«Есть немного денег, которые я собрал лично. Если тебе это нужно…”
— Ты что, всю жизнь слышал чепуху? Аполлония оборвала ее и вложила что-то маленькое в руку Адриана.
— Ваше Высочество… это… — выдохнула она.
Это был чистый бриллиант.
Цвет и прозрачность были идеальными. Любой пожелал бы его, если бы из него сделали кольцо или ожерелье.
«Я дам вам еще 20 штук после того, как закончу работу завтра, так что это не будет недостаточным». Аполлония ухмыльнулась. «В случае, если это слишком маленькая сумма по сравнению с деньгами, которые вы сэкономили».
Адриан несколько раз моргнул и осмотрел драгоценный камень в ее руках. Нежеланная дочь императора, владыка никчемного, заброшенного поместья, кто-то, кто изо всех сил пытался позаботиться о своем теле. Аполлония дала ей сумму, которую не могли понять даже богатые люди.
***
— Я принц Экарт из Бьорна. Высокий мужчина с широкими плечами поцеловал тыльную сторону руки Аполлонии.
Хотя мужчине было двадцать три года, он выглядел гораздо более зрелым. На нем был опрятный фрак, но его загорелая кожа и мускулистое тело свидетельствовали об огромной силе, которой он обладал. У него были точеные черты лица, и он выглядел немного устрашающе из-за густой бороды.
Грубо говоря, он напоминал медведя. Не милый, кукольный медведь, а огромный медведь, который мог раздавить лапами пятерых человек.
«Хотите потанцевать?» Он неуклюже двинулся к Аполлонии. Пара впервые встретилась на приветственной вечеринке Эккарта, которая состоялась за несколько дней до охотничьих соревнований.
Они не очень хорошо ладили.
— Как вы думаете, еда аппетитная?
«Честно говоря, меня не особо волнует вкус еды. Я ем только нежирное мясо, чтобы поддерживать свои мышцы. Везде один и тот же вкус».
— Вы уже бывали в империи?
«Больше, чем путешествие, я однажды прошел полконтинента, тренируясь как рыцарь. Но я бросил, потому что потерял так много веса и мышц».
Время от времени он поглядывал на нее, как будто внешность Аполлонии ему нравилась больше, чем он ожидал. Но чаще всего он осматривал свои руки и плечи. Он напряг мышцы, потянув их вперед и назад, как будто хотел убедиться, что они не исчезли за это время.
Общий разговор был скучным, но Аполлония смогла уловить его предпочтения в процессе. Она думала, что сделает разговор как можно более скучным.
— Тебе случайно не нравятся рыцари? В империи много великих рыцарей, включая рыцарей Его Величества.
«Ну, я не люблю, когда становится жарко и сильно потею. Я не могу смотреть бои гладиаторов, потому что я слишком напуган».
«Сталь, произведенная империей, становится лучшим оружием на континенте. Ваше Высочество, знаете ли вы…
«Драгоценные камни, произведенные в Империи, — самые красивые вещи на континенте. Компания моей тети занимается только лучшими сапфирами.
Аполлония отрезала темы, которые его интересовали, и подняла только те темы, которые казались ему самыми далекими от его интереса. Благодаря этому она чувствовала, что нежность Эккарта постепенно остывает.
Как она и планировала.
Они, станцевавшие три песни с вынужденным разговором и еще две песни в неловком молчании, естественно разошлись, когда обязательный обмен закончился.
После танца Аполлония нахмурилась, закусила губу и со слезами на глазах вернулась к своему столику. «Не думаю, что я ему нравлюсь!»
— Что вы имеете в виду, ваше высочество? — с любопытством спросила Бьянка.
«Поторопись и иди танцевать с ним! Вы должны быть настолько грациозны, насколько можете. Таким образом, разве он не чувствовал бы себя хорошо, считая меня твоим хозяином? Аполлония выглядела как незрелая младшая сестра, умоляющая старшую сестру. — Где твоя шпилька с фамильным узором? — спросила она Бьянку, утешавшую ее банальными фразами.
«Я слышал, что женские украшения больше подходят для банкета… поэтому я снял их».
Аристократы часто носили украшения с фамильным узором, потому что его можно было использовать в качестве удостоверения личности в случае крайней необходимости, но редко использовали в качестве аксессуара. Было странно носить удостоверение личности на официальных мероприятиях.
Семейный образец Китона имел форму грубого лука и стрелы. Бьянка очень им гордилась, но не до такой степени, чтобы надевать его на банкетный зал.
