За свою жизнь она побывала на многих банкетах, но хозяйкой была впервые. Даже ее банкеты по случаю дня рождения были просто предлогом для общения дворян, так что никто не заботился о ней.
Но на этом банкете, церемонии ее совершеннолетия… она впервые привлекла всеобщее внимание. Император послал к ней искусную служанку, и Аполлония провела целый день, формируясь под опытными руками служанки. Макияж, который она нанесла, превратил Аполлонию в прекрасную девушку с сияющей кожей и розовыми щеками.
«Ты должна набрать вес», — прямо сказала ей служанка. Впрочем, это не имело большого значения. То, что она создала, было шедевром. Аполлония была одета в белоснежное платье, олицетворяющее чистоту, украшенное сверкающими бриллиантами, мерцающими в вечернем закате. Ее лоб был увенчан лавровым венком из тонко выкованого золота. Все это только усиливало красоту Аполлонии.
Как только она вошла в банкетный зал, ее окружили молодые люди, забрасывающие ее просьбами потанцевать. Другие девушки ее возраста также расхваливали ее красоту и самообладание.
«Приветствие Солнцу Империи». Когда Аполлония поздоровалась с императором, бездельничавшим на своем троне в конце зала, он выглядел пораженным. Рядом с ним сидела Петра, которая, как всегда, напряженно смотрела на нее.
Аполлония не видела ни одного из них после инцидента с убийством. Но после того, как она вернулась в Звездный Дворец, показав им свою рану, слуга сказал ей, что Петра часто встречается с императором. Должно быть, они что-то замышляли.
Она не знала, что между ними происходит, но сомневалась, что Петра попытается убить ее во второй раз. Новость об инциденте пронеслась по королевству, как лесной пожар.
«Ты стал взрослым». Император говорил с лицом заботливого отца, а сидящие за ним королевы радостно улыбались.
— Это все из-за доброты Вашего Величества, — ответила Аполлония. Казалось, он не заметил ее сарказма.
«У меня есть хорошие новости для вас. Это прекрасная новость, которую нужно объявить на сегодняшнем банкете. Император снова улыбнулся.
«Должно быть, это хорошая новость, если отец так говорит», — ответила она с возбужденным выражением лица. Они словно участвовали в битве желаний, и она была уверена, что не проиграет.
Но после того, что он сказал дальше, она могла только смотреть в шоке.
— Вам пришло письмо с предложением. Император ухмыльнулся ей. — Тебе скоро придется готовиться к помолвке.
Петра, стоявшая рядом с ним, довольно улыбнулась. Уголок ее рта дернулся вверх.
«Предложение… от кого?» Аполлония не могла сдержать дрожь в голосе. К счастью, Гаюс и Петра предположили, что это была возбужденная реакция робкой девушки.
«Наследному принцу королевства Бьорн 23 года, и, похоже, его личность очень похожа на вашу. Он посетит империю через несколько месяцев, и именно тогда он сделает вам официальное предложение. Наверняка вы этого ожидали.
— Так ты уже решил?
«Да. Петра поможет тебе с подготовкой, так что постарайся.
Какая личность ей подошла бы? Бьорн был богатым королевством, основным экспортным товаром которого было оружие, и у него был процветающий деловой район. Она глубоко вздохнула. Несмотря на замешательство, она попыталась понять, почему решение о помолвке было принято так быстро.
«Поздравляю, Ваше Высочество».
Когда Петра поздравила ее с натянутой улыбкой, Аполлония поняла.
Ее ранний брак был соглашением, которое заключили Император и Петра.
Петра увидела в ней угрозу, и письмо с предложением пришло как раз вовремя.
— Да, поздравляю, Ваше Высочество.
Королевы позади него пытались польстить Аполлонии. Император посмотрел на нее надменно, словно хотел, чтобы она поскорее сказала спасибо, а потом исчезла из виду.
«Отец.»
Аполлония на мгновение задумалась, затем спокойно улыбнулась. «Я слышал, что у принца Бьорна властный вид, и он опытный мастер боевых искусств».
Конечно, она никогда не слышала ничего подобного. «Присутствие» в качестве комплимента использовалось только тогда, когда нечего было больше хвалить в человеке благородного происхождения, а история о боевых искусствах была просто чем-то, что она выдумала, учитывая, что оружие было специальностью Бьорна.
Аполлония не собиралась выходить замуж. Но преимущества этой ситуации были очевидны.
