Странным образом поменявшись ролями, Ник вел операцию на белой доске, а я в основном сидел и слушал. Не то чтобы план был идеальным, но у нас был знакомый ритм, когда мы проводили мозговой штурм, чтобы решить проблему. Итак, за исключением каких-либо массовых оплошностей, я хранил молчание, в то время как другие бросали ощетинившиеся взгляды, полные едва скрываемой враждебности.
Я особо не волновался. Команда Zero оправдала свое название. За исключением Ника, большинство из них были на несколько уровней ниже десятого, и ничто в их сочетании неопытности и противоречивого чувства собственного достоинства меня не впечатляло. Кит — маг, которому чуть не переместили кадык, — едва мог смотреть на меня.
Он сбросил бы, как восьмерка, когда фишки были на исходе. Если он вообще зашел так далеко.
Трудно было понять, почему Орден беспокоится о пользователях такого калибра. Они явно заботились о силе и могуществе больше всего на свете. Тем не менее, они назначили члена суда дежурным по уходу за детьми. Структуры власти всегда были неравномерными. Точная причина, по которой существуют иерархии. Как бы ты ни был хорош в чем-то, кто-то всегда лучше. Но дихотомия между этими пользователями и Кэмероном, которого они добровольно выбросили, была значительной.
Сам план был тихим. Дискретный. Несколько команд были развернуты в башне в Регионе 5. Другие, более опытные команды должны были начать с более высокого уровня. Мы пробираемся на нижние уровни, расчищая главный путь. Но настоящим мясом и картошкой была рябь. Ник описал их как крошечные разломы в подземелье, небольшие незастроенные участки, наполненные магией. Они были спрятаны, но их было достаточно легко идентифицировать, если знать, как искать. И хотя они в общих чертах следовали той же базовой логике, что и сама башня — сложность увеличивалась по мере того, как мы поднимались выше — шансы на отклонение от нормы, добычу и монстров, не соответствующих уровням, увеличивались.
Нашей целью в ряби были планировщики. Крошечные, почти прозрачные сущности, которые меняли форму, их можно было узнать только по бледно-белому свечению, которым, по-видимому, было поручено строительство и обслуживание камер внутри башни. У Ника был габаритный ранец, в котором можно было хранить, по его словам, «чертовую тонну».
Учитывая, что они чинили повреждения камер и регенерировали монстров, у меня возникло сильное подозрение, для чего они нужны Хастуру.
Для операции Ордена Парков это было странно скучно. Они не планировали, чтобы мы убивали Пользователей или грабили чей-то инвентарь. О похищении даже речи не шло. Возможно, потому что это была первая официальная миссия Zero-team.
«Задерживать.» Ник посмотрел на дверной проем, затем снова на небольшую группу, развалившуюся на табуретах и кожаных складных стульях. «Дай мне секунду. Просмотрите свои заметки, особенно если вы играете вчетвером. Если нет — не отвлекайте тех, кто есть. Игра начинается здесь, ребята. Он указал на свою голову и направился к двери.
Когда Ник ушел, началась небольшая приглушенная беседа, что напомнило мне о бесчисленных классах, когда учитель отсутствовал.
Я проигнорировал их. У дверей Ника ждал мужчина среднего роста, но в присутствии Ника он выглядел совсем крошечным. Это был не просто контраст. Он почти сжался. Его длинные каштановые волосы были приклеены к лицу, как будто он только что вышел из душа, и он делал бесполезные жесты. Когда он оглянулся на меня, выражение его лица, казалось, дрогнуло, отчаяние росло с каждой секундой.
Ебена мать.
Это был парень с арбалетом в туннеле. Парень, который убил Джинни. И Ник просто был там, разговаривая с ним. В языке его тела не было ничего, что свидетельствовало бы о том, что он знает, кто, черт возьми, этот парень.
Арбалетчик сказал что-то горячее.
Ник лениво потянулся.
