Ее улыбка вернулась, теплая и искренняя. «Мечта, Рэй», — мягко поправила она. «Возможность. И от тебя я хочу партнерства. Того, кто понимает ценность сотрудничества. Того, кто приносит ему столько же пользы, сколько и я ему».
Рэй встретился с ней взглядом, они посмотрели друг на друга с улыбками, но они все еще прощупывали почву: «Что он/она за человек? И могу ли я его/ее использовать?» Одна мысль промелькнула между ними.
Для Рэя он знал, какой она была манипуляторшей. «Сотрудничество, да?» — размышлял он.
«Ну, Серафина, я люблю сложные задачи. Но ты предлагаешь партнерство тому, у кого глубокие карманы?»
Медленная улыбка расползлась по лицу Серафины. «Как ты и сказал, это вызов от меня тебе. Рэй… Я не хочу партнерства с тем, кем ты сейчас станешь, а с тем, кем ты станешь. Я бросаю тебе вызов — сделать свою бизнес-империю символом единства, а не просто торговли. Распространи его на все континенты, чтобы у рас было что-то общее…
Это первый шаг».
Рэй поднял бокал в молчаливом тосте и просто улыбнулся.
Серафина откинулась на спинку стула, свет от камина отбрасывал теплое сияние на ее лицо. В ее глазах заиграл игривый блеск, когда она встретилась взглядом с Рэем. «Итак, Рэй», — протянула она, и ее голос приобрел соблазнительно-сладкий оттенок, — «расскажи мне побольше об этой твоей «империи». Похоже, у тебя есть довольно увлекательная история, которую можно рассказать. Как ты росла, почему континент людей и что является источником твоих инноваций?»
Рэй усмехнулся, и в его обычно сдержанном поведении проступила нотка теплоты.
Под своей пламенной внешностью Серафина обладала удивительным обаянием. «Это секрет», — размышлял он, — «но я хотел бы думать об этом как об удаче и толике проницательности с моей стороны».
«Оооох», — парировала Серафина, и ее улыбка стала шире.
«Так ты мне не скажешь? Это очень плохо».
Рэй не мог не ухмыльнуться, покачав головой. «Но скажи мне, Серафина, разве это не было бы немного… скандально? Святой, работающий с таким порождением тьмы, как я?»
Смех Серафины наполнил комнату, он был таким чистым и полным веселья. «Скандальный?» — повторила она, вытирая игривую слезу с глаза.
«Черт… Она та еще актриса», — подумала Нивия.
«Рэй, дорогой, мы уже вызвали переполох, сотрудничая на выпускном. Еще немного скандала не повредит, не правда ли? К тому же не многие знают, кто ты… Верно?»
«Хехх…» Рэй улыбнулся…
То, как она произнесла его имя, легкая близость, которая расцвела между ними, — это было опьяняюще. «Возможно, нет», — признал он, и тихий смешок сорвался с его губ.
Улыбка Серафины стала шире. «Не вся тьма плоха, Рэй. Иногда тьма хороша. Потому что без тьмы мы бы не ценили свет. Без боли мы бы не ценили радость. Без зла мы бы не ценили добро». Она протянула руку, на мгновение коснувшись его руки, прежде чем отдернуть ее.
«Но хватит разговоров об империях и скандалах на один вечер. Скажи, Рэй, ты свободен на следующей неделе? Может быть, мы могли бы… продолжить этот разговор в менее официальной обстановке, когда нас не будут окружать студенты?»
«Следующая неделя звучит идеально, Серафина. Назови время и место».
Лицо Серафины озарила торжествующая улыбка.
Игривое подшучивание сошло на нет, сменившись более серьезным подтекстом. Треск огня, казалось, отбрасывал более длинные тени, когда Серафина нахмурилась. «Знаешь, Рэй», — начала она, ее голос был немного задумчивым, «все изменилось. Видя этих выпускников сегодня, полных надежды и товарищества… это дает мне проблеск оптимизма».
«Оптимизм?» — повторил Рэй, и его голос потерял игривость. «О чем именно?»
«О взаимоотношениях между расами», — ответила Серафина, бросив взгляд в сторону окна, где последний отблеск сумерек сливался с ночью. «Конечно, трения еще есть, но недоверие и настороженность не так глубоки. Мы медленно ломаем стены, формируя союзы».
Рэй сделал удивленное лицо и кивнул с благодарной улыбкой.
«А потом война демонов», — продолжил он, понизив голос. «Три года было тихо, но потом она внезапно началась, и будет только хуже».
Серафина тяжело вздохнула, и ее лицо выразило боль, как будто она была грустна, виновата и полна жалости к пострадавшим. «Демоны… они постоянная угроза, может быть, мы могли бы провести какие-то переговоры».
Рэй поднял бровь, на его губах заиграла легкая улыбка. «Переговоры с демонами? Вот это мечта, которую даже ты, Серафина, можешь счесть нереальной».
Ее взгляд встретился с его взглядом, в глубине его глаз блеснуло что-то стальное. "Возможно. Но разве это не было бы чудесно, Рэй? Мир, в котором люди, эльфы, гномы… даже демоны могли бы сосуществовать?"
