В моем сознании возникла грубая опасность. У одинокой фигуры было какое-то древнее, первобытное ощущение, мало чем отличающееся от Багрового Носферату с верхних этажей, хотя эта встреча была настолько угнетающей, что думать было почти невозможно. Все еще. Теперь, когда я пригляделся получше, мрачная Т-образная форма, разделявшая шлем рыцаря пополам, была неестественно темной, как будто свет без источника исходил из ниоткуда. Я позволил незавершенному призыву выскользнуть из головы и инстинктивно сделал шаг назад. Сломанное острие рыцарского меча оставалось направленным на меня. Когда я не использовал ни одну из своих способностей и не призвал Талию снова, раздался скрип металла, и сломанное острие переместилось на Ника.
Из-под шлема раздался металлический голос с оттенком насмешки. «Почему ты здесь?»
Все еще промокший до нитки, Ник взглянул на меня, вероятно, ища совета. На этот раз у меня не было ничего для него. Это — то, что мы здесь, открываем это место — стало результатом того, что Ник следовал своим инстинктам. К сожалению, это означало, что мы импровизировали.
И даже когда он шагнул вперед с нетронутым мечом в ножнах, со щитом, отстегнутым от спины и свободно держащимся в левой руке, я увидел, насколько он напуган. Испуганный и неуверенный. С его точки зрения, он цеплялся от одной неудачи к другой с момента открытия этого дерьмового шоу.
Давай, Ник.
— Резонный вопрос, добрый рыцарь, — сказал Ник. Был отпечаток языка РИЖД, который он использовал перед судом, чтобы поговорить с Талией, но он был более сдержанным, сдержанным. Почти Шекспир. Он улыбался, рот был закрыт. — Кажется, я сбился с пути.
Бегущие ноги эхом отдавались от мрамора позади нас, и я развернулась в поисках источника, но ничего не нашла. Я был осторожен, чтобы не сделать ничего, что могло бы быть ошибочно истолковано как агрессия, но я повернулся спиной к фонтану, чтобы одновременно наблюдать за нами и помочь Нику, если дела пойдут плохо.
Доспехи заскрипели, когда рыцарь склонил голову набок. «Возможно, будет лучше, если ты прибудешь сюда. На симулякре, а не на целом».
— А это где? — спросил Ник. — Или, вернее, что это должно быть?
Броня издавала оловянный хрип и говорила, в равной степени благоговейно и горько. «Бледная имитация, неудачная и выброшенная. Авалон.
Что-то в этом имени было невыносимо знакомым. Но я не мог его разместить.
Когда рыцарь запрокинул голову и захихикал, тени по краям комнаты стали темнее, вжавшись внутрь. «Жестокость неизмерима. Нас нашли несовершенными, и он выбросил нас. Все его творения. Тем не менее удостоил таких, как ты, своим даром?
Глаза Ника метались по сторонам, ища тени. — Только боги и сумасшедшие старики говорят загадками, друг. Объявите прямо, что вы имеете в виду, чтобы мы могли прийти к общему мнению».
Голос рыцаря становился все злее, чем больше он говорил, достигая крещендо. «Вы действительно настолько невежественны о потенциале, который растрачиваете впустую? Одолжение, которое вы держите? Ты недостоин наследия Пендрагона.
Последнее слово щелкнуло. Артур Пендрагон. Как и в случае с Артуром типа «меч в камне». Этот рыцарь и, возможно, окружающие существа, скрывающиеся в тенях, были взяты из легенд о короле Артуре. Но ничего из этого не казалось продуктивным. Рыцарь явно сошел с ума, более совершенная версия неудачных экспериментов, с которыми мы столкнулись в первой ряби, но не менее безумен.
Или, по крайней мере, я так думал.
Лицо Ника было пораженным, бледным. «Я никогда не просил ничего из этого. За мой титул».
Какого черта?
Рыцарь снова рассмеялся своим горьким смехом. «Ваш стол пуст, ваша королева превратилась в фрагмент, который, возможно, уже никогда не станет целым. И даже здесь, в этом богом забытом месте, нельзя произнести его имя.
Руки Ника ослабли, безвольно свисая по бокам. «Афаллах выбрал не того человека».
Его боль глубоко резонировала. Снова и снова повторял те же мысли, которые были у меня о моем покровителе. Что ботинки, которые он хотел, чтобы я занял, были слишком непостижимо велики, и присвоение мне класса ординатора было непримиримой ошибкой.
