Запах серы и серы тяжело висит в воздухе, мрачная завеса нависает над разрушенным войной ландшафтом. Это было не просто поле битвы; это была линия фронта, отчаянная борьба за территорию для континентов за пределами теперь закрытого Вампирского Континента.
По разоренным равнинам хлынули демонические орды, ведомые чудовищными фигурами, излучающими ауру силы. Это были не просто ваши заурядные импы или гоблины. Нет, это были виконты, демонические лорды, сравнимые с 8- или 9-звездочными чемпионами — существа огромной силы, которые затмевали даже самых опытных человеческих воинов.
Проще говоря, если демон уровня барона был грозным 7-звездочным противником, то эти виконты были ужасающим скачком власти, у них были «законы».
Проблема была не только в их индивидуальной мощи. Каждый виконт командовал гротескной армией — низшими демонами, извращенными созданиями, рычащими от жажды крови, и чудовищными зверями, цепляющимися за вкус плоти. Эти орды обрушивались на наспех сформированные защиты, как волна на рушащуюся плотину.
Различные солдаты Континентов Элнована, закованные в сталь и подпитываемые отчаянной храбростью, сражались с непоколебимой решимостью. Маги выпускали залпы тайной энергии, раскрашивая небо полосами огня и молний. Но против огромного количества и мощи демонических сил их доблестные усилия казались детьми, бросающими камешки в гору.
Воздух трещал от лязга стали и нечестивых воплей демонов. Крики боли и лязг раскалываемой брони разносились по полю битвы, мрачная симфония войны. Надежда угасала с каждым павшим солдатом, с каждой прорванной линией обороны.
Джерал Сайлас Айронхарт стукнул кулаком по столу военного совета, его обветренное лицо исказилось от отвращения. Перед ним замелькала голографическая карта границы, кишащей демонами, — суровое напоминание о шаткой ситуации.
«Еще один Виконт», — прорычал он, слова царапали его горло. «3-й Легион запрашивает подкрепление. Сколько потерь?»
Молодой маг, едва вышедший из ученичества, сверился с потоком данных. «Тяжелый, сэр. Они оценивают по крайней мере… 500 солдат».
Сайлас фыркнул. «Потрясён, как всегда». Он пробормотал себе под нос: «Или так они утверждают».
В комнате воцарилась тишина. Все знали невысказанную правду. Хотя постоянные вторжения демонов действительно представляли угрозу, для некоторых они также были извращенным источником прибыли. Менее знатные дворяне, всегда предприимчивые, использовали хаос, чтобы преувеличить серьезность атак, выдаивая помощь от центрального правительства.
Их тактика была прозрачной. Кричи «волк» время от времени, и в самом деле, настоящему волку нелегко было поверить. Преувеличенные сообщения о подавляющих силах задерживали подкрепления, позволяя демонам откалываться от границ. Однако задержка служила более зловещей цели.
К моменту прибытия подкрепления мелкие дворяне, часто с «минимальными потерями» на своем пути, устремлялись «закончить работу». Они «освобождали» разоренные города, захватывали все оставшиеся ресурсы и забирали себе военные трофеи.
И цикл продолжался. Демоны нападают, дворяне притворяются беспомощными, ресурсы текут, и вот «освобождение» — тонко завуалированный захват земли, замаскированный под героизм. Это была тошнотворная игра, о которой все знали, но которая оставалась неоспоримой.
Король Аларик, седой лидер людей, задумчиво погладил бороду. «Возможно, — начал он, его голос был тяжелым от расчетливого нейтралитета, — нам следует пересмотреть распределение ресурсов. Возможно, южные территории, постоянно находящиеся в осаде, требуют более… и даже постоянного присутствия со стороны рыцарских орденов».
Понимающая улыбка играла на губах Сайласа. Рыцари, хотя и, казалось бы, были выше драки, не были выше игры сами. Более крупное, постоянное присутствие рыцарских орденов означало более узкий поводок для южных дворян, способ убедиться, что их (низших дворян) «героизм» не был таким уж прибыльным.
Конечно, этот шаг не обошелся бы без издержек. Королевская гвардия получила солидную долю любых «освобожденных» ресурсов. Но для Аларика это была необходимая цена. Контролируемая система коррупции была лучше, чем неконтролируемый хаос, в настоящее время терзающий границы.
Вздох сорвался с губ Сайласа. Эта война была не только против демонов; это была война против коварной гнили в их собственных рядах. И когда он оглядел лица за столом, каждый из которых рассчитывал свою личную выгоду, он задался вопросом, были ли демоны действительно большей угрозой.
***************
Джерал Аэлла ударила кулаком по голографической карте, голубое свечение замерцало, когда демоническое вторжение продвинулось глубоко на территорию Beastm. Прошли дни, когда можно было уклоняться от стычек на уровне баронов; это был полномасштабный демонический натиск под предводительством нескольких виконтов, ужасающая эскалация, которая вызвала дрожь страха в военной комнате.
