Полуденный солнечный свет лился через окно, вырывая его из сна. Испытание предыдущего дня оставило его тело напряженным, но, к счастью, без боли. Он потянулся, слегка поморщившись от скрипа мышц. С урчащим животом он направился в столовую.
Пустой.
Никакой Вероны, просто еще один нелепый пир, разложенный на столе. Записка, прислоненная к тарелке, привлекла его внимание. «Убедись, что ты все доел», — приказала она изящным почерком Вероны.
Он вздохнул. Он не был уверен, что его желудок, все еще приходящий в себя после вчерашнего испытания, сможет справиться с еще одной монументальной трапезой. Тем не менее, он сел и начал есть. Сначала медленно, затем с возрастающей настойчивостью, поскольку его желудок урчал в знак неодобрения. Даже после того, как он почувствовал себя комфортно сытым, невысказанное давление записки висело тяжелым грузом.
Он заставил себя откусить еще кусочек, и еще, пока его желудок не стал похож на надутый воздушный шар.
Он откинулся на спинку стула, положив одну руку на выпирающий живот, другую на записку. Он не хотел ничего, кроме как заползти обратно в постель, сон снова манил его.
«Просыпайся, пора читать», — объявил голос. Верона стояла в дверях, держа в руках стопку книг выше его. «Я готовила твою программу — основные знания, которые тебе понадобятся. Пройди эти книги», — она указала на внушительную стопку, — «прочитай их все до рассвета». Растерянный, он огляделся.
Он уставился на книги, всего восемь, каждая из которых напоминала увесистую энциклопедию. Закончить их все за одну ночь казалось столь же вероятным, как и полететь. «Но… все они… к рассвету?» — пробормотал он, и в его голосе послышалось недоверие.
Верона просто ухмыльнулась и начала исчезать. «Никаких оправданий», — крикнула она через плечо, прежде чем полностью исчезнуть. Он поник вперед, побежденный. Со смиренным вздохом он взял первую книгу, открыл ее и начал читать.
Мальчик моргнул, его веки отяжелели от неустанного стремления к знаниям. Рассвет только-только начал выглядывать из-за горизонта, бросая неземное сияние на горные стопки книг, окружавшие его.
Усталость грызла его разум, но чувство выполненного долга гудело в нем, поначалу это было трудно, но по мере того, как он все больше вовлекался, становилось легче, он даже достиг точки, когда казалось, что он просто листал страницы, а не читал их. Он сделал это. Он проглотил восемь книг, почерпнув массу информации об этом странном мире, в котором он теперь обитал – Элнове.
Он рылся в куче фактов и цифр, собирая воедино полную картину этого мира — Элновы. Семь континентов, каждый из которых принадлежал расе, каждый со своими обычаями и территориями. Зоны нексуса, нейтральная территория, где расы могли взаимодействовать, своего рода межвидовой рынок.
Но за пределами этих нейтральных зон лежали исключительные территории, убежища, где расы могли быть самими собой, не опасаясь осуждения или эксплуатации.
Однако одна раса оставалась окутанной аурой таинственности — вампиры. Изолированные на своем континенте, они редко выходили наружу, и те, кто был достаточно глуп, чтобы вторгнуться на их земли, делали это на свой страх и риск. Их пищей была кровь, и их методы ее добычи были на удивление структурированы.
Вместо бессмысленной охоты они разработали систему покупки, предпочитая получать пропитание от добровольных партнеров и семьи. Некоторые даже предавались хобби «дегустации крови» — приобретая кровь у разных рас исключительно ради ее уникальных вкусов. Их отсутствие дискриминации распространялось и на цвет крови — зеленый, синий, красный, это не имело значения.
Это потворство возникло из-за лени, желания избежать грязного дела охоты. Вместо этого они обращались со своей добычей как со скотом, выращивая ее и взимая регулярные «оброки» в обмен на золото — ресурс, которым они обладали в изобилии благодаря своему возвышению как крупных накопителей после одержимых сокровищами драконов.
Он узнал, что человеческий континент находится под властью семи могущественных сил. Императорская семья, предположительно произошедшая от легендарного героя, имела наивысшую власть. Шесть семей, потомки спутников героя, обладали значительным влиянием. С другой стороны, эльфийская раса действовала под централизованной монархией, с королевой, правящей сетью знатных домов.
Драконы и зверолюди, свирепые и независимые, не имели единого правительства, выбрав децентрализованную систему. Оборотни управлялись Альфа-королем, в то время как раса гномов процветала под управлением собственного короля.
Было три пути: Рыцарь, Маг и Гибрид. Рыцари, отточенные воины, манипулировали Аурой, направляя ее для усиления своей физической силы. Маги, с другой стороны, владели Маной, энергией, текущей по миру, чтобы высвобождать заклинания и управлять стихиями.
Гибридный путь, самый сложный путь, предлагал возможность использовать как Ауру, так и Ману, подвиг настолько редкий, что его практиков было мало и они были редки. Последний известный Гибрид, легендарный герой, был окутанной мифом фигурой.
И рыцари, и маги действовали в многоуровневой системе, их сила измерялась в звездах. Одна звезда обозначала новичка, а двенадцать звезд представляли вершину силы. Однако грубая сила не была единственным фактором. Мастерство, ранжируемое от новичка, ученика, мастера, великого мастера, мудреца и Абсолюта.
Именно мастерство навыков и техник играло решающую роль. Шестизвездочный рыцарь с мастерством владения оружием на уровне гроссмейстера мог потенциально победить семизвездочного рыцаря и даже представлять значительную угрозу восьмизвездочному рыцарю, которому не хватало надлежащей подготовки.
В мире, о котором он читал в романе, упоминалось потенциальное тестирование, проводимое над детьми в возрасте восьми лет. Этот тест определял склонность человека к росту. Потенциал E означал, что человек, скорее всего, достигнет силы только двухзвездного Рыцаря или Мага — редкого и считающегося низшей ступенью.
D-потенциал обещал рост до четырехзвездочного уровня, C до шести звезд, B до семи звезд, A до восьми звезд, а вожделенный S-потенциал обещал достичь десяти звезд. Легенды шептались о мифическом SS-потенциале, способном достичь ужасающих двенадцати звезд, "моя предыдущая мать, как говорили, имела такой потенциал, не знаю, правда ли это", — подумал я.
Демоны, однако, оставались окутанными другой тайной. Их структура власти не была подробно описана в книгах, только смутное упоминание об иерархии, где «простолюдин» был низшим рангом, а «герцог» — высшим, с которыми до сих пор сталкивались. Это несоответствие в информации подогревало в нем чувство дурного предчувствия. Демоны были надвигающейся угрозой, и все же их истинная сила оставалась опасной неизвестностью.
Вопрос Вероны тяжело повис в воздухе. «Итак, ты знаешь об энергосистемах?» — спросила она, ее алые глаза сверкнули чем-то вроде веселья.
«Да», — ответил мальчик, его голос был все еще хриплым от вчерашнего напряжения. Он выпятил грудь, вспышкой гордости за свою способность усваивать информацию из книг.
«Отлично», — промурлыкала Верона, хищная улыбка играла на ее губах. «Тогда пришло время для теста».
