Было небольшое искажение, которое оставило мою руку, как крошечную волну тепла. Ничего не произошло. Спецназовец улыбнулся и нажал на курок. Раздался треск, от которого разорвалось ухо, и пистолет взорвался. Ракета вылетела из стороны, ближайшей к руке спецназовца, и взорвалась. Пиропатрон. Он вскрикнул и упал, шлепая разгорающееся пламя по разорванной руке.
Я уставился на эту сцену. Ебена мать. Либо винтовка вышла из строя сама по себе, либо что-то еще склонило чашу весов. Спираль вероятности…
Я отшатнулся в сторону, задыхаясь. Мне казалось, что я пробежал два марафона подряд. Что бы это ни было, оно не пришло бесплатно. Тем не менее, это будет всего лишь вопрос секунд, прежде чем парень из спецназа выздоровеет. Он вытащит свой пистолет, и моя маленькая победа будет потрачена впустую. Я бросился бежать, борясь с истощением, пока его ругательства следовали за мной, его крики боли эхом отдавались от бетонного потолка гаража.
/////
Моя паранойя начала нашептывать в нескольких кварталах от нашей квартиры. Что, если бы они опознали меня по более ранним кадрам? Что, если бы они ждали меня?
Я проскользнул в ближайший Вафельный домик с видом на восточный вход в квартиру и сел за кабинку. Моя нога неконтролируемо подпрыгивала, и мне было трудно сосредоточиться на чем-либо. Мой побег был слишком легким. Выявились несоответствия в событиях, замаскированные приливом адреналина.
Я был так уверен, что знал, куда направлены камеры. Почему? Откуда взялась эта уверенность? Больничные камеры были заключены в черный шар. Я терял это. Жизнь не была фильмом Marvel. Люди не развивали способности от метеоров. Установленный телевизор мерцал, когда переключался канал, сообщая о выстрелах в больнице Бейлора. Судя по всему, полицейские продолжали обход. Но в новостях сообщили об этом как о возможной ситуации с активным стрелком. Я склонил голову. Это не имело никакого смысла. Обычно в новостях сообщали о подобных вещах. Должно быть, полиция заблокировала информацию.
«Дорогая? Я сказал, что я могу вам предложить?
Я подпрыгнул, повернувшись на своем стуле лицом к официантке, которая не удосужилась завязать фартук.
«Кофе.» Затем, через секунду. «Без кофеина.» Не нужно быть более нервным, чем я уже чувствовал.
«Только кофе». Утверждение, а не вопрос. Я анализировал тон официантки, искал теллсы. Больше паранойи. Мне нужно было вернуться домой, чтобы принять лекарства. — Ты в порядке, дорогая?
«Ага. Извиняюсь. У меня много мыслей».
Она сочувственно кивнула. «Последние несколько дней были тяжелыми для всех нас. Я принесу этот кофе.
Эта формулировка осталась со мной еще долго после того, как она ушла. Последние несколько дней? Конечно. Это был не день удара. Несколько. Что имели в виду немногие? Минимум два, а лучше три. Я смотрел новости, ожидая репортажа с датой. 22 марта 2024 г. Хорошо. Два дня. То, что сказал парень из спецназа, теперь имело больше смысла, по крайней мере, с точки зрения временной шкалы.
Знаешь, сколько друзей я потерял сегодня?
Я зажмурил глаза.
Аромат кофе ударил мне в нос. Я чувствовал, как тень официантки задержалась, прежде чем она оставила меня пить. Мой желудок скрутило.
«Второй день подряд полиция и федеральные власти еще не объяснили причины блокады, пересекающей границы штата».
Мои глаза распахнулись. Сцена по телевизору вращалась между различными крупными автомагистралями. Контрольно-пропускные пункты на неопределенный срок поддерживали движение, поскольку поток полицейских автомобилей и внедорожников служил в качестве наспех воздвигнутых барьеров, блокирующих проезжую часть. Был снимок тысяч людей, собравшихся вместе в аэропорту DFW, с медленным панорамированием на ближайший дисплей, на котором было написано: «Все вылеты приостановлены на неопределенный срок».
