Эфирная палата Совета гудела от статики, когда голографические фигуры мерцали, оживая. Никаких физических тел не было, только мерцающие проекции самых могущественных лидеров мира.
«Кали», — начала Валериана, и ее голос эхом разнесся по комнате, — «нет нужды быть такой резкой. Этельред созвал собрание, так что наверняка есть что-то стоящее обсуждения?»
Кали, женщина, чьи волосы, казалось, потрескивали от статики, усмехнулась. «Не о чем тут говорить. Зачем тратить наше время?»
Илиана, чье тело мерцало оттенками синего, скрестила голографические руки. "Точно. Мы уже знаем почти все. Вампиры из альянса, этот мальчик Невеа становится силой, и потенциальный гнев Королевы Вампиров нависает над нашими головами, как дурное предзнаменование".
Валериана вздохнула. Прямолинейность Ильяны, хоть и освежающая, порой могла раздражать. «Верно, но есть еще ситуация в академии. Что мы скажем преподавателям и студентам о внезапном исчезновении факультета вампиров?»
Бьорн, крепкий мужчина с густой бородой, почесал голографический подбородок. «Просто скажи, что они ушли. Не нужно усложнять».
Илиана закатила голографические глаза. «Мы теряем драгоценное время. Этельред», — обратилась она к внушительной фигуре Короля Драконов, восседавшего на троне, положив голову на голографический кулак, — «зачем ты вообще созвал это собрание?»
Этельред, его голос был глубоким и грохочущим, наконец, заговорил. "Это демоны. Их атаки усиливаются. Они больше не посылают мелочь. Теперь виконты возглавляют целые армии баронов".
Валериана поджала губы. «Тогда мы поступим с ними так же, как и всегда», — заявила она. «Но как насчет упреждающих мер? Что касается людей, тех, кто выше шести звезд или старше предельного возраста, кто не прошел отбор в академию… что, если мы зачислим их в новую, специализированную военную академию?»
Ильяна застонала. «Еще один проект? Неужели так надо?»
Статика ритмично гудела, пока голографические фигуры спорили взад и вперед. «Это не обязательно должна быть отдельная программа», — утверждала Кали, ее огненные волосы потрескивали при каждом слове. «Мы можем интегрировать военную подготовку с учебной программой академии. И построить новые учебные казармы».
Бьорн, чья крепкая фигура, казалось, была покрыта морщинами беспокойства, вмешался. «Подождите, единая армия? Академия — это одно, но армия — это…!»
Этельред, внушительный Король Драконов, прогремел со своего голографического трона. «Это не будет формальная армия, Бьорн. Наши командиры будут контролировать операцию. Мы выберем заброшенный регион и отправим квалифицированных инструкторов для обучения этих пожилых людей. Это будет не так грандиозно, как академия, но это практичное решение. Как только студенты Академии станут достаточно сильными, мы сможем рассмотреть межпрограммные обмены».
Валериана, всегда голос разума, выразила иную обеспокоенность. «А как же прошлые конфликты между нашими командирами и армиями? Они потеряли товарищей, друзей, семьи. Старые раны могут легко открыться».
Кали усмехнулась. «Зацикливание на прошлом бесполезно. Они либо преодолевают эти проблемы, либо позволяют им ставить под угрозу наше будущее. Нет места сентиментальности».
Голос Этельреда стал мрачным. «Успехи студентов в академии… достойные, но слишком медленные».
Бьорн высказал контраргумент. «Не прошло и восьми недель! Их рост впечатляет, учитывая ограниченные сроки. Время — наш главный враг».
Наступило напряженное молчание, пока вопрос Иляны повис в воздухе. «А вампиры? Мы их просто игнорируем?»
Все глаза обратились на Этельреда. Проблеск беспокойства пробежал по его голографическим чертам. «Что ты имеешь в виду?» — уклонился он.
Глаза Кали сузились. «Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. Мы все это понимаем».
Невысказанное висело тяжелым грузом — необходимость извиниться перед Королевой Вампиров. Однако гордость сделала эту мысль невыносимой. Они признали свою ошибку, потенциальную войну со всей расой вампиров, но их высокомерие удерживало их. Сила Королевы, засвидетельствованная на ужасающем двенадцатизвездном уровне, наполнила их ужасом.
Идея атаковать ее вместе, с их объединенной одиннадцатизвездочной силой, никогда не приходила им в голову. В отличие от индивидуумов с более низкими звездами, которые потенциально могли бы одолеть кого-то более высокого ранга, эти ограничения исчезали выше восьми звезд. Каждый уровень становился пропастью силы, и скачок с одиннадцати до двенадцати считался непреодолимым.
За исключением, возможно, такого монстра, как Валериана, которая каким-то образом могла сражаться на разных уровнях, никто из присутствующих не верил, что сможет сразиться с кем-то калибра Королевы.
«Континент остается закрытым», — наконец заявила Валериана. «Ничто не проникает».
Коллективный вздох облегчения, смешанный с тревогой, пронесся внутри лидеров гонки, и когда они заметили, что вздохнули с облегчением, это их ОЧЕНЬ обеспокоило!!
Бьорн, принужденно кашлянув, перевел разговор обратно на предполагаемую военную академию, и они углубились в детали, постепенно сменив первоначальный разлад необходимостью создания защиты от растущей угрозы со стороны демонов.
