Топаз пошевелилась на мягкой кровати, белая повязка обмотала ее голову. Комната, обставленная со вкусом и простотой, была незнакомой. «Молодая» женщина с темными, бесчувственными глазами сидела у окна, перед ней мерцал голографический дисплей.
«Ты проснулась», — сказала Бьянка холодным, почти механическим голосом.
Топаз вздрогнула, пульсация в голове усилилась. Воспоминания, фрагментарные и туманные, мелькали в ее голове. Эта женщина, она появилась в ее комнате, говорила о мастере, а затем похитила ее!
«Где я?» — прохрипела она хриплым голосом.
«В моей гостевой комнате», — ответила Бьянка, поворачиваясь и натянуто улыбаясь. «Хозяин посчитал, что тебе лучше здесь поправиться после… инцидента».
«Что за инцидент? И кто этот хозяин?» — подумала Топаз.
«У меня есть для тебя видео», — сказала Бьянка.
«Могу ли я увидеть…» — начала Топаз, нерешительно указывая на голографический дисплей, на котором играла Бьянка.
Улыбка Бьянки «теплая» не дрогнула ни на мгновение, прежде чем она повернула дисплей к Топаз. Он показал размытую, хаотичную сцену драки. Невиа, размытое пятно опасного движения, доминировала на экране. Топаз, ее движения были вялыми и нерешительными, была прижата к земле с пугающей легкостью.
«Это… я?» — прохрипела Топаз, и на ее лице отразилось недоверие.
«Первая часть», — подтвердила Бьянка ровным голосом. «Тебя… довольно легко одолели».
Сцена изменилась, размытая драка сменилась крупным планом сложного жеста руки, который Топаз не узнала. Ослепительный синий свет вспыхнул, поглотив Невею. Топаз смотрела, сбитая с толку и на мгновение беззащитная. Затем Невея начала новую атаку, на этот раз встреченная отчаянным, почти диким движением Топаз.
«Но что…» — пробормотала Топаз, с ужасом и зачарованностью глядя на экран, когда в ней, казалось, просыпалась дремлющая сила.
Бой продолжался, на этот раз более ровный. Топаз, владеющая странным боевым стилем, сумела почти нанести несколько ударов Невее. Но ситуация снова изменилась, Невея одержала верх. Последние мгновения показали Топаз, сидящую спиной к стене и в изнеможении, с выражением чистого ужаса на лице, умоляющую Невею остановиться. Затем наступила темнота.
Видео закончилось, оставив Топаз в растерянности. Ее тело все еще болело, воспоминания о схватке были одновременно ужасающими и волнующими. Приемы, которые она использовала, казались чуждыми, непохожими ни на что, чему она обучалась.
«Как это… возможно?» — прошептала Топаз, не отрывая глаз от деактивированной голограммы.
«Это ты мне скажи? Я на самом деле впечатлена, надо бы ее взять…» — подумала Бьянка.
Топаз подняла глаза, всматриваясь в лицо Бьянки. «Тогда почему у меня нет этих воспоминаний?»
В глазах Бьянки появился озорной блеск. «О, я могла бы», — призналась она, «но где в этом веселье?» Запустив руку в сумку, она достала сверкающее ожерелье, артефакт из одиннадцати звезд, гудящий от силы.
«Кроме того, — продолжила она, держа в руках ожерелье, — увидеть его своими глазами гораздо более впечатляюще, чем просто воспоминание, вы не согласны?»
Топаз сжала простыни, воспоминание о Невее нависло над ней. Она вспомнила подавляющую силу, страх, а затем… драму между Невеей и лидерами расы. Затем тьму в тот момент, когда Императрица Людей подняла свой меч.
Вздохнув, Топаз откинулась на подушки. Игривая жестокость Бьянки не переставала ее удивлять. И все же осознание того, что ее воспоминания можно было бы восстановить одним взмахом руки, оставило горький привкус во рту.
Топаз, вновь обретя подобие спокойствия, устремила на Бьянку пристальный взгляд. «Это ты спрятала меня у гробниц, не так ли?»
Бьянка встретилась с ней взглядом, на ее губах мелькнула тень веселья. «По приказу молодого господина, да».
«Молодой господин?» — повторила Топаз, и на ее лице промелькнула тень подозрения. «Ты имеешь в виду Невею, да?»
Бьянка наклонила голову, приподняв одну бровь в притворном удивлении. «Есть ли кто-то еще на примете?»
Топаз закусила губу, вопрос тяжело повис в воздухе. «Что принцу вампиров нужно от меня? Я просто… никто».
