Представьте на мгновение самый темный секрет, который у вас есть. Что-то, что преследует вас, задерживается на переднем плане вашего разума, как незавершенная тень. Это должно быть что-то, чего вы отчаянно боитесь, что-то, с чем вам удалось смириться, засунув это как можно глубже и глубже.
Вы знаете тот.
Теперь представьте, что ваша рука была принуждена, и теперь вы должны раскрыть этот секрет перед всеми, кто вам дорог. Несмотря на то, что знал, как изменится их мнение, представляя выражение их лиц.
Вот что он чувствовал, вызывая литид. Как бороться с волной нескончаемого стыда, достичь дна и каким-то образом найти больше.
Закрученная серая масса оранжевого и черного цветов взорвалась передо мной, давление ветра обрушилось на мою броню и повалило меня на землю. Безмятежное голубое небо второго этажа заполнено облаками, спиралевидная воронка ветра, спускающаяся к точке происхождения вызова.
«Он не должен быть в состоянии атаковать!» Талия закричала в моей голове.
«Я так не думаю. Не имеет смысла с того, как высоко началась его связь. Я ответил таким же образом, наша окружающая среда была слишком бурной для чего-то большего, чем телекинетическая связь. Словно чтобы прямо возразить мне, ветер набрал скорость, яростные порывы состязались в том, чтобы оторвать меня от земли.
Я обвил рукой вздыбленный корень, привязываясь к ближайшему дереву.
«Отпусти, пока не поздно!» — сказала Талия, и ее паника отчетливо звучала.
«Если станет хуже. Просто подожди еще немного».
Когда я оглянулся на Талию, я увидел, что она цепляется за дерево рядом со мной вертикально, как белка, стреляя в меня кинжалами. Ее когти глубоко вонзились в дерево, но она явно скользила. Ветер усилился, и одна лапа высвободилась.
Я мысленно приготовился отпустить вызов.
Потом ветер стих. Жуткая тишина повисла над поляной.
На меня упала тень, и я поднял глаза.
Менее чем в футе надо мной возвышался силуэт. Там, где раньше он напоминал мне вязкое моторное масло, его кожа была окрашена в темно-синий цвет, а его отражающий вид теперь напоминал темный океан или лунную ночь.
Он медленно поднял руку и помахал. «Привет.»
Привет?
Паника в моем сознании постепенно утихла, когда я поднялся на ноги, внимательно изучая призванную версию литида. У него не было черт лица, о которых можно было бы говорить, и силуэт не воспринимался как женский, как раньше. Он читался более андрогинно, чем что-либо еще, его голос был как раз между ними. Как ни странно, это звучало нервно.
— Талия, — отозвался я, отказываясь отвести взгляд от литида даже на мгновение. «Ты хороший?»
— Кроме нескольких гвоздей, которые я оставил на дереве? Да.» Талия казалась искренне раздраженной из-за потери.
— Я вызову тебя позже. Подсознательно я выпрямила спину. Как бы мелочно это ни звучало, мне не нравилось, что литид был выше меня.
Внезапно он изменил форму, ноги и туловище укоротились, пока он не оказался на полголовы ниже меня.
Мои глаза сузились.
«Вы можете попробовать. Вам потребуется много времени, чтобы учиться в вашем нынешнем состоянии, и потребуется значительно больше маны, чем у вас есть». Заявление литида было до странности откровенным, констатируя реальность, не вдаваясь в нее.
Я отмахнулся. — Это не… — я остановился. Он должен был знать, что это не то, чего я пытался достичь. — Ты перестал читать мои мысли?
— Я чувствовал, что тебе это не нравится. Литид наклонил голову в сторону Талии. «Она тоже не хочет, но поскольку она тоже фантазирует о том, чтобы съесть меня, поворот — это честная игра».
«Это ложь.» – прорычала Талия.
Тем не менее, такого уровня сотрудничества я не ожидал.
«Можете ли вы определить, насколько глубоко вы смотрите?» Я попросил.
«Да.» Литид подтвердил.
«Прочитай еще раз мои поверхностные мысли».