Как будто у них было два разных разговора. Только когда он вытянулся за спиной, его ладонь сжала руку так сильно, что впечаталась в плоть…
Кто-то постучал по мне. Кит, очевидно, воспринял антракт как возможность приблизиться. Я отмахнулся от него как от угрозы почти сразу. По его лбу ручьем стекали целые капли пота.
«Эй, мужик». Он сказал.
Эй, мужик?
«Я могу вам помочь?»
«Посмотрите… э-э. У меня плохо с конфликтами. Ужасно, на самом деле. Так что это действительно тяжело для меня». Кит замолчал.
Я улыбнулась ему. «Я могу вывести свою собаку. Если вам нужно животное для эмоциональной поддержки».
«Нет нет. Нет. Не пытаюсь показаться грубым — хотел бы как-нибудь встретиться с вашей собакой. Кит рассмеялся и потер шею. — Но я больше люблю кошек.
«Жалость.» У меня было искушение пойти дальше, но Кит уже выглядел готовым выпрыгнуть из своей кожи. Еще немного, и он, скорее всего, с криком выбежит за дверь. Я отвлекся и вернулся к диаграмме на доске. «Что ты хочешь?»
«Я ничего не хочу, обязательно». Кит сдвинул очки на нос. «Но так как мы собираемся вместе быть в команде и все такое, я просто хочу проверить. Я делаю что-нибудь, чтобы оскорбить тебя?»
Я склонил голову. — Кроме того, что напал на меня, как только увидел?
«Ага. Неловко, извините за это». Кит изо всех сил пытался продолжить, словно выдавливая слова из камня. — Но, типа, я был не единственным.
«Это правда.»
— И они легко отделались. Где у меня возникло ощущение, что мы были в нескольких сложных аналоговых входах от финишера Mortal Kombat». Его рука бессознательно потянулась к горлу. «Ага.» — сказал Кит голосом, который звучал почти разочарованным самим собой. «Я просто… я хочу знать, мы крутые? Я тебе что-то не сделал, или ты как-то больше других разозлился во время драки? Потому что, если бы я это сделал, я…
— Ты всегда так много говоришь? Я спросил.
«Он делает.» — сказала Халима. Она смотрела прямо перед собой в угол комнаты. Видна была только ее голова. Остальная часть ее была погружена в ванну со льдом на полу, зажатая между двумя стульями. Я слышал о спортсменах, делающих что-то подобное. Чертовски ритуал перед игрой.
За то короткое время, что мы говорили, я уже узнал от Кита все, что мне было нужно. Во-первых, он был боксерской грушей. Был давно, наверное, до купола. Он боялся команды, боялся человека у двери и, что неудивительно, боялся меня. Ник мог быть единственным человеком на базе, которого он не боялся. И, как любая заезженная боксерская груша, он уже знал, что такой подход не сработает — любой, кто твердо настроен трахнуть вас, вряд ли передумает, если вы вежливо его попросите. Но разрядка напряжения между нами не была целью. Он проверял воду. Проверял, не затаил ли я обиду, и нужно ли ему было присматривать за мной во время миссии.
Я вздохнул. Немного подбодрить Кита не повредит, если это будет означать, что он останется сосредоточенным на миссии. «Они собирались наброситься на меня. Если бы наш благородный Бесконечный Рыцарь не вмешался, они бы это сделали. Мне просто нужно было дать им повод подумать дважды».
Рот Кита скривился. — Значит… это не было личным?
«Ага.»
«Спасибо чувак.» — сказал он, странно воодушевленный, затем ударил меня кулаком по руке. «О Боже. Зачем я это сделал…
«Включи голову в игру». — отрезал я. «Мы скоро разворачиваемся».
«Верно.» Кит сосредоточился на доске так пристально, что казалось, что его глаза вот-вот вылезут из орбит.
— Мирддин прав. Ник вернулся, указывая на меня маркером.
— О чем это было? — спросил я, наклонив голову в сторону двери. Лучник исчез.
Ник отмахнулся от меня. «Семейное дело. Не беспокойтесь об этом. Теперь, когда у остальных из вас было время поразмыслить… Он снял колпачок с маркера. — Давайте еще раз обсудим это.
