— На этот раз это герцогиня или император?
Это был простой вопрос, но его глаза были полны симпатии к его молодой любовнице. — Твоя тетя или твой отец хочет тебя убить? Это был жестокий вопрос для любого, тем более для 16-летней девушки.
— На этот раз это моя тетя. Я пока не знаю, убийца это или шпион, но я уверен, что она собирается кого-то тайно подослать.
— Если это шпион, нам нужно осмотреть новых слуг. А потом…»
Остальное он не мог сказать. Аполлония, однако, вместо этого небрежно закончила свои слова.
«Если это убийца, главное знать, когда он нанесет удар».
«Да, это займет месяцы. Либо она попытается избежать внимания императора, либо ей потребуется время, чтобы убедить императора в своем плане.
При нормальных обстоятельствах это был бы рациональный анализ. Однако Петра была из тех, кто сразу нападает; она не дала своему противнику времени на подготовку.
«Три дня.»
Аполлония прервала его.
— Оно придет через три дня, прежде чем уляжется жар банкета.
Это произойдет до того, как скандал с Кэтрин Лоенхейм будет забыт; каким прекрасным щитом был бы этот скандал, чтобы скрыть убийство принцессы.
Сид на мгновение моргнул, но быстро принял ее слова. Слова его молодой любовницы часто казались пророческими, и хотя в это было трудно поверить, они обычно сбывались. Тот факт, что она все еще жива, был достаточным доказательством.
«У нас мало времени».
«Я буду использовать стратегии, о которых упоминал ранее. Этого будет достаточно».
Аполлония неохотно кивнула. Сид продолжал читать ее встревоженные мысли.
«На всякий случай, если мы сможем этого избежать, почему бы нам не найти для тебя двойника?»
«Точно нет.» Аполлония прервала его. Такой простой трюк убийца Петры легко распознал бы с расстояния в сто метров.
— Если слух о том, что я сбежал, дойдет до Петры, я все равно умру. Мы должны позволить ее убийце проникнуть в мою спальню. И затем убедитесь, что они никогда не уйдут.
Сид снова принял ее безжалостное суждение.
«Не волнуйся. Камень духа был сделан так, что его могут разбить только два человека. Я один из них, а император другой. Какими бы замечательными ни были люди Петры, они не смогут подобраться достаточно близко, чтобы убить меня.
Она снова кивнула, на этот раз с большей уверенностью.
«Возможно, проблема в том, что мы не можем позволить им сбежать после того, как они попали в нашу ловушку. Если нам удастся осуществить наши планы, как мы сможем избежать подозрений моей тети?
«Я уверен, что у тебя все получится. Не волнуйся.»
Два человека снова и снова просматривали свои планы, выискивая любую возможную ошибку. Все было разумно и возможно. Она переживет кризис.
Чего они не ожидали, так это того, что на стороне Лифера был гений, о котором не знала даже сама Петра.
Предсказание Аполлонии сбылось. Наемный убийца посетил ее вскоре после банкета, менее чем через три дня.
Была полночь.
Как только прием в честь королевы закончился, в оживленную столицу этой ночи снова воцарилась тишина. На улице перед императорским дворцом было тихо. Тем не менее один темный силуэт двигался сквозь тени.
Его звали Уриэль Биче, и он был мечом тени.
Он был слугой семьи Лифер и всю свою жизнь посвятил работе в качестве их шпиона и убийцы. Его нашел в трущобах Сафиро, человек, обучавший воров Лифера и других посланников теней. Сафиро считал его самым драгоценным камнем, который он когда-либо находил.
Обученные ученики Сафиро были известны во всем королевстве как «волки Сафиро». Все они были сиротами, закаленными и отточенными адскими тренировками и пытками.
По мере того, как Сафиро становился старше, и ему становилось все труднее работать так активно, как раньше, их число уменьшалось, но любое упоминание о «волках Сафиро» по-прежнему вызывало дрожь у каждого мастера меча в стране. И все же ни один из них не был похож на Уриэля.
В возрасте тринадцати лет он уже был лучшим убийцей, которого когда-либо обучал Сафиро. В течение следующих четырех лет он выполнял каждую порученную ему миссию быстро и безукоризненно, не оставив ни единого следа своего присутствия.