«Как это произойдет… Вы хотите объединения мира, но думаете ли вы, что это произойдет мирным путем? Вам придется пролить кровь…» — сказал Рэй.
Рэй откинулся на спинку стула, между ними повисла задумчивая тишина. «Но… wven демоны, да? Это смелая задумка, Серафина».
«Возможно», — призналась Серафина мягким голосом.
«Может быть, это наивно. Может быть, это мечта глупца. Но разве не стоит к этому стремиться?»
Огонь потрескивал, отбрасывая танцующие тени на стены. Рэй «размышлял» над ее словами, тяжесть их разговора «оседала на нем».
И наконец он сказал…
«Возможно», — наконец сказал он, и в его голосе послышалось новое уважение. «Возможно, это мечта, за которой стоит гнаться, Серафина. Но мечте нужна основа, что-то, на чем можно строить».
В глазах Серафины мелькнула искра понимания. «И вот тут-то мы и вступаем в игру, не правда ли, Рэй? Вавилон и Академия, я и Благословенные — это все еще осуществимо».
«Серафина, я тебя не понимаю? Ты рассказываешь человеку, которому явно не доверяешь, о своих планах… Весь этот разговор, который я с тобой веду… Он сбивает с толку, в нем нет никакой последовательности, и ты ведешь себя как невинная дева, но говоришь о таких вещах, как объединение мира, а не называешь это тем, чем оно является, войной. Честно говоря, зачем ты мне это рассказываешь?
Это потому, что ты хочешь показать уязвимость, чтобы я доверял тебе. Но ты знаешь, что этого разговора недостаточно, чтобы свалить тебя, если он когда-либо просочится. Ты очень опасен, я не знаю, о чем ты думаешь, и я чувствую людей здесь… Так что у тебя в голове есть план, и нет никакого способа, чтобы я принимал что-либо здесь, пьет воздух… Насколько я знаю, ты мог отравить их…
Эх, тяжело продолжать в том же духе… Но у меня нет выбора».
Так они и сидели молча…
Они обсуждали все: от меняющейся расовой динамики до последних модных тенденций среди студентов — в общем, все, кроме «слона в комнате».
Что происходит в голове у этой женщины?
Наконец Рэй, в голосе которого слышалось разочарование, нарушил тишину.
«Серафина», начал он, не отрывая взгляда, «это было… приятно. Но я думаю, пора нам отказаться от любезностей. Скажи мне, чего именно ты от меня хочешь?»
Серафина встретилась с ним взглядом, и на ее чертах промелькнуло что-то нечитаемое. «Этот вопрос можно было бы легко повернуть против вас, мистер Рэй», — возразила она, ее голос был тщательно нейтральным.
«Каковы ваши амбиции в этом вопросе? Что я могу вам предложить, чтобы сделать это «партнерство» столь привлекательным?»
Рэй откинулся на спинку стула, в его глазах загорелся хищный блеск. «Что я могу предложить? Это хороший вопрос».
«Назовите это», — сказала Серафина.
«потому что я могу предложить… Политическое влияние, доступ к магическим ресурсам… что бы это ни было, считайте, что это сделано».
«А как же трон?» — спросил Рэй.
Наступила напряженная тишина. Улыбка Серафины, если ее вообще можно было так назвать, полностью исчезла. «Трон?» — наконец произнесла она, и в ее голосе прозвучала нотка стали.
Губы Рэя изогнулись в понимающей ухмылке. «Да», — признал он, игривый оттенок прокрался в его голос. Он внимательно наблюдал за ней, оценивая ее реакцию.
Спокойствие Серафины оставалось впечатляющим, но в ее глазах мелькнуло что-то похожее на тревогу. «Трон», — медленно повторила она, — «это не то, что дается легкомысленно. Чтобы тебя хотя бы считали, нужно доказать свою ценность, свою способность руководить».
«Ты сомневаешься в моей компетентности, Серафина?» — спросил Рэй, приподняв бровь. «Конечно, Вавилон с его охватом и влиянием является свидетельством моих возможностей».
«Деньги, мистер Рэй», — возразила она, и ее голос стал холоднее, — «хотя они и являются мощным инструментом, они не обязательно означают качества, необходимые правителю. Лидерство требует чего-то большего, чем просто толстый кошелек».
Рэй усмехнулся, сухо и безрадостно. «Но за деньги можно купить все, не так ли? Влияние, преданность… если нельзя, значит, этого, вероятно, недостаточно, верно?»
Ее глаза сузились, искорка гнева закипела под поверхностью. «Уверены, не так ли?» — сказала она, и ее голос прозвучал с опасной ноткой. «Но уверенность не равнозначна праву, Рэй. Но, с другой стороны, трон — это больше, чем просто приз, который может получить тот, у кого самые глубокие карманы».
«Черт… Я думал, что умею говорить, но оказалось, что нет… Скажи мне, чего ты хочешь? Это начинает раздражать… Серьёзно, что не так с этой женщиной?»
