Регион 14 был одновременно зрелищным и минималистичным. Вход в — нет, в мой — жилой комплекс больше походил на вход в элитный отель или здание банка в центре города. Близлежащие здания были высотой в десятки этажей, и, за исключением иногда узнаваемого логотипа, было невозможно сказать, были ли они ныне несуществующими офисными зданиями или жилыми.
Таймер отсчитывал пять минут.
— А вы уверены, что нам не стоит утруждать себя объявлением? Я попросил.
— А если одно из зданий рухнет? Кинсли нервно добавил.
Сара пожала плечами. Несмотря на ее непринужденный вид, кончик ее ноги быстро постукивал по цементу. «Пока ничего подобного не произошло. Всем известно, что могут произойти быстрые изменения. Они видели, что случилось с тринадцатым регионом.
— Что случилось с регионом тринадцать? — спросил я, более чем раздраженный тем, как много я пропустил за один день.
«Это было мрачно». Тайлер вздохнул. «Гражданские рвали друг друга на куски, и еще едва успели заполнить сосуд. Потом все стало… странно. Очень странно. Удивил девушку… Сара толкнула Тайлера локтем. Он потер бок, бросив на Кинсли застенчивый взгляд. «—Лидер гильдии не ввел вас в курс дела».
Я посмотрел на Кинсли, который внезапно оказался полностью поглощен чем-то на другой стороне улицы. Было очевидно, что Кинсли не просто практична, она хотела жить здесь. Она настаивала на этом с тех пор, как я проснулась. — Я уверен, что у нее были на то свои причины. Как странно мы говорим?
«Я покажу тебе.» Сара вышла на улицу и указала на нее здоровой рукой. Отражающее стекло соседнего здания закрывало мне обзор. Я скатился вниз по пандусу, чтобы лучше видеть.
Я выдохнул с шипением.
До определенного момента она была похожа на любую другую улицу в центре города. Машины, припаркованные рядом со счетчиками, фургон с едой и люди, занимающиеся своими повседневными делами. Продавцов было гораздо больше, чем обычно в этой части города, их прилавки выглядели странно средневековыми, что не совсем соответствовало обстановке. Теперь на открытом воздухе люди были в доспехах и мантиях, что создавало странное ощущение, что мы примыкаем к какой-то масштабной фэнтезийной конвенции.
Примерно через дюжину кварталов он остановился. Полуденный свет прекратился, когда глубокие тени накрыли то, что я принял за область тринадцать, как будто само солнце покинуло ее. На таком расстоянии виднелись едва различимые силуэты, крошечные точки людей — или вещи, похожие на людей, слоняющиеся вокруг.
«Что за черт?» — пробормотал я.
«Мы не знаем». — сказала Сара, все еще прикованная к темноте. «Из того, что мы видели, никто из выживших гражданских лиц не находится под явным принуждением. Но они, похоже, не заинтересованы в том, чтобы покидать свой регион или даже разговаривать».
— Несколько наших были на месте. — с сожалением сказал Тайлер. «Но… большинство ушли на пике насилия. Наблюдать за чем-то вроде того, что там произошло, и быть не в состоянии что-либо сделать — ну, вы понимаете, как это было бы трудно. Не могу сказать, что я их виню».
«Самый?»
Тень скользнула по лицу Тайлера. «Да. Оуэн. Мальчик не намного старше тебя. Наш единственный выживший член тринадцатого региона. У него там была семья».
«Прошедшее время.»
«Да.» Тайлер подтвердил. «Он оставался до конца. Предположительно, последнее, что он услышал перед тем, как погас свет, был голос».
«Надзиратель? Или что-то другое.»
«Другой голос. От Смотрителя пока ничего не слышно, — сказала Сара.
«Согласно его отчету, между наполнением сосуда и… результатом был промежуток времени. Вероятно, тот, кто владел регионом, принимал свое решение. Голос возвестил: «Пророк избран». Блэкаут случился сразу после этого». Тайлер закончил.
