Рэй вытолкнул себя из кресла, хищная улыбка задержалась на его губах. Игривое подшучивание приняло резкий поворот, оставив его с головой, полной вопросов, и вновь обретенным уважением к женщине за столом. «Это был… разговор, вызывающий размышления, я нашел его довольно приятным, Серафина», — сказал он, его голос был ровным, спокойным и собранным.
«Давай сделаем это снова как-нибудь. Но в следующий раз, возможно, более… откровенный разговор? Такой, в котором ты покажешь себя настоящую, Святая». Он намекнул на что-то, но Серафина просто улыбнулась, словно не понимая, о чем он говорит.
Перед нами встала серьезная задача.
Затем Серафина встретилась с ним взглядом, ее глаза все еще были закрыты, но она улыбалась. «То же самое можно сказать и о тебе, вампир», — возразила она, когда его улыбка слегка расширилась.
«Действительно», — ответил Рэй, и в его глазах мелькнуло понимание.
«Тогда до следующего раза», — сказал он.
Он повернулся и вышел из комнаты, оставив позади женщину, чья внешность дала трещину.
Дверь за ним захлопнулась, и игривая милая улыбка исчезла с лица Серафины.
На ее лице отразилось глубокое недовольство, а само лицо исказилось от неподдельного отвращения.
«Грязная пиявка», — пробормотала она себе под нос, словно ее вот-вот вырвет.
«Я недооценила это…» — сказала она.
Серафина откинулась на спинку стула, в голове у нее уже вертелись новые планы.
Их игра только началась, и ее не переиграть.
Она показала проблеск своей истинной сущности, а Рэй увидел лишь верхушку айсберга.
****************
Серафина, люди видели в ней разное, как калейдоскоп создает меняющиеся узоры. Женщина была загадкой, показывая разные стороны себя разным типам людей.
Спросите влюбленного барда в таверне, и он начнет воспевать ее красоту или даже волосы, которые, казалось, отражали заходящее солнце, или то, что ее голубые глаза были чище любого ясного неба или спокойного моря.
Спросите усталого фермера, ухаживающего за своими посадками, и он скажет, что она — воплощение доброты — мягкая душа, которая отстаивает справедливость и говорит от имени простого человека.
Даже ребенок, прыгающий на детской площадке, скажет вам с полной уверенностью: «Я хочу жениться на ней, когда вырасту!» или с огромным восхищением в глазах: «Я хочу быть такой же, как она!»
Другие использовали такие слова, как «доброжелательный», «харизматичный» и «щедрый».
Все любили Серафину. Они видели в ней святую, святого человека, благословленного Богом. В конце концов, она была практически королевской особой — следовала по стопам суперважного Папы! Все, что она делала, от ее страстных речей до помощи в урегулировании споров, просто заставляло людей восхищаться ею еще больше. Но правда в том, что эти ярлыки прилипали и часто сочетались с именем Серафина.
Подумайте о Серафине, и эти слова придут вам на ум. Но опять же, они относились к большинству людей, но некоторые знали, что она скрывала свою истинную сущность и то, насколько сложным человеком она была.
Серафина не была такой уж безоблачной, хотя люди часто сравнивали ее с огнем. Она использовала свою силу, чтобы бороться за справедливость, как двусторонний меч. Одна сторона защищала невинных, а другая очень сурово карала виновных, оставляя всех в шоке. Для хулиганов и лжецов, которые обижали слабых, Серафина была кошмаром.
Ее гнев был быстрым и сильным, и она сделала так, чтобы эти «плохие вещи» больше никогда не повторялись, завоевав еще большую популярность и уважение.
Эта двойственность, эта способность быть одновременно маяком надежды и вершителем правосудия сделали Серафину столь могущественной фигурой.
Она понимала силу восприятия и создания повествования, которое находило бы отклик у масс.
Но за ослепительным фасадом скрывался хитрый и манипулятивный ум.
***************
[Точка зрения Серафины]
Последние участники выпускного вечера, казалось, затерявшись, прошли мимо здания, их смех растворился за горизонтом.
Я прислонился к перилам балкона, наблюдая за яркой толпой, которая внизу беззаботно веселилась… Должно быть, это здорово.
Мои информаторы, порхающий воробей и хитрый бездомный кот, уже исчезли, оставив мне собранную ими информацию об этом персонаже "Рэе", если его вообще так звали. Я этого не подготавливал, так что не знаю, что было правдой, а что ложью.
Честно говоря, если бы не природа моей силы, я бы не принял его за вампира.
Он вписывался и двигался с легкостью опытного светского человека, его улыбка была очаровательной, его смех был легким. Никто не мог заметить.
Бабель, его великолепный бизнес, который он построил всего за пять лет, великолепно разросся, и он сделал это с нуля. Мне действительно любопытно, как он это сделал… Но я скоро узнаю, в конце концов, я очень-очень терпелив.