Хиты продолжали поступать. Мы были заблокированы. И фиолетовый индикатор уведомления все еще висит перед моим взором, как застрявший пиксель.
/////
Я осторожно закрыл дверь квартиры. Петли завизжали в последний момент, выдав меня. Послышались тихие шаги, когда Ирис вышла из кухни, держась маленькой рукой за разделяющую стену, чтобы ее ноги в носках не скользили по паркетному полу, когда она потянулась ко мне.
Айрис было тринадцать, но ее наряды всегда делали ее намного моложе. Простой джинсовый джемпер покрывал белую матерчатую рубашку. Ее светлые волосы были коротко подстрижены, пучки завивались над слишком длинными ушами. Она крепко обняла меня. Я увидел, как Эллисон выглянула из коридора и нерешительно помахала мне. Он взял лучшее из черт наших родителей. Ярко-голубые глаза нашего отца и волнистые каштановые волосы нашей матери.
— Привет, Эллис.
«Где ты был?» — спросил Эллисон. В его голосе было заметное напряжение.
«Это плохо?» Я попросил.
«Темно-оранжевый. Больше песчаника, чем глины. Где ты был?»
«Больница». Когда его глаза расширились, я поторопилась, прежде чем он успел предположить самое худшее. «Расслабляться. Ушли до того, как они получили мою информацию.
«Вы ударились?» Ирис внимательно смотрела на мои губы, когда закончила знак, сомкнув руки двумя указательными пальцами, направленными друг на друга.
«Я в порядке.» Я сказал, подписывая и говоря вслух. «Только шишки и синяки». И сломанные ребра, которые не болели, и вывихнутое плечо, которое каким-то образом полностью функционировало. Но это было занесено в категорию вещей, о которых я не хотел слишком задумываться. — Ребята, вы в порядке?
Айрис кивнула.
«Больше беспокойства, чем что-либо еще. Мама позвала нас обоих в гостиную к себе на диван и, держась за нас, начала безудержно плакать».
Я вздрогнул. «Жаль, что меня здесь не было. Как давно она оранжевая? Я попросил.
«Со времен метеора». Айрис сделала знак, ее движения были выразительными.
— Она кормит вас, ребята?
«У нас все в порядке. Мы сделали бутерброды». Эллисон ответил до того, как Айрис успела подписать.
Раздражение захлестнуло меня, и я посмотрел в конец коридора. Действительно? Меня не было два дня, а она не удосужилась разогреть лазанью? Конечно, она не могла. О чем я только думал?
Я направился к коридору, и Ирис вцепилась мне в руку, замедляя меня и скользя на фут по земле.
«Не делай еще хуже».
Я знал, что она права. Однако в тот момент правильное и неправильное не имели значения. Я чувствовал себя в ловушке, таким чертовски задушенным этим местом. Итак, я стоял и кипел. Я медленно потянулась ко лбу, ощупывая пятно на лбу и обнаруживая выступающую на коже вену.
Дерьмо. Мои лекарства.
— Хорошо, — сказал я наконец, и Айрис отпустила меня. «Мне нужно немного времени. Кому-нибудь из вас что-нибудь нужно?
«Не в эту минуту. Есть деньги? Эллисон многозначительно смотрел на меня, темные пряди ниспадали ему на лоб. — Я сегодня утром мыл грузовик мистера Оливера…
— Эль, ты же знаешь, мне не нравится, что ты работаешь на него.
Эллисон закатил глаза. «Не в этом дело».
«Я серьезно. Он хозяин дома и уже пытался обвинить вас в краже сдачи из его машины. Не говоря уже о том, что Эллисон, вероятно, так и сделал. Но кража не соответствовала взрывной реакции мужчины и угрозам выселения, которые пугали нас неделями. — Подожди, а зачем тебе деньги?