Бьянка вздохнула, театрально демонстрируя раздражение. "Это, моя дорогая Топаз, выше моего уровня оплаты. У молодого господина есть свои причины, и, честно говоря, знание этого в любом случае не принесет тебе особой пользы. К тому же ты особенная".
Топаз открыла рот, чтобы возразить, но Бьянка прервала ее с размаху. «Но не волнуйся! Пока ты ждешь своей «великой судьбы», я буду усердно готовить тебя».
В глазах Бьянки вспыхнуло волнение. «Поскольку ты будешь рядом с моим молодым хозяином, я считаю, что тебе нужна настоящая служанка! Ты, моя дорогая, будешь моей первой ученицей!»
Топаз прошипела, в груди ее закипало негодование. «Служанка? Я не…»
Ее протест замер в горле, когда Бьянка со скоростью, которая бросала вызов логике, захлестнула шелковым поясом запястье Топаза. В следующий момент Топаз обнаружила себя дезориентированной и парящей в воздухе, комната расплылась в калейдоскопе цветов, когда Бьянка унесла ее прочь, оставив за собой след из неотвеченных вопросов и очень сбитую с толку горничную-стажерку.
Мрачная тишина тяжело висела в воздухе роскошной комнаты. Королева Верона, на ее лице было написано стоическое выражение, стояла рядом с бесчувственным телом Невеи, раскинувшейся на плюшевом шезлонге.
Легким движением руки королева призвала Бьянку, которая материализовалась в вихре шелка и кружев, на ее фигуре отчетливо проступали следы недавно приобретенной униформы горничной.
«Бьянка», — начала Верона тихим голосом, полным беспокойства, «ты знаешь о предстоящем турнире, да? Вы с близнецами уже приняли решение о твоем участии?»
Бьянка, все еще взволнованная телепортацией, схватилась за подол своего платья горничной, образчик нерешительной неловкости. «Я… я…» — пробормотала она, не в силах составить связное предложение.
Верона вздохнула, намек на понимание смягчил ее черты. «Бьянка», — мягко сказала она, — «нет нужды в формальностях. Какое бы решение вы с близнецами ни приняли, знайте, что я вас поддержу».
Облегчение отразилось на лице Бьянки, и она наконец смогла слегка, нерешительно кивнуть. «Ладно», — выдавила она, прежде чем снова раствориться в мерцании фиолетового света.
Когда Бьянка исчезла, взгляд Вероны вернулся к бессознательному телу Невии. Ее лоб нахмурился в сосредоточении. «Его еще нет», — пробормотала она себе под нос, — «но скоро придет. Пожалуйста, поторопись», — взмолилась она, ее голос был полон отчаяния, — «У меня не так много времени, прежде чем…»
Ее фраза была внезапно прервана леденящим душу голосом, который, казалось, исходил из самых глубин ее существа. «Прежде чем мы уйдем», — закончила красноглазая Верона.
*****
Озадаченная Топаз моргнула, когда Бьянка снова появилась рядом с ней, по-видимому, не смущенная их расположением на вершине горы. «Ученик», — объявила Бьянка с размахом, протягивая стопку книг в кожаном переплете. «Я просмотрела твою ручную награду. Неплохо, но ужасно устарело. Поэтому я взяла на себя смелость добавить несколько аннотаций и улучшений».
Топаз, которая даже не заметила отсутствия Бьянки, могла только смотреть на протянутые книги. Вся эта ситуация казалась сюрреалистической. Минуту назад она была студенткой, а теперь она здесь, на вершине горы, втиснутая в роль «ученицы» странной служанки.
«Вот», — продолжила Бьянка, засовывая в стопку книгу поменьше. «Освойте эти приемы, пока я не ушла. У вас есть три года».
Топаз проворчала себе под нос. «Я все еще не понимаю, что происходит. Все, чего я хочу, — это нормальной жизни! И что с этой книгой о том, как быть невестой?» Она пролистала книги, ее глаза расширились от недоумения. «Как быть хорошей невестой? Серьезно?
И невеста кому».
«Как служанка, ты порой должна сменить своего хозяина…» Но прежде чем она успела закончить, Топаз бросила на нее очень смущенный взгляд.
Озорной блеск в глазах Бьянки на мгновение померк. Возможно, невинность Топаза была более искренней, чем Бьянка предполагала изначально. Вздох сорвался с губ Бьянки. «Неважно», — пробормотала она, — «Я объясню это позже. Сосредоточьтесь на этих приемах сейчас».
