на Benz, услышав щелчок, когда замки автомобиля одновременно открылись.
Шестерни скрежетали несколько раз, пока водитель возился с замками.
Прежде чем заклинание рассеялось, я открыл боковую дверь и скользнул на пассажирское сиденье.
«Это мой Убер?» Я невозмутимо.
В этот момент я понял, что, возможно, просчитался. Потому что, хотя я ожидал кого-то более высокого положения, это было намного больше, чем я рассчитывал. Седой сидел на водительском сиденье, держа одну руку на водительском щитке, в другой держа недоеденный бутерброд, и смотрел на меня. Капля коричневой горчицы скатилась с бутерброда и упала ему на штаны со складками. Он медленно опустил бутерброд, поставив его на консоль, и вытер носовым платком горчицу со штанов, как будто меня там не было.
сработал бы.
Седой сложил салфетку и промокнул лицо, глядя прямо перед собой, как камень. — Ты разбил мою машину?
к настоящему времени побледнел.
Седой проверил локоны. Когда они работали, он, казалось, немного оттаивал, приспосабливаясь к той же небрежной манере, которую я узнал из туннеля. «Хороший. Мне нравится эта рубашка. Кровопускание — это такая боль». Он рассмеялся, как будто только что рассказал самую лучшую шутку в мире.
— Это был бы ад для твоей обивки.
«Частично. Ковры, однозначно. Хотя кожа? Он мечтательно улыбался. «С небольшим количеством средства для мытья посуды и воды он сразу же стирается. Но я предполагаю, что вы уже видели свою долю крови. Не так ли, ординатор? Он смотрел прямо на меня, ожидая реакции.
Итак, они соединили точки. В чем-то это было несчастьем, в чем-то удачей. У них было меньше шансов что-то вытянуть, если они думали, что я способен сравнять с землей целый регион.
Я проигнорировала его, глядя в сторону парка. — Это мог быть простой разговор.
«Если бы это зависело от меня, я бы так и поступил». Сказал Седой. «Дело было выше моей зарплаты».
Тогда Седой не был лидером. Или, по крайней мере, не единственный. Он потянулся к консоли. Когда я ощетинился, потянувшись в мою сторону, он посмотрел мне в глаза и медленно открыл купе. На виду были две бутылки крафтового пива из темного стекла с золотой этикеткой.
Он ожидал этого. Или учитывал возможность.
Ощущение, что я не в своей тарелке, вернулось.
не сработал. Я сделал предупредительный глоток, едва не подавившись неприятным, едким вкусом. Это было все равно, что лизать горькую, дрожжевую дубовую бочку.
— Мы все еще можем поговорить об этом. — заметил Седой, точно так же открывая пиво. «Главное отличие в том, что сейчас я гораздо более высокого мнения о тебе, чем если бы мы встретились на скамейке в парке».
— Что должно было случиться? — спросил я, снова заметив синее мерцание литида в своей тени. — Если я пойду в парк?
«Женщина, которую вы видели выходящей из моей машины, в прошлой жизни работала психологом в медицинском учреждении. Мы до сих пор время от времени полагаемся на ее таланты». Седой сделал большой глоток пива и удовлетворенно вздохнул.
«Она собиралась оценить меня».
«Да.» Седой склонил голову. «Если бы вы прошли и предоставили ядра, как и обещали? Мы собирались заключить сделку. Предложите поставить вас под нашу защиту, если вы того пожелаете.
Ебать вряд ли.
«Что-либо?» Я отправил Azure мысленную подсказку.
«Трудно сказать наверняка. Я получаю больше эмоций, чем прямых мыслей. Но ничего, что указывало бы на обман. Азур подтвердил.
— А если я потерплю неудачу? Мой тон был опасен.
Седой выглядел совершенно расслабленным. — Если бы она подумала, что ты сумасшедший или потенциальная помеха? Наши гражданские снайперы снабдили бы вас достаточным количеством дротиков с транквилизатором, чтобы вырубить лошадь. Затем мы бы допросили вас о местонахождении остальных ядер и, в конце концов, гуманно избавились бы от вас, как только получили бы то, что хотели.
Меня пробрал холодный озноб. Не по содержанию угрозы, а по тому факту, с которым он это сказал.
«Что происходит?» Я попросил.