— Если бы вы позволили мне закончить, я бы уже сказал вам, — отрезал Эллисон. — Оливер заплатит мне завтра, когда у него будут наличные…
«Никогда не работайте, не зная, когда вам заплатят…»
«Я не знаю. Он сказал это заранее. Но дело в том, что кучка соседей видела, как я мыл его машину. Целая куча. Пыль от этой штуки, — Эллисон поднял кулак и растопырил пальцы, изображая взрыв. «Есть повсюду, и она густая. Каждому нужно почистить машину, а магазин Томми на соседней улице взвинчивает цены. Так что возможность есть, но у меня нет для этого капитала».
Я изо всех сил старался не обращать внимания на жаргон, который, несомненно, исходил от нашей матери. — А как насчет двадцати, которые я дал тебе две недели назад?
«Закуски. Но большая часть ушла на новый рюкзак Айрис».
Блядь. Я забыл. Айрис в основном обучалась на дому из-за недостаточной поддержки глухих детей в местной государственной школе и издевательств, но она была в группе самообучения с другими глухими детьми. Как оказалось, наличие одной и той же инвалидности не имело большого значения для общего понимания, поскольку рюкзак Айрис был сорван с ее плеч старшим мальчиком и брошен в ливневую канализацию.
«Сколько тебе нужно?»
— Двадцать пять, если он у вас есть.
Я фыркнул. «Что, вы занимаетесь аутсорсингом?»
«Мне нужен кувшин, а Оптимум — сорок плюс налог».
«Если вы стремитесь к количеству, просто купите Мег. Это половина того. И никто из наших соседей не пользуется услугой парковщика. Вы не наносите воск и детализируете. Просто счистите пыль с их колотушек».
«Будь проклят повторяющийся бизнес». Эллисон вздохнул.
«Нищие не могут выбирать», — возразил я. Трех долларов ему хватит. Эллисон всегда недооценивал то, что у него было на самом деле. Я открыл бумажник и остановился, обнаружив, что он пуст. Низкий стон вырвался у меня.
«Какая?»
«Я обанкротилась из-за дерьмового печенья для девочек-скаутов».
«Извините меня?» — повторил Эллисон снова монотонным голосом.
«Подать на меня в суд, настал конец света».
Айрис переместилась так, что она была в нашем поле зрения. «Позвольте мне помочь.»
«У тебя есть это?» — неловко спросил Эллисон.
«Я открою ноябрь», — подписала Айрис. Ее глаза сияли, как будто она была рада предложить решение.
— Нет, — немедленно ответил Эллисон.
Я обменялся неловким взглядом с Эллисон и снова повернулся к Айрис. «Вы только что сломали октябрь, чтобы снова включить воду».
— Это было несколько месяцев назад.
Всего два месяца. У меня во рту остался горький привкус. Айрис обожала симпатичные фарфоровые копилки, пережиток прошлого, который в последние годы полуиронически вернулся. Первым банком Айрис был двойник Снеговика Фрости, которого она назвала Январь. Октябрь запомнился мне осколками улыбающегося фонаря из тыквы, разбросанными среди денег на полу. Цель моей матери состояла в том, чтобы использовать это устройство, чтобы научить Ирис важности сбережений, в то же время затруднив «одолжение» этих сбережений. Ага. Это точно не сработало.
Я ненавидел такие моменты. Я присела до ее уровня. «Хорошо. Если непредвиденная удача Эллисона так велика, как он ее изображает, он вернет вам долг. Если по какой-то причине это не так и он не может, я сделаю. Ты не можешь продолжать делать это, детка». Моя грудь сжалась, когда она покачала головой, показывая, что ей не нужно отплачивать.
Как бы я не любил свою мать, не было сомнений, что мы сделаны из одной ткани, как и Эллисон. Мы были наемниками современности, деньги и выживание были нашей единственной целью. Но Айрис была другой. Айрис была лучшей из нас.
— Это не займет много времени, Ирис. Я верну его вам к концу дня». — сказал Эллисон. Но я слышал сожаление в его голосе.