«Большой. Никаких предчувствий». Я хотел пойти посмотреть. Расследовать. Но этого не должно было случиться, пока я все еще застрял в этом кресле.
— Мы послали разведчика. Сара закусила губу. — Она должна была пройти регистрацию.
— Дай угадаю, — шутливо сказал я, — ты ничего о ней не слышал.
— Все еще даю ей время, — сказал Тайлер, — она хороша в своем деле. Может быть, просто ждет подходящего момента, чтобы подняться на воздух.
«Из двадцати регионов тринадцать и шесть — самые большие знаки вопроса». Кинсли, наконец, присоединилась к разговору, хотя и не смотрела мне в глаза. «Подземелья появляются повсюду, но монстры сдерживаются. Пятнадцатый регион, кажется, удваивает роль своего рода торгового и ремесленного центра. А другие все еще либо выясняют это, либо умалчивают о том, что у них есть».
— Район три? — спросил я холодным голосом. Не то чтобы они переманивали люкс. Каким бы отчаянным ни было событие, некоторая степень раздора и конфликта была понятна и даже оправдана. Дело в том, что они продолжали делать это даже после того, как их сосуд был наполнен.
И, знаете, вся эта штука с убийством пользователей ради ядер тоже не сработала в их пользу.
«Полный изоляционизм. Враждебен ко всем, кто не является местным жителем региона. А это значит, что мы понятия не имеем, что у них есть, а чего нет».
Фантастика. Даже если бы я решил бросить все это и пойти домой, у меня все равно был бы проблемный сосед.
Я присмотрел кое-что другое. Строительная бригада в конце улицы и несколько грузовиков с открытым кузовом. «Они возводят барьер? Что, если тринадцатый воспримет это как акт агрессии?
«Многие регионы возводят стены и блокпосты». Кинсли подтвердил. «В том, что мы делаем, нет ничего необычного. Район 5 — большое исключение. Кажется, они хотят, чтобы пользователи приходили туда толпами. Столько, сколько они могут получить. Они берут плату за вход в подземелье, но не так много, как могли бы. Все еще выясняю угол.
Я обдумал имеющуюся у меня информацию и принял решение. «Отведи меня в комнату с Оуэном».
«Он травмирован. На грани кататонии, — сказала Сара. «Я не уверен, что у него есть какая-то более полезная информация, чем та, которую он нам рассказал».
«Может быть. Но это не может повредить. Если ты устроишь это, он поговорит со мной. Я поморщился. «Каким бы ни было следующее событие, мы должны быть к нему готовы. Это означает укрепление наших позиций на всех фронтах. И гарантировать, что то, что произошло в районе 6, не будет распространяться. Начиная с этого момента, главное в игре — быть активным. Если они не дадут нам достаточно информации, чтобы подготовиться к тому, что грядет, на х**. Мы подготовимся ко всему».
Была странная реакция, и я понял, что ошибся. Я огляделся, внезапно смутившись. «Это… была тяжелая неделя. Я привык командовать, не обращая внимания на иерархию».
После паузы Тайлер положил руку мне на плечо. — Кинсли говорит, что вы ее главный советник. И что успехом торговой гильдии она во многом обязана вам. И учитывая, что ваша гильдия не только урезала зарплату, чтобы помочь всему городу, но и сумела укрепить свой регион и спасти этот? Он пожал плечами. — Я готов серьезно рассмотреть любой ваш совет.
Неотразимый кусочек головоломки наконец встал на место. То, чего мне не хватало все это время. «Есть двадцать регионов. Но в начале мероприятия Смотритель сказал, что нужно укрепить только шестнадцать.
«Мы тоже это заметили, — сказала Сара. «Насколько мы можем судить, в каждом регионе была емкость. Еще не разобрался».
