Я надел одежду, которую нашел в шкафу — простые черные брюки и темную рубашку. Выйдя из комнаты, я обнаружил, что столкнулся с резким контрастом с теплом столовой. На улице было темно, тишину нарушал только слабый вой ветра. Даже сверчок не стрекотал, что еще больше усиливало нервирующую тишину.
Там, в центре двора, была женщина, которую я должен был называть «мамой». Или, может быть, не мамой, пока нет. Она плыла в медитативной позе, купаясь в неземном сиянии луны. У меня перехватило дыхание. Она выглядела не так, как женщина, которую я видел ранее, полулежащая у огня. Теперь она источала ауру силы, которая пробирала меня до костей.
Она спустилась грациозно, приземлившись беззвучно. Красное платье, которое она носила, струилось вокруг нее, как жидкий огонь, ее черные волосы ниспадали на спину. Ее алые глаза сверкали искрой, которая одновременно ужасала и завораживала меня.
«Я думаю, пришло время представиться», — объявила она, и ее голос эхом разнесся по огромному двору. «Я ношу много титулов, но сейчас вам нужно запомнить только один. Я — Верона Изольда Нокс, Королева Вампиров».
Королева. Идолопоклонническая фигура из романа, та, что осталась тенью, наконец предстала передо мной. У меня пересохло в горле. «Для тебя», — продолжила она, ее голос слегка смягчился, — «я буду твоим учителем, а со временем и матерью. Ты принимаешь?»
Тяжесть ее слов навалилась на меня, как физическая сила. Это был шанс, возможность, превосходящая все, что я мог себе представить. Не думая, я упал на колени, склонив голову в знак уважения. «Да… хозяин», — прохрипел я, слово было иностранным, но каким-то образом подходящим титулом.
Легкая улыбка изогнула ее губы. «Хорошо», — сказала она, и в ее голосе снова появилась властность. «Я сказала, что когда-нибудь изменю твое имя, но это может подождать. Пока я буду называть тебя так, как придет в голову».
«Сегодня только теория», — заявила она с ноткой разочарования в голосе. «Мои обычные методы тренировок немного слишком… энергичны для человеческого тела в его нынешнем состоянии». Я моргнула, сбитая с толку. Если это была только теория, то почему мы были снаружи под бледным лунным светом?
«Но почему мы вышли на улицу ради теории?» — подумал я, и во мне зародилась тень подозрения.
Верона, по-видимому, не замечая моих внутренних дебатов, продолжила: «Видишь ли, у тебя возникло небольшое… осложнение с душой и телом. Проклятие, можно сказать. Оно раскололо твою душу и по какой-то причине она оказалась в другом мире, оно также препятствует способности твоего тела поглощать и управлять маной, а также съело часть твоих воспоминаний. А твои мана-вены — полный беспорядок.
Засорены, некоторые даже навсегда закрыты из-за неиспользования. Нехорошо».
Она опустилась передо мной на колени, ее взгляд был острым. «Сегодня мы это исправим. Вручную». Дрожь пробежала по моей спине от того, как небрежно она упомянула такую потенциально опасную процедуру.
«Подожди», — пробормотал я, — «что именно ты собираешься делать?» В моем животе начало расцветать плохое предчувствие.
«Сегодня я буду вручную разблокировать их», — объяснила она. «Думайте об этом как о перезагрузке системы». Я не была уверена, как ощущается перезагрузка системы, но это звучало не очень приятно. «И», — продолжила она, озорно сверкнув в своих алых глазах, — «чтобы сэкономить время, я также вызову искусственное пробуждение ваших стихий».
Подождите, стихии? Как огонь и вода? С каждой минутой это становилось все более фантастичным. Прежде чем я успел высказать свое замешательство, она уже отдавала указания. «Сядь и сними рубашку».
Я колебался, смущаясь своей худобы. «Ладно», — наконец пробормотал я, стаскивая рубашку.