Стоунгейт, некогда жалкий приграничный городок, теперь был десятым на всем континенте — стремительный взлет, который укрепил Вавилон как силу, с которой нужно считаться. И это всего за пять лет.
И вот почему он был мне нужен как пешка. Экономическое влияние Бабеля, его инновационные технологии — это был мощный инструмент, который я мог иметь в своем распоряжении. Однако сам Рэй был другим зверем. Мои чувства, отточенные за годы навигации в магическом мире, уловили тонкий аурор вокруг него, как он был терпелив, как и я. И мне это не нравилось.
*Трескаться!*
Ааа… Я сломал ноготь.
Весь вечер был тщательно продуманной игрой.
Я осторожно предлагал ему напитки, в которые даже не добавляли никаких веществ, но он каждый раз вежливо отказывался.
Физическая дистанция, которую он всегда поддерживал, на полшага назад, красноречиво говорила о его осторожной натуре.
Он был стратегом, и я думаю, он не смог бы добиться всего этого только благодаря удаче… Каждый его шаг, каждое взаимодействие, казалось, были тщательно спланированы.
Интригует. И расстраивает тоже. Мое обычное невинное/наивное/доброе обаяние, имевшее тепло, которое растопляло даже самые ледяные сердца, казалось, не имело на него никакого эффекта.
Это была игра другого калибра, в которой грубая сила не победит. Я не знаю, что у него в рукавах… Я также не хочу нести никаких потерь.
Мне нужен был новый подход, способ проникнуть в тщательно созданную личность Рэя, «харизматичного» бизнесмена.
Рэй.
Рэй.
Рэй.
Рэй.
Рэй Алистер. Имя отозвалось в моей голове, как цепляющая, но раздражающая мелодия.
В нашем разговоре каждый вопрос/предложение были целенаправленными… Я направляла поток разговора, делая его совершенно неструктурированным и случайным, ища в нем трещину. Чтобы сломать его фасад.
Когда он упоминал любимого художника, я небрежно поднимал тему войны. Высказывал ли он мнение о погоде? Я отвечал разговорами о модных тенденциях — всем, что могло бы вывести его из равновесия.
Но этот человек был мастером самообладания.
Он играл безупречно, плавно переходя от одной темы к другой, и его улыбка ни разу не дрогнула.
Впечатляет, должен признать. Грязный низменный вампир с таким самообладанием — это было почти нереально, если бы я этого не увидел, я бы не поверил.
Больше всего тревожило полное отсутствие… ну, чего-либо "хищного" в нем. Он не смотрел на меня как на что-то, что он мог бы поглотить… он не показывал ни презрения, ни сгущения. Даже вожделения в его взгляде, когда он меня увидел… никаких тонких силовых игр во время наших разговоров.
Это нервировало.
Он мне не нравился. Ни капельки. Мои инстинкты кричали об опасности, что мне нужно быть осторожнее. Это была не та опасность, что он причинит мне вред, а та, что я попаду в ловушку.
Под ним что-то было скрыто, что-то, что он хотел скрыть. Но это что-то, чем бы оно ни было, только подогревало мое желание выкопать это и сломать его… Сделать его рабом.
Мои информаторы уже были внедрены и глубоко проникали в деятельность Бабеля, маленькие глаза и уши, чтобы собирать информацию и секреты.
Если Вавилона было недостаточно… был Нуль. Еще одно прекрасное творение, еще одна могущественная сущность, досадно недосягаемая. Которые даже я не знаю, как работают, а захваченные люди бесполезны…
Почему самые интересные вещи всегда принадлежали другим? Но кто я? Я Серафина, Святая. Я организовала интеграцию Академии в свое видение и внедрила некоторые системы, и я бы не остановилась на этом. Babel и Null тоже были бы моими.
План начал вырисовываться в моем сознании, сеть интриг и манипуляций. Теперь моим оружием было терпение, медленное и неуклонное разрушение защиты Рэя.
Я бы не стал заставлять его быть рабом, нет, пока нет… Я позволю ему думать, что мы все еще партнеры. Я бы заставил его увидеть выгоды, сделал бы Вавилон жизненно важной и необходимой частью в грандиозном плане, который я строил.
А Нуль? Ну, это был совсем другой зверь. Но я был полон решимости его приручить. Хотя мне все еще нужны были подсказки.
В конце концов я победю.
*************
Серафина вышла из здания, сияющая улыбка украшала ее черты. Выпускные торжества дня наполнили ее сердце теплом. Пока она шла, вокруг нее собирались студенты, их молодые лица светились смесью благоговения и привязанности.
«Святая Серафина!» — пискнул молодой эльф, прижимая к ней нарисованный от руки портрет. «Вот! Это для тебя!»
Серафина присела на корточки, чтобы оказаться на его уровне, ее глаза искрились неподдельным теплом. «О, это чудесно! Большое спасибо!» — воскликнула она с прекрасной улыбкой.
