Рычание, грубое и первобытное, разнеслось по деревне орков. Грог, более крупный из близнецов-военачальников, ударил мясистым кулаком по шаткому деревянному столу, разбросав кучу обглоданных костей. «Опять?» — проревел он, его голос был хриплым.
Напротив него его брат Дрок повторил действие, разбросав собственную коллекцию жеваных безделушек. Их разочарование было ощутимым. Последние несколько ночей невидимый мучитель досаждал их деревне. Все началось незаметно — не на своем месте инструменты, перевернутые кастрюли, казалось бы, случайные костры. Но раздражение усилилось.
Вчера вечером стратегически расположенный камнепад едва не раздавил их ценного охотничьего кабана, оставив им скудный завтрак из черствого хлеба и сомнительного рагу.
Раздраженные орки провели день, следуя по следам грязи, преднамеренной подсказке, оставленной Невеей. Однако след резко обрывался у скалистого обрыва. Измученные и разочарованные, они были на грани того, чтобы сдаться, когда со стороны их колодца раздался оглушительный грохот.
Грог и Дрок обменялись паническими взглядами, прежде чем броситься к источнику шума. Они обнаружили сцену полного хаоса. Колодец, их единственный источник пресной воды, лежал в руинах, его тяжелая деревянная крышка была расколота на куски. Осколки керамических кувшинов для воды валялись на земле, а густая, грязная жижа сочилась наружу, медленно поглощая окружающую местность.
«Что, во имя Грууга, это такое?» — взревел Дрок, грозя кулаком небу.
Орки, уже на грани, разразились какофонией гневных криков и обвинений. С их скомпрометированным водоснабжением и их разочарованием на рекордно высоком уровне, орки удвоили свои усилия, чтобы найти виновника. На этот раз они были полны решимости, их налитые кровью глаза сканировали каждую тень, каждый шорох в подлеске.
Нивеа, взгромоздившаяся высоко на ближайшем дереве, с ухмылкой наблюдала за происходящим. Он оставил еще один след, ряд потревоженных листьев, ведущих в глубь леса. Им не потребуется много времени, чтобы найти его. Он усмехнулся, низкий, леденящий звук, от которого по спине ближайшего орка, случайно бросившего взгляд в его сторону, пробежали мурашки, хотя он и счел это порывом ветра.
Игра началась. Невеа наслаждалась хаосом, который он посеял, растущим отчаянием в глазах орков. Он не стремился к быстрому убийству; он ломал их, превращая их некогда гордую деревню в кипящий котел страха и паранойи. И когда разъяренные орки бросились прочь, следуя по его последнему следу, Невеа знала, что пройдет совсем немного времени, прежде чем он выпустит следующую волну своих игривых мучений.
Хор скулежей и воплей раздавался из самодельной деревянной клетки, резко контрастируя с обычными громкими лаяньями сторожевых собак деревни орков. Нивия, скрытая завесой тени, всматривалась в своих пленников — трех громадных гончих, чьи животы заметно раздулись от щенков.
Жестокий поворот, возможно, но, несомненно, эффективный. Он проник в деревню под покровом ночи, используя комбинацию быстроты и хаотичной энергии, чтобы обойти ослабленную оборону орков. Гончие-самцы, почувствовав его приближение, впали в неистовство, их неистовое рычание и лай послужили нежелательным сигналом тревоги.
Но Невеа, с его новообретенными способностями, сумел подчинить их себе с помощью волны дезориентирующей гравитации, сделав их беспомощными наблюдателями.
Однако суматоха разбудила орков. Стоны проклятий и грохот доспехов наполнили ночной воздух, когда близнецы-военачальники орков, Грог и Дрок, вышли из своей хижины, их ярость была ощутима. Но ярость быстро переросла в панику, когда они увидели пустые питомники и взволнованное состояние гончих.
«Матери выводка!» — заорал Дрок, его голос был хриплым от смеси страха и ярости. Он указал на обезумевших гончих, их вопли переросли в скорбный вой. «Они были полны щенков!»
Грог, прищурив свой единственный глаз, осмотрел землю. Он заметил красноречивый знак – ряд глубоких следов волочения, уходящих от вольеров. Гортанный рык зарокотал в его груди. «Нарушитель», – прорычал он, его голос был пронизан убийственным намерением. «Он забрал их».
Орки, чьи подозрения по отношению к этому невидимому мучителю теперь превратились в пылающую уверенность, сплотились вокруг военачальников. Разочарование и раздражение последних нескольких дней превратились в единственное, первобытное желание: месть. Они найдут своих матерей-выводков и заставят нарушителя дорого заплатить.
Грог, более стратегически мыслящий из двоих, указал на следы волочения. «Идите по следу», — приказал он на их орочьем языке, его голос был полон мрачной решимости. «Найдите его. И когда вы это сделаете…» — он замолчал, его единственный глаз сверкнул диким блеском, — «не оставляйте ничего, кроме кровавой пыли».
«Но мокрая пыль образует грязь, сэр», — сказал другой орк.
«Заткнись, тебе больше негде делать глупости?» — спросил Грог.
«Не раньше заката, сэр», — сказал другой орк, и Грог ударил его в живот и ушел, кипя от злости.
Невех, наблюдая за разворачивающейся сценой из тени, почувствовал проблеск удовлетворения. Он рискнул, нацелившись на что-то ценное для орков, на что-то, что не только нарушит их охрану, но и вызовет грубую, эмоциональную реакцию.