«Я понимаю.» Я положил голову на ладонь. Какой бы ни была причина несоответствия, это не было ошибкой надзирателя. Либо у системы были планы на четыре региона, которые не нужно было укреплять, и в этом случае было странно, что они просто не упомянули об этом в объявлениях. Или четыре региона добились своего рода помилования до начала события. И это была полная догадка, но у меня было сильное ощущение, что где бы ни жили костюмы, вероятно, это был один из этих регионов. «Не в восторге от того, как нас делят. Или время».
«То же самое. Надеюсь, через несколько дней мы узнаем больше». — сказал Тайлер.
Мое инвалидное кресло толкнуло, когда Айрис подошла ко мне и приземлилась обеими ногами. Только после этого она как будто заметила образовавшуюся группу, и ее улыбка несколько поубавилась.
«Вы назвали?» она подписала.
Я проверил таймер. Оставалось меньше минуты. «Ага. Что-то может произойти в ближайшее время. Подумал, что ты захочешь увидеть. Где мама и Эллисон?
Двойные двери позади меня засвистели, и я повернулась и увидела, как моя мать вышла из-под ног Айрис. У нее были стеклянные глаза и туман, как будто она только что проснулась от глубокого сна.
«Он не придет». — спросил я Ирис. Больше утверждение, чем вопрос.
— Не видел его с сегодняшнего утра. Айрис подтвердила.
Она осторожно вскарабкалась ко мне на колени, ее глаза были почти комично широко раскрыты, а голова моталась вперед-назад.
«Сестра?» Я слышал, как Сара шептала Кинсли. Кинсли пробормотал утвердительно.
Первое, что я заметил, это изменение температуры. Почти всегда было жарко, но здесь было по-другому. Как-то более влажно.
Одинокий зеленый росток появился из трещины в тротуаре передо мной. Десятки других последовали их примеру, цепляясь тонкими зелеными пальцами за покупку. Раздался оглушительный треск, когда сам тротуар рухнул.
Кто-то схватился за ручки моей инвалидной коляски и дернул меня назад, прежде чем она опрокинулась. Когда я оглянулся, из бетона вышло что-то корявое и коричневое, расширяя дыру по мере роста.
Люди избегали тротуаров и дорог по мере того, как появлялось все больше зелени, обволакивающей все вокруг: автомобили, счетчики и водостоки. Нескончаемый сад деревьев прорастал серо-голубыми листьями и золотыми цветами, когда они достигали своей вершины от двадцати до тридцати футов.
Я уловил вспышку движения сверху и посмотрел вверх. Позади соседнего небоскреба массивный ствол огромного диаметра возвышался над зданием и уходил в облака.
Айрис удивленно посмотрела на него.
Сработало бесчисленное количество автомобильных сигнализаций, все через разные промежутки времени. Гражданские и Пользователи перестали убегать от хаоса и таращились на происходящее, не зная, что с этим делать.
«Хо-ли дерьмо». — сказал Тайлер.
— Красиво, — прошептала мама.
«Будет стервой ездить на работу». Сара подошла к дереву, выросшему из бетона перед нами. Один раз ткнула. Затем осторожно потянулся к тонкой, низко висящей ветке, проверяя ее. В конце концов, она подняла все свое тело в подтягивании одной рукой, затем упала и приземлилась с ворчанием. «Это сильно».
Я моргнул. Каким бы крепким ни было дерево, оно должно было двигаться. Но ветка не шевелилась. Чего бы я ни ожидал — металла глубоко в земле, возможно, какого-то аналога нефти — этого не произошло. Даже не близко.
«Радужная оболочка!» Моя сестра упала с моих колен, прежде чем я успел ее остановить, и подошла к дереву, как Сара. Сара потянулась, чтобы схватить ее, но Айрис увернулась, одарив женщину извиняющейся улыбкой. Прежде чем кто-либо из нас успел вмешаться, Айрис коснулась дерева. Ее ладонь была вровень с деревом, на лице была сосредоточенная маска.
Эмуляция ординатора тикала где-то в глубине моего сознания.