Я напрягся и сосредоточился на себе. Теперь, когда я искал его, вторжение было похоже на шепот, крошечный зритель, поселившийся в глубине моего разума. Когда я почувствовал уверенность, что смогу обнаружить его снова, я сказал литиду разорвать связь с Талией и со мной, и чувство слежки отступило.
Было скрытое чувство предвкушения, когда он наклонился ближе.
— Ну, ты уже знаешь, почему мы здесь. Я слегка отклонился.
Крошечный зритель снова всплыл в глубине моего сознания.
«Нет.» — ругал я. Зритель тут же отступил, а литид разочарованно фыркнул.
«Как я должен правильно реагировать, если я не знаю чьей-то мотивации?» Оно заскулило.
— Так же, как и любое другое существо. – прорычала Талия. Она пересеклась передо мной, как и во время битвы, действуя как щит. — Ты догадываешься.
«Начните с объяснения, почему вы кажетесь совершенно другим, чем раньше». Я добавил.
«Ой!» Литид улыбнулся. Или, по крайней мере, я думаю, что он улыбнулся, судя по тому, как его желатиновые щеки, казалось, растянулись. — Потому что я больше не голоден. Это очень здорово. До того, как меня призвали, я постоянно голодал».
Мы с Талией переглянулись. Я осторожно изучал литид. — Ты теперь не голоден?
«Нет. Ну, я мог есть. Но это далеко не то же самое».
«За страдание». – решительно сказала Талия.
«Не только страдания. Катарсис намного вкуснее и, как правило, лучше для хозяина. Но добиться этого сложнее, и большинство хостов ломаются задолго до того, как мы добираемся до этой точки». Литид переместился из стороны в сторону и бросил на меня серию нервных взглядов.
Я вздохнул. «Какая?»
«Просто, я хотел бы знать, что вы думаете о моей работе».
«Твоя работа?»
Литид энергично кивнул. — Возможно, это было более… подло, чем следовало бы. Из-за голода. Но я очень гордился этим. Думаю, это был один из моих лучших моментов. Пафос вкупе с самореализацией и ростом. Я действительно позволил музе разгуляться».
Словоблудие и персона внезапно щелкнули.
Я почувствовал, как вена на лбу начала пульсировать. «Иисус Христос.»
«Какая?» Талия перевела взгляд между нами, не понимая, что она творит.
«Это художник».
«Ой». Литид подошел ко мне. Когда я протянул руку, чтобы остановить его, он взволнованно обнял себя. «Это значит, что мир слышит это от тебя!»
— Я заблудилась, — тупо сказала Талия, неосознанно прервав мой язвительный ответ.
— Объясни это Талии. Я отошел в сторону, не веря себе, что смогу удержаться от того, чтобы не задушить существо.
Краем глаза я наблюдал, как литид присел перед лицом Талии, уперев руки в колени. «Ах. Верно, у волка не было бы большого опыта в этом отношении.
— Не говори со мной свысока, несчастный…
«Искусство — это попытка живого существа подражать предметам и событиям жизни. Зрители, вернее, те, кто созерцает искусство, могут испытать самые разные эмоции и чувства глазами художника. Однако некоторые эмоции нужно заслужить. Мы не можем, например, просто сказать, что главный герой побеждает. Мы должны видеть, как они борются за эту победу, чувствовать сочувствие к их боли, чтобы по-настоящему ощутить величие победы, когда они ее преодолеют».
Волна раздражения захлестнула меня.
Какой мудак.
Талии потребовалась секунда, чтобы понять это. Когда она это сделала, ее губы отдернулись, и она издала рычание во всю глотку, сделав угрожающий шаг в сторону литида. «Ты использовал мою боль, мою трагедию как корм для своего искусства?»
«Я сделал все возможное, учитывая исходный материал». Литид пожал плечами, не обращая внимания на растущую ярость волка. «Трудно черпать воду из камня. Система не дала вам много предыстории. Тропа «мать, пережившая своих детей» настолько банальна.