Когда орки, подпитываемые яростью и отчаянием, устремились в лес, следуя по следу, Невеа снова растворилась во тьме, призрачный хищник, ведущий их в веселой погоне. Он играл с ними, манипулируя их эмоциями, превращая их некогда грозную оборону в отчаянную схватку.
Игра была далека от завершения, но Невеа, подпитываемый хаотической энергией, текущей сквозь него, наслаждался своей новообретенной силой и страхом, который он внушал своей примитивной добыче.
Орки, рычащая толпа во главе с двуглавыми военачальниками Грогом и Дроком, с удвоенной силой последовали за следами волочения. Лесная почва хрустела под их тяжелыми ногами, их гортанные крики эхом разносились по безмолвным деревьям. Самцы преследуют их вопли, превращаясь в отчаянный хор лая, уводя орков глубже в лес.
Наконец, следы волочения резко оборвались у входа в темную пещеру, вход в которую был едва заметен под клубком переплетенных корней. Волна беспокойства нахлынула на Грога, покалывание на затылке, от которого он не мог избавиться. Тем не менее, вид пещеры, потенциального логова для их захваченных матерей выводка, подпитывал их ярость.
«Там!» — взревел Дрок, указывая дубинкой с костяным наконечником на вход в пещеру. «Они должны быть внутри!»
Не дожидаясь дальнейших приказов, самцы гончих рванули вперед, их рвение воссоединиться со своими товарищами пересилило всякую осторожность. Грог, однако, почувствовал, как его охватил холодный страх. Он поднял руку, его гулкий голос был едва слышен среди возбужденного лая. «Подождите!»
Но было слишком поздно. Вожак гончей, огромный зверь, уже скрылся в темноте. Из пещеры раздался тошнотворный щелчок, за которым последовал громкий отчаянный визг. Предчувствие Грога превратилось в леденящую душу уверенность. Ловушка.
Сдавленный крик вырвался из темноты, когда ряд туго натянутых проводов, спрятанных внутри входа в пещеру, лопнул с металлическим звоном. Потолок застонал в знак протеста, и с ужасающим грохотом весь вход в пещеру обрушился, тонны рыхлого камня и грязи рухнули внутрь. Наступила ужасающая тишина, нарушаемая только удушливым кашлем покрытых пылью орков.
Дрок, чье лицо было искажено яростью и горем, издал первобытный вызов. Оставшиеся самцы гончих, почувствовав гибель своих самок и будущих детей, взвыли от ярости. Ослепленные яростью, они бросились к обрушившемуся входу в пещеру, намереваясь откопать своих павших товарищей.
Их отчаяние оказалось их погибелью. Когда первая гончая карабкалась по обломкам, скрытая растяжка выпустила каскад ужасов. Утыканные шипами стволы деревьев, шатко балансировавшие над входом, рухнули вниз, пронзив несчастную гончую ливнем крови.
Хаос вызвал эффект домино. Активировались новые растяжки, посылая серию смертоносных снарядов — заостренные бревна, острые камни, даже пару небольших валунов, стратегически размещенных для максимального урона. Воздух раскололся от тошнотворного стука тел и панических криков орков.
За считанные секунды вход в пещеру превратился в жуткую картину смерти и разрушения. Оставшиеся самцы-гончие лежали, дергаясь, среди павших орков, их тела были изрешечены шипами и раздавлены падающими обломками. Грог и Дрок, чудом невредимые, стояли посреди бойни, их ярость сменилась холодным, ужасающим осознанием.
Они недооценили нарушителя, их первобытные эмоции ослепили их от его хитрости. Это был уже не просто мучитель; и они не охотились на добычу, на них охотились, и Грог был в ярости. Игра приняла ужасный оборот, и орки впервые почувствовали проблеск страха перед лицом этого невидимого врага.
Перед багровыми глазами Невеи разворачивался жуткий балет смерти. Орки, когда-то бывшие его целями для контролируемого хаоса, теперь валялись у входа в пещеру, жертвы собственной ярости и его сложной ловушки. Двуглавый мутант, гротескное отклонение с четырьмя руками, держащими огромные дубины, стоял дерзко посреди бойни.
Каждая дубинка размахивала с жестокой эффективностью, отражая град непрерывно летящих шипастых бревен и острых камней.
Невеа наблюдала с отстраненным любопытством. Удовлетворенная ухмылка играла на его губах, но под поверхностью таилась тень беспокойства. Он научился управлять этой хаотичной энергией, направляя ее непредсказуемые потоки внутри себя. Однако, в отличие от маны, ее нелегко было пополнить. У него был конечный запас, он был уверен, что не каждый орк будет убит этими ловушками.
«Я тоже потратил слишком много времени… Она будет в ярости… Но я не был уверен, что смогу сразиться с этими людьми лицом к лицу».
Орк-мутант, наконец-то преодолев заграждение, проревел вызов, гортанный звук, который разнесся по лесу. Пришло время положить этому конец, продолжить эксперименты с этой изменчивой энергией.
Сделав глубокий вдох, Невеа сосредоточилась. Хаотическая энергия внутри него пульсировала, буря, ожидающая своего выхода. Он закрыл глаза, представляя лед, так же, как он имел дело с маной, его холодная неподвижность резко контрастировала с хаотической энергией, которой он владел.
С помощью ментального толчка он попытался направить хаотическую энергию, не разрушать или уничтожать, а имитировать, извращать ее сущность во что-то новое. Холодный пот пробежал по его коже, когда энергия затрещала в ответ, сопротивляясь его неопытному приказу. Но Невеа упорствовала.