Топаз нахмурилась, в ее голосе послышалось разочарование. «А как же Академия? А как же моя жизнь… мои «обязанности как дочери человеческого клана»?»
Ответ Бьянки был резким и пренебрежительным: «Забудь об этом».
Топаз пробормотала, ее разум закружился. «А три года? Что будет через три года?»
Прежде чем Топаз успела получить ответ, Бьянка снова исчезла. Дезориентированная и одинокая, Топаз обнаружила себя запертой в уединенной пещере. Это была не совсем тюрьма. Пещера была на удивление хорошо оборудована — удобная кровать, импровизированная ванная комната, высеченная в уединенном углу, и большая, выделенная для тренировок зона. В центре, на прочном столе для чтения лежали таинственные книги, которые предоставила Бьянка.
Оглядев неожиданное убежище для тренировок, Топаз не могла не пробормотать: «А теперь прорвемся», подражая более раннему заявлению Бьянки. Однако, с тонущим чувством в животе, она знала, что этот прорыв не будет ее собственным выбором.
Тем временем в скрытом углу пещеры замерцал мерцающий портал. Бьянка, теперь одетая в другой наряд, подходящий для боя, вышла, ее лицо затвердело от решимости. С глубоким вздохом она устроилась в медитативной позе, ее глаза светились невидимой целью.
Было ясно: у Бьянки были свои планы, теперь неразрывно связанные с судьбой Топаза, и путь вперед будет нелегким.
******
Толчок энергии пронзил Невею, вытащив его из уютного забытья бессознательного состояния. Он моргнул, впитывая тускло освещенную комнату, запах лаванды и земли, витающий в воздухе. Его спина пульсировала, тупая боль, которая бледнела по сравнению с предыдущими тренировками. Его взгляд упал на королеву Верону, на ее лице отразилось любопытное выражение.
«Наконец-то проснулась», — сказала она, голос ее был лишен обычного королевского тона. Он был мягче, с ноткой беспокойства.
Невеа попытался подняться, морщась от непривычной жесткости мышц. «Что… случилось?» — прохрипел он, его голос охрип.
«Считайте это необходимой перезагрузкой», — ответила Верона, указывая на мерцающую кучу фиолетовых кристаллов, расположившихся возле угла. «Давайте, кормитесь».
Рот Невеи пускал слюни, влекомый к кристаллам инстинктом, который он не мог объяснить. Когда он засунул кристалл в рот, он не был вкусным или бодрящим, он ничего не почувствовал.
В отличие от предыдущих тренировок, эта не заставила его почувствовать боль или усталость, по крайней мере, пока…
Верона опустилась на колени рядом с ним, ее взгляд был устремлен на нетронутый участок его голой спины. В ее руке мерцающая аута пульсировала слабым фиолетовым светом. «На этот раз», — объявила она серьезным голосом, — «все будет по-другому».
Невеа напряглась, ожидая знакомой жгучей боли. Вместо этого прохладное, покалывающее ощущение распространилось по его коже, когда ее рука коснулась его. Он чувствовал, завороженный, как на его спине расцветали сложные узоры, вытравленные тем же фиолетовым светом, что исходил от иглы. Это была не болезненная надпись, а сложный танец техники, оставляющий неизгладимый след.
«Попробуй почувствовать это», — мягко проинструктировала Верона. «Протяни свои чувства. Попробуй манипулировать маной вокруг себя».
Невеа нахмурилась, сосредоточив свою новообретенную энергию. Он толкал, тянул, напрягал… но ничего не происходило. Окружающая мана, бурлящее море силы, которым все инстинктивно манипулировали, оставалась упрямо далекой. Даже до того, как он был проклят, он мог перемещать ее, но не мог хранить ее внутри себя или питать какие-либо мощные атаки.
Казалось, его отделяла от него невидимая преграда, преграда, пульсирующая слабым отторжением.
«Это не работает», — сказал он, и в его голосе послышалось разочарование. «Мана… она не отвечает. Как будто не узнает меня».
Губы Вероны изогнулись в слабой, загадочной улыбке. «Хорошо», — просто сказала она, голос ее был лишен объяснений.
Невея уставилась на нее, сбитая с толку. Но прежде чем он успел усомниться в ее загадочном ответе, волна истощения нахлынула на него, затянув обратно в сон без сновидений. Пока Невея спала, недавно вытравленные узоры на его спине пульсировали тонким фиолетовым светом…
Обучение даже близко не началось…