Глаза королевы Вероны на мгновение сузились. «Не волнуйся», — сказала она, ее голос был на удивление мягким. «При правильной тренировке и манипуляции маной ты быстро наберешь массу».
Правильно. Еще тренировка. Я сделала, как было сказано, устроившись на холодном каменном полу. «Это может быть больно», — предупредила она. «Приготовьтесь».
Больно? Попробуйте мучительную агонию. В тот момент, когда ее холодная рука коснулась моей спины, волна ледяной энергии пронзила меня. Это был не просто холод, это было похоже на то, как будто меня разрывают изнутри! Паника стиснула мое горло. Мне хотелось кричать, корчиться, делать все, чтобы избежать жгучей боли.
Но, словно предвидя мою реакцию, вокруг меня материализовались ледяные цепи, приковав меня к месту.
«Терпи», — приказала королева Верона, и ее голос прозвучал далеким эхом в ревущей буре боли, охватившей меня.
Минуты растянулись в вечность. Каждый вздох казался предательством, каждый всхлип — признаком слабости. Я зажмурился, стиснув зубы, пока они не начали разбиваться. Когда я подумал, что не выдержу больше ни секунды, боль начала отступать. Медленно ледяные щупальца отступили, оставив после себя тупую боль, пульсирующую во всем теле.
Верона выпрямилась, на ее губах играла довольная улыбка. «Ты молодец», — сказала она, ее голос был холодным. «А пока отдохни. Нам еще многое предстоит сделать».
Отдых? Все, чего я хотел, это забиться в угол и хныкать, пока не утихнет пульсация в моем теле. Неужели это действительно то, что подразумевает под собой ученица вампира? Я знал, что жизнь в этом мире будет тяжелой, но я только на старте и чувствую, что хочу сойти с этой гонки.
*********
[ Точка зрения Вероны]
Я наблюдал, как он корчился на холодном каменном полу, отползая с отчаянным, животным скулением. Боль, отпечатавшаяся на его лице, была грубой, но я не чувствовал вины. Этот мир пережевывал слабых и выплевывал их. Чтобы выжить, чтобы иметь шанс против наступающих демонов, ему нужно было быть выкованным в огне.
На этот раз он не сломается, не полностью. Но я сломаю его, снова и снова, пока трещины не станут линиями устойчивости, а не слабости. Настоящее обучение, которое подтолкнет его к краю и дальше, ждало его после его трансформации.
Его блюда будут наполнены моей кровью, а также специально приготовленными ингредиентами — мощным варевом, приготовленным из плоти могучих зверей, коктейлем из чистой силы.
Но формирование тела было легкой частью. Мое настоящее беспокойство было в его духе. Сможет ли его воля выдержать суровое испытание, которое я готовил? Рассыплется ли он под неумолимым давлением или выйдет закаленным, закаленным в оружие? Вспышка беспокойства мелькнула в моем сознании, чуждое ощущение.
Проклятие было сюрпризом. Восстановление его мана-вен с нуля, сплетение моей собственной сущности с его плотью, было сложной задачей, усиливающей боль в десять раз. Но скрытая награда стоила того. Лед и Гравитация. Уникальные элементы, которые, если их освоить, могли сделать его силой, с которой придется считаться. Даже ужасающим врагом.
Меня охватило волнение — болезненное волнение от того потенциала, который он таил в себе.
Но за ожиданием скрывалась другая правда. Когда я его встретил, он был в рваной дешевой одежде и тощий. Очевидно, что у него была жизненная необходимость, насколько он слаб и молод. Он был выжившим, да, но все же жертвой. Теперь он был моим. Моим сыном, в том смысле, в котором я не ожидал.
Груз этой ответственности лег на мои плечи. Я бы не просто научил его драться, я бы научил его никогда больше не быть жертвой. Он стал бы сильным, не только физически, но и умственно, эмоционально. Хищником.