«Пять виконтов, подтверждено», — прорычала Элла, ее голос был таким же свирепым, как голос тигра, которого она напоминала. «Они координируют свои атаки. Один нацелен на луга, источник продовольствия нашей кавалерии, другой осаждает Восточный перевал, а третий… — она замолчала, в ее янтарных глазах мелькнуло мрачное понимание, — «…направляется прямо на территорию Леонидаса».
Это были не импульсивные бароны прошлых лет, которых легко перехитрить и одолеть. Виконты были другой породой (в буквальном смысле). Они были стратегами, развертывающими специализированные армии демонов, непохожие ни на что, с чем они сталкивались раньше.
Голографическая карта мерцала, показывая кавалерийские отряды скелетообразных боевых коней, управляемые огромными баргестами, пехотные легионы бесов в шипастых доспехах и чудовищные осадные пушки, управляемые извращенными ведьмами.
Ситуация была еще более ужасной на других континентах. Континент Дракона сообщил о скоординированных атаках двух Виконтов, один из которых был огнедышащим чудовищем, сеющим хаос, а другой — хитрым манипулятором теней, разрушающим их защиту изнутри.
На Эльфийской поляне верховный виконт, излучавший ауру силы, заставлявшую экран мерцать, повел отряд младших виконтов в расчетливую атаку.
Воздух в военной комнате потрескивал от циона, густого, как драконий дым. Тщательно выращенная сеть обмана и выгоды, сплетенная низшими дворянами, была разорвана в клочья явным масштабом этого демонического вторжения. Это больше не было игрой. Это была война за выживание, и лидеры человеческой расы наконец-то увидели дуло угрозы, которая вышла за рамки их мелких дрязг.
Джерал Аэлла выпрямилась, ее королевская осанка была непоколебима, несмотря на ужасную ситуацию. «Мы больше не можем позволить себе мелочную политику. Сообщите Леонидасу», — заявила она, ее взгляд скользнул по комнате, — «Мы мобилизуем всю мощь его армии Львиноков. На этот раз мы сражаемся как один».
Мрачная решимость поселилась над воинами. Уютная игра с раздутыми угрозами и запоздалыми ответами закончилась. Демоны играли напролом, и расы мира впервые были вынуждены противостоять угрозе, которая могла поглотить их всех.
Голографическая карта мерцала на столе военного совета, мрачный гобелен, сотканный из нитей демонического вторжения. Генерал Аэлла, ее янтарные глаза сузились в яростной концентрации, прослеживала перемещения демонических сил по континентам.
«Звери держатся крепко», — объявила она, и ее голос эхом разнесся по залу. «Мы отбросили войска виконта с лугов, обеспечив их продовольствием, и сестры войны тигры идут». Звери, с их непревзойденной свирепостью и скоординированными отрядами, оказались занозой в боку демонического вторжения.
«Эльфийской Поляне», — продолжила она, нажав на мерцающее изображение обширного леса, — «удалось отразить натиск авангарда виконта. Их мастерство стрельбы из лука и тактика «бей и беги» оказались весьма эффективными».
Мрачная тишина опустилась на комнату. В то время как Звери и Эльфы понесли минимальные потери, новости с других континентов были куда менее оптимистичными.
«Горы гномов», — прогрохотал седой гном-герал, его голос был хриплым от разочарования, — «находятся в постоянной осаде. Постоянные толчки от их адских взрывов мешают нашим оборонам».
В разговор вмешался маг-человек, на лице которого отразилось беспокойство: «Южные города-государства продолжают бороться. Их зависимость от наемных компаний оказывается ненадежной, а их укрепления просто неадекватны».
Волна жалости к людям нахлынула на Эллу. Они были самой разнообразной расой, но им не хватало сплоченности Зверей или природной доблести Эльфов.
«А драконы?» — спросила она, уже страшась ответа.
Вздох сорвался с губ старого посла Драконорождённых. «Гордыня имеет свою цену», — прохрипел он. «В то время как чистокровные остаются в основном невредимыми, гибридные поселения и меньшие драконы несут на себе основную тяжесть атак. Они сражаются отважно, но…» — он затих, его голос был полон невысказанной скорби.
Правда висела в воздухе. Драконы, с их огромной силой и непревзойденным высокомерием, отказались полностью посвятить себя военным усилиям. Они считали себя выше схватки, продолжая видеть, как их меньшие сородичи истекают кровью, пока они защищали своих.
Элла стиснула зубы. Демоны явно адаптировали свою стратегию. Первоначальные атаки, возглавляемые баронами, были легко отражены, но прибытие виконтов с их хитрой тактикой и специализированными армиями оказалось серьезным вызовом.
Заседание военного совета затянулось, мрачное обсуждение перемещений войск, распределения ресурсов и отчаянные мольбы о помощи от менее удачливых рас. Первоначальная иллюзия, что это война ради прибыли, разбилась вдребезги, сменившись суровой реальностью экзистенциальной угрозы.