Талия нырнула вперед, вытянув когти, щелкая и рыча, когда литид танцевал вокруг нее, крича от удивления. Он увернулся от поляны, громко ругаясь, когда Талия преследовала его. Талия была быстрее, но литид был более подвижным, создавая погоню, очень похожую на матадора, уклоняющегося от быка.
Было бы разумно остановить это. И я бы.
В настоящее время.
Было достаточно легко заполнить пробелы. Большинство литидов, вероятно, начинались подобно этому. Больше симбиотических проводников, чем паразитов, стремящихся извлечь пользу из разрядки, пришедшей из глубокого эмоционального откровения. Но когда хозяин умирал, они со временем становились все более противными, вместо этого получая пищу от страданий, направляя на них свои заблуждения. Как бы мне ни хотелось верить, что литид нас обманывает, это не так. Если он пытался снискать расположение, то делал ужасную работу. Конечно, он мог знать об этом и играть против течения для достижения тех же целей, но я подозревал, что это не так.
Потому что я был почти уверен, что знаю, почему наша связь была такой высокой. Почему он был так рад моему признанию и рад видеть меня, даже когда голод искажал наше восприятие. Что-то, что сказала Талия, эхом отозвалось в моей голове.
«Достаточно. Вы оба.» — сказал я, придав своему голосу достаточно авторитета. Они остановились рядом с озером, все еще глядя друг на друга.
«Литид». Я позвонил. Оно вернулось ко мне, оглядываясь на Талию на ходу, чуть не споткнувшись о тот же корень, за который я цеплялся, когда призывал его.
— Она совершенно неразумна. Литид фыркнул. Он склонил голову на меня. — Ты принял решение?
«Еще нет. У меня еще есть несколько вопросов».
«Спрашивай.» Казалось, ему приятно, что его допрашивают.
Я протянул палец. «Какую часть способностей, которые вы продемонстрировали, вы сохранили?»
«В царстве flauros, большинство из них». Литид подтвердил. «Простые манипуляции и глубокое погружение в мозг достаточно легко выполнять на лету. Я могу легко обладать простым разумом и использовать хозяина в качестве оружия. Разумные разумы сложнее, масштабирование в значительной степени зависит от интеллекта хозяина. Более глубокие галлюцинации требуют значительной подготовки, как и детальное воспроизведение конкретного существа».
Я поднял бровь. Я ожидал, что его способности будут несколько ослаблены, но это сделало его невероятным активом в подземелье или подобном аналоге.
— За пределами царства флауроса? Я попросил.
«Это всего лишь мое предположение, так как я никогда не существовал за пределами царства. Но я все еще должен иметь возможность читать мысли на уровне поверхности и обладать менее сильными, неразумными носителями.
Когда я подумал об Эллисон, в моей голове возникла опасная возможность. «Не могли бы вы использовать дубликат формы снаружи?»
— Я не уверен. Литид задумался. «Маловероятно, что я смогу сохранять форму в течение значительного периода времени. Чуть дольше, если хозяин согласился — владение будет работать так же».
После того, как я обработал все, что мог, оставив более диковинные идеи, когда у меня будет время для более детальной разработки теории.
Я провела рукой по волосам. — Раньше ты говорил, что немного голоден. Я беспокоюсь об этом. Возможно, на данный момент он был сброшен с вашей смертью и воскрешением, но что может помешать ему дойти до того момента, когда он повлияет на вашу личность?
— Совершенно разумно, — сказал литид раздражающим тоном. «Я мало что помню с момента моего рождения, но я помню голод. Было намного хуже, чем сейчас, и если я действительно проголодался… Ну…
«Выплюнь это». Я лаял.
Он сложил два пальца в странном детском жесте. — Если бы ты мог просто… позволить мне поселиться внутри чего-то или кого-то, кого ты собираешься убить, это бы меня очень удовлетворило. Литид застенчиво сказал.
Я смотрел на это с ужасом. Талия издала кашляющий звук.
— Если это слишком…
Я медленно кладу руку на лицо. «Нет-нет, почему бы и нет? Вы можете съесть их страдания, тогда Одри сможет сожрать труп! Шведский стол рассчитан на диетические потребности каждого!”