*******************
Нежный ритм волн Элнова омывал нетронутый белый песок, симфония, затменная мрачным заявлением X. «Континент вампиров закрыт», — заявил он, и его голос резко контрастировал с беззаботной мелодией пляжа.
Т, устроившийся под большим пляжным зонтиком, застонал. «Фу, X», — протянул он, его голос был приглушен тенью широкополой шляпы. «Работа? Серьезно? Мы говорили об этом — никаких дел в отпуске».
Одежда T говорила о досуге: пара выцветших синих шорт для серфинга и льняная рубашка, расстегнутая, чтобы показать загорелую грудь. Но тень от капюшона скрывала его лицо, резко контрастируя с загорелыми чертами лица X.
«Есть еще кое-что», — продолжил Икс с ноткой беспокойства в голосе. «Королева вампиров проснулась. И у нее есть сын».
Наступила тишина, прерываемая только шёпотом волн. Т замер на мгновение, затем откинул голову назад и издал громкий смех. Звук разнёсся по пляжу, резко контрастируя со спокойной обстановкой.
«Это неожиданно!» — воскликнул Т, вытирая слезу с глаз. «Она должна была проснуться много лет спустя, по словам… ну, вы знаете, кто». Его голос затих, завуалированная отсылка повисла в воздухе.
«Сын, да?» — размышлял он, и его смех перешел в задумчивое хихиканье. «Интересно. Не знал, что у нее есть такой. Похоже, она нашла достойного мужчину!» Последнее предложение она произнесла с горьким недовольством.
X, всегда стоический, наблюдал за T с оттенком опасения. «Не беспокойся об этом», — посоветовал он. «Я уверен… у НЕГО есть план. Теперь просто расслабься и жди приказов». В его голосе был намёк на власть, напоминание об их ролях и неизвестной игре, в которую они играли.
Т вздохнул, бремя ответственности легло на его плечи, несмотря на его попытки расслабиться. Он отряхнул песок с шорт и встал, в его затененных глазах мелькнула искорка веселья. «Ладно, ладно», — признал он, отворачиваясь от успокаивающих волн.
«Но будем надеяться, что ОН не заставит нас снова гоняться за тенями». Две фигуры, одна из которых была окутана тайной, а другая — предвестницей надвигающегося хаоса, исчезли с идеального пляжа, оставив после себя лишь ритмичный шум волн и неотвеченные вопросы, повисшие в соленом воздухе.
****************
Лара ворвалась в роскошный кабинет, тяжелые дубовые двери захлопнулись за ней. Ее лицо, обычно безмятежное, было запечатлено беспокойством, которое наморщило ее молодой лоб. Увидев свою мать, Клару, склонившуюся над древним свитком, Лара выпалила: «Мама, ты должна это увидеть!»
Клара, нестареющая красавица с глазами, хранящими мудрость веков, оторвалась от работы. На ее лице промелькнуло беспокойство из-за волнения дочери. «Что случилось, Лара? Что тебя беспокоит?»
Лара бросилась вперед, сжимая в руке маленькую зачарованную табличку. Ее поверхность мерцала голографическим изображением. «Во время испытаний, Мать», — начала Лара напряженным голосом, — «на меня напали. Я также нашла свою фотографию с двумя парными кинжалами внизу».
При нажатии на планшет изображение увеличилось, открыв два искусно вырезанных кинжала, их лезвия угрожающе блестели черным в голографическом свете.
Клара наклонилась ближе, ее глаза сузились. «Покажи мне два кинжала», — приказала она.
Лара провела пальцем по планшету, и Клара ахнула. С оттенком недоверия она пробормотала: «Они идентичны».
Лара кивнула, выражение ее лица было мрачным. "Именно так. И это еще не все. У меня также есть человек, заключенный в кристальный кокон – Элрохир?"
Челюсть Клары слегка напряглась. Взмахом руки она развеяла кокон, открыв Элрохира, тощего мужчину с растрёпанными волосами и замешательством на лице. Почему он перед королевой?
«Расскажи мне о кинжалах», — голос Клары был твердым, лишенным ее обычной теплоты.
Под взглядом Клары, мощной способностью, которая могла исследовать умы и извлекать истину, Элрохир рухнул. Он признался дрожащим голосом, что с ним связалась могущественная фигура, которая угрожала жизни его больной дочери, если он не убьет Лару.
Интересно знать, что он никогда не знал истинной личности Лары как принцессы. Она никогда не показывалась на публике, и если вы не были дворянином или студентом академии, вы бы ее не узнали.
«Твоя дочь теперь в безопасности, Элрохир. Мы ее заберем».
Облегчение отразилось на лице Элрохира, сменившись проблеском замешательства и подозрения. «Но… как?»
Клара, ее взгляд был твердым и непоколебимым, и она показала частичку своей истинной силы. «У нас есть пути».
Лара с благоговением наблюдала, как ее мать несколькими ловкими командами отправила отряд элитных стражников, которым было поручено не только спасти дочь Элрохира, но и тайно собрать информацию о человеке, который им угрожал. В тот момент она увидела не просто свою мать, но и грозного защитника, женщину, которая обладала властью так же легко, как и воспитывала ее.
«Так чего же ты от меня хочешь?» — спросил Элрохир.
«Проницательно… Замечательно. Подожди, ты еще пригодишься», — сказала Клара.