Я отступила в замешательстве, глядя то на сестру, то на брата. Я гордился ими. Но мне не нравилось, что наши обсуждения были ближе к деловым встречам. Я ненавидел, что они должны были работать, как это.
Меня пробрал озноб. Если бы я умер в гараже, они бы сломали для меня ноябрь? Каждый доллар, заработанный Эллисон сегодня, идет на кремацию, расходы на похороны? И как бы выглядела их дальнейшая жизнь после того, как моя смерть дала маме повод еще глубже нырнуть в колодец? Еще больше отчаяния, подпитываемое бутербродами из белого хлеба и пакетами с закусками. Именно поэтому я не мог взять на себя обязательство свалить в Беркли. Не то, чтобы я даже мог сейчас.
В ловушке. И ты всегда будешь в ловушке.
Потолок опустился. Всего лишь небольшой, незаметный сдвиг, но явный ранний предупреждающий знак. Я поблагодарил Ирис и поспешил в свою комнату. Мед. Мне нужны были мои лекарства. Я распахнул дверь. Моя кровать была не заправлена так, как я ее оставил. Слой пыли на комоде выделялся для меня яркими деталями. Потолок казался еще ниже, теперь угрожающим, как будто он мог упасть и раздавить меня.
Я схватил связку оранжевых бутылок с белыми крышками и встряхнул их в свои нетвердые руки. Я отбросила таблетки обратно, удвоив несколько доз, чтобы компенсировать время, которое я провела в больнице без лекарств. Затем я сел на свою кровать, положив руки на колени, и стал ждать.
Было слишком поздно. Все догоняло меня. Метеор. Близкий звонок в больнице. Баррикады. Состояние моей мамы. Эллисон. Радужная оболочка. Колледж. В ловушке.
Не могу дышать.
Теперь я чувствовал потолок прямо над головой. Насколько я знал, он не двигался, мне казалось, что если я выпрямлюсь, моя голова ударит его. И я знал, что если я подниму глаза, чтобы проверить, я увижу узоры в полосах. Лица с открытыми ртами смотрят из-под штукатурки, ухмыляются, смеются, умирают.
Это просто стресс. Я повторял это снова и снова в уме, пытаясь заставить мантру укорениться. У тебя приступ тревоги.
Я должен был сделать миллион вещей. Сверяюсь с Dunkin’s, чтобы убедиться, что у меня все еще есть работа. Звоню по номерам в справке Нейта. Решить, что мне нужно делать с вполне реальной возможностью того, что я, наконец, сломаюсь под давлением, и мое психическое здоровье, наконец, восстановилось, чтобы закончить работу.
Это не имело значения. Я был слишком далеко. Было только одно решение, когда все стало так плохо.
Я опустился на пол, стараясь не смотреть в потолок, и скользнул под кровать. Мои руки сомкнулись на металлических перекладинах, окаймляющих раму по вертикали, мои пальцы шевелились между перекладиной и матрацем. Это было тесно, слишком тесно, чтобы я мог повернуть голову в любом направлении, кроме как в сторону, глядя из-под моего простого коричневого одеяла на дверь.
И да, я знаю, как это выглядит. Ребенок во всем, кроме имени. Я не виню тебя, если ты осудишь меня за это. Я осуждаю себя за это. В этот момент вы, вероятно, задаетесь вопросом, действительно ли я тот, за кого себя выдаю. Если я самозванец. Но все, что вы слышали, правда.
Вот как это началось.
Вот кем я был.
Я рассматривал мигающее уведомление в правом нижнем углу в течение нескольких часов, прежде чем, наконец, сосредоточился на нем.
Любопытство убивало меня. И теперь, когда у меня было время подумать, оставалось только две возможности. Либо то, что я испытал в больнице, было правдой, либо я полностью потерял его. Если я и сходил с ума, то это было уже достаточно далеко, чтобы поддерживать иллюзию на самом деле не имело значения.
Окно расширилось, и первое уведомление прокрутилось.