— Я расстроил тебя. Литид мрачно понял.
— Оставить это… тревожное… попросите на минутку наедине, — сказала Талия, — меня интересует механика. Вы можете жить внутри кого-то, не обладая им? Во внешнем мире тоже?
«Конечно.» Литид сказал, как будто это была самая нормальная вещь в мире.
— И они останутся в неведении об этом? – настаивала Талия.
«Это очень ненавязчиво». Литид подтвердил.
Уловив, к чему клонит Талия, я почувствовал небольшой прилив предвкушения. — И ты сможешь услышать, что они говорят?
Литид внезапно хлопнул в ладоши, заставив нас обоих подпрыгнуть. «Ой! Да, я был бы отличным шпионом.
«Вы мужчина или женщина?» — спросил я внезапно. Талия вопросительно посмотрела на меня, и я пожал плечами. Это уже какое-то время крутилось у меня в голове, и называть человекоподобное существо «оно» каким-то образом казалось унизительным.
«Оба. Ни один.» Литид положил руку себе под подбородок. «Хотя я действительно должен быть мужчиной, учитывая».
— Учитывая что? — спросил я сухо, не уверенный, что хочу услышать ответ.
«Ну, у тебя уже есть женский призыв. Растение и то, и другое, но выглядит и звучит женственно. Добавьте еще одну женщину в список, и у людей может сложиться неправильное впечатление».
«Она волк!» — воскликнул я.
«Он человек!» — одновременно сказала Талия, столь же отстраненно.
Литид пожал плечами. «Не имеет значения. Они еще поговорят».
«Если бы кто-нибудь знал обо всех вас троих в любой момент времени, у нас были бы гораздо более серьезные проблемы». – возразила я, чувствуя себя глупо из-за своего возбуждения.
«Судя по воспоминаниям, которые я просмотрел, несколько богов уже знают. И хотя большинство из них полные дегенераты, они далеко ушли от диких дней. Не хотелось бы лишать себя благодеяния или услуги из-за проблем с оптикой.
«Иисус. Просто будь тем, кем ты хочешь».
«Мужской.» Литид подтвердил. Его форма изменилась, чтобы отразить изменение. Его тело было стройным, но мускулистым, фигура подозрительно похожа на мою.
— Талия? Я подсказал ей.
Талия смотрела на литида с отвращением. «Как бы я ни хотел сказать обратное, он слишком ценен, чтобы от него отказываться».
Литид возбужденно прыгал вверх и вниз. — Значит, я в деле?
«Не совсем.» Я изучал его, боясь произнести вопрос. «Наша связь непомерно высока. Одри начала с единицы, Талия с нуля. Мне нужно знать, почему именно наша связь так высока.
«Ой.» Литид отпрянул назад. «Я собирался подождать и решить эту проблему, когда придет время. Я не могу сказать тебе позже?
«Сейчас или никогда.» — повторил я.
«Прежде чем я что-то скажу, — отрезал литид, — имейте в виду, что у меня есть решение для вашей проблемы с геасами».
Это сразу же привлекло мое внимание. «А также?»
— Я скажу тебе, когда придет время. Литид виновато склонил голову.
Я стискиваю зубы. «Отлично. Держите рычаги воздействия. А теперь ответь на мой вопрос».
«Система не заставляла меня восхищаться вами или внушать лояльность. По правде говоря, я давно ждал встречи с тобой. Но я в некотором смысле раб своей природы. Сначала нужно было пройти через перчатку. Хотя ты… ну… ты заставил меня. Литид был воплощением беспокойства, его руки были прижаты к телу, он переминался с ноги на ногу, ожидая моего ответа.
Грязные существа, питаемые ненавистью и сожалением, образовались в пустоте между мирами, когда разумное существо совершает непростительное.
Было много вещей, о которых я хотел спросить, но я не был уверен, что смогу справиться с ответами. Я выдохнул, когда маленькая часть меня, которая все еще выступала за изгнание литида, увяла и умерла.
«Выбери имя. Нам есть чем заняться».