«Вы не производите на меня впечатление маньяка, поэтому я не вижу причин переходить к плану б. Все остальное — предмет переговоров. Ну, скажите мне.» Седой пожал плечами. «Что может сделать наша скромная организация для монстра, от тени которого прыгает весь город?»
— Мне не нужна твоя защита. — сказал я, отвергая его предыдущую идею. — Но я вижу, откуда дует ветер. Гильдии — это будущее. Неаффилированные пользователи начнут сталкиваться с препятствиями, поскольку гильдии захватывают все больше и больше территорий. Сборы, закрытые подземелья, воинская повинность. В конце концов, будет практически невозможно добиться какого-либо прогресса в качестве оператора-одиночки».
Седой усмехнулся. «Явная судьба никогда не покидала наш дух. Прокляты, как и мы».
«У меня есть несколько вариантов. Но, в конце концов, я предпочитаю играть за команду-победительницу». Я наклонилась к нему, соответствуя его улыбке.
— И это мы? — спросил Седой.
«Я наблюдаю за вашей группой какое-то время. Видел только намеки и тени, хотя искал. Из того, что я узнал, ваши люди тайны, дисциплинированы и совершенно безжалостны в погоне за властью.
«Многим не нравится это сочетание». Седой сделал еще один глоток и отложил пиво в сторону. «Некоторые занимали высокое положение в самой нашей организации. Есть те, кто считает, что сила, которую держат в тайне, вовсе не сила. Что вы думаете?»
Еще одно подтверждение того, что была какая-то внутренняя борьба. Дело было не только в том, чтобы завербовать меня. Он был осторожен, стараясь не привлекать никого, кто мог бы ослабить его сторону.
Не поэтому ли он выбрал такой привлекательный автомобиль? Он надеялся, что я найду его, чтобы он мог оценить меня вдали от своих товарищей?
Я рассматривал Седых. Что я знал о нем, как он вел себя в туннеле. То, как он хотел бы, чтобы я ответил. Всю его манеру поведения и презентацию можно было свести к одной идее. Ходите тихо и носите с собой большую палку.
«Власть есть сила». — наконец сказал я. «Как бы то ни было, настоящие движущие силы и шейкеры всегда прячутся в темноте».
«Уместно выразился». Сказал Седой. Затем он пошевелился, казалось, придя к решению. — У тебя есть ядра?
Я вытащил семь пользовательских ядер и поместил их во все еще открытый отсек.
«Превосходно.» Седой вынул из бокового кармана манильский конверт и протянул мне. Когда я подошла, чтобы взять его, он на мгновение задержал его. — Полагаю, вы предпочитаете, чтобы ваша личность оставалась анонимной по очевидным причинам?
«Это необходимость».
«Сбор личной информации является ключевой частью процесса найма. Кредитное плечо и прочее. К счастью для вас, я считаю, что эта анонимность, которую вы добились, слишком ценна, чтобы ее выбрасывать. Его поддержание потребует некоторых усилий с обеих сторон. Я могу защитить вас от этой стороны вещей. Но есть цена». Седой выпустил конверт.
Я открыл его и вытащил документы. Вверху висела фотография Buzzcut размером восемь на одиннадцать.
Внезапно я понял. Седой не просто стремился укрепить свою фракцию в костюмах.
Седой убирался в доме.
Я подождал, чтобы убедиться, что мой голос звучит ровно. — Как вы хотите, чтобы это было сделано?
«Его дом должен стать идеальной плацдармом. Он хорошо звукоизолирован и изолирован».
Я не был уверен, что хочу знать подробности комментария по звукоизоляции.
— Есть о ком еще беспокоиться? Я попросил.
«Нет. Он живет один». Седой потер голову, единственная прядь волос вырвалась на свободу. «Это все есть в досье. И это шкурная просьба, но если есть возможность, не затягивать? Честно говоря, он мне даже нравился».
Я должен был оставить этот вопрос при себе. Но я не мог. «Что он делал?»
«Создали ненужные проблемы, требующие решения. Это имеет значение?»
«Нет.»
— У тебя есть неделя на подготовку. Мы встретимся здесь послезавтра».
Почувствовав, что совещание окончено, я потянул за ручку и открыл боковую дверь.
Позади меня я услышал свист опускающегося окна машины. Седой усмехнулся мне вслед, его зубы были слишком белыми. — Я передам Вернону, что ты поздоровался.