Медленно рыцарь опустил меч под углом девяносто градусов, направив его на землю у своих ног. «Тогда подчинитесь моему суждению, чтобы он мог повторить еще раз». Воспользовавшись окончательным заявлением, еще два комплекта доспехов вышли из тени позади рыцаря, окружив его с обеих сторон. Они казались менее древними, чем первые, но выглядели мощными. Тени теснились, сжимая круг мертвой хваткой. Я почти мог различить существ внутри — мелькали длинные конечности, зубы и когти.
Ник выпрямил спину, расправил плечи. — Если я сделаю так, как ты просишь, ты отпустишь моего друга?
После недолгого размышления рыцарь кивнул.
«Что ты делаешь?» Я поймал его за плечо.
Он нерешительно вздохнул. «Посмотрите на них всех. Ты был прав. Это была глупая идея».
«Я никогда этого не говорил.»
«Поскольку я продолжаю втягивать тебя в свое дерьмо, меньшее, что я могу сделать, это вытащить тебя из него».
«Бог пропустил коробку в своем контрольном списке, и каким-то образом вы получили сумку. Кому какое дело, если ты тот самый человек». — отрезал я. «Никто из нас ничего об этом не просил. Эта кутерьма покровителей, и сил, и способностей, и трагедий, и игр разума, и ножей в чертовой темноте. Мы выжившие. Не блядь набожный и избранный. А ты.» Я повернулся к рыцарю. — Неудивительно, что твой бог покинул тебя.
Меч снова сменил цель, рыцарь двигался невероятно быстро. — Не говори о вещах, которых ты не можешь понять…
Прямо как Багровый Носферату. Те, кто думают, что они старше, больше движимы личностью. Они сожрут вас в драке, но у них есть свои причуды, которые можно использовать.
– прорычал я. «Продолжай ныть, ублюдок, который можно перерабатывать, но у меня чертовски отличная память, и что бы ты ни сказал, это не изменит фактов. Честь сама по себе является древним понятием, но артуровские рыцари раунда сделали его своим. И вот вы здесь, кучка полусырых неудачников, пытающихся судить о подлинном предмете с помощью засады и обмана.
Все трое рыцарей шагнули вперед, язык их тела был полон гнева.
«Эм-м-м. Мэтт. Ник попытался вмешаться.
«Я, блядь, еще не закончил». Я указал на рыцаря в центре, все еще продвигающегося со сломанным мечом. «Потому что, если бы этот колоссальный щуп обладал хотя бы атомом сущности своего создателя, дал бы два собачьих приседаниях о том, чего хотел его покровитель, он нашел бы честный способ доказать, что вы недостойны».
Поймай наживку, черт возьми.
Я стоял бесстрастно, ничего не выдавая, даже когда рыцари продвигались вперед, и мое сердце колотилось в горле.
Почти неохотно сломленный рыцарь остановился, остальные остановились рядом с ним. Я почувствовал, как что-то смотрит на меня сквозь Т-образную форму его визора, излучая ненависть. — Как весело для такого, как ты, говорить о чести.
Я показал зубы. «Все это не имеет ко мне никакого отношения. Это все его шоу. Я просто с вами.
«Если вы так думаете, значит, вы не обращали внимания». С этим загадочным заявлением рыцарь снова обратил внимание на Ника. Он протянул свой меч слуге слева от себя, который держал его острием вниз, пока рыцарь поднял руку и расстегнул перчатку.
Ник наклонился и прошептал мне на ухо. — Что, черт возьми, происходит?
«Это должна быть моя линия».
«Мэтт».
Я покачал головой. «Просто послушай. Он сильный. Не знаю, насколько велика разница, но можно с уверенностью сказать, что она существенна. Но вы можете это сделать. Вам не обязательно побеждать. Просто оставайтесь в защите, тяните достаточно долго, чтобы я нашел угол. Я тебя прикрою. Просто выиграй мне время».
Прежде чем Ник успел задать, вероятно, один из многих острых вопросов, рыцарь снял перчатку и бросил ее на землю, где она приземлилась и отскочила с оглушительным лязгом. Та же самая темная тень, что сформировала существ, кружащихся позади нас, составила его руку и когтистую кисть. Когда он заговорил, его голос эхом разнесся по комнате, резонируя силой и властью. «Узурпатор Пендрагона. Я вызываю тебя на дуэль».
