Огромный ледяной колизей отдавался эхом от звуков прерывистого дыхания и хруста шагов по инею. В центре стояла внушительная фигура — Верона, ее малиновое платье резко контрастировало с бледным пейзажем. Рядом с ней — мальчик, Неваэ, чья красота была столь же захватывающей, как и ледниковые окрестности.
«Пора начинать физическую подготовку», — объявила Верона, ее голос был пронизан стальной решимостью. «Но сначала освежим в памяти твои вампирские способности. Ты обладаешь принуждением, силой подчинять других своей воле.
Вы можете регенерировать раны с ускоренной скоростью, ваши чувства намного острее, чем у любого другого вида, а ваша скорость и сила превышают ваши предыдущие человеческие ограничения. Также манипуляция кровью, хотя вы получите к ней доступ после семи звезд. Есть вопросы?
Неваэх, его взгляд не дрогнул, встретил ее взгляд. «Никаких вопросов, мэм», — ответил он, и его голос эхом разнесся по огромному залу.
Верона ухмыльнулась, жестоко скривив губы. «Хорошо. Регенерация — это способность восстанавливать поврежденные ткани, восстанавливать утраченные конечности, даже восполнять выносливость и магическую энергию. Теперь начинайте бегать по периметру Колизея. Не останавливайтесь».
Невайех коротко кивнул и двинулся вперед, уверенно шагая по арене, его очертания становились все более размытыми.
Внезапно в руке Вероны материализовался осколок льда, запущенный с ювелирной точностью. Он врезался в колено Невайи, вызвав резкий крик боли. Он споткнулся и рухнул на ледяной пол.
«Вставай», — скомандовала Верона, голос ее был лишен сочувствия. «Вытащи шип и продолжай бежать». «У тебя улучшенная регенерация, Неваэ. Среди различных видов твой потенциал регенерации занимает первое место. Тебе нужно тренировать его по максимуму, чем больше ты его используешь, тем быстрее он будет. Так что тебе нужно только привыкнуть к боли.
Мы научим вас выдерживать это, ускорим ваше выздоровление и повысим вашу выносливость — все сразу. Довольно гениальный метод тренировки, вы не согласны?
Ее слова сочились садистским ликованием, леденящим душу нарциссизмом. Неваэ, стиснув зубы, выдернул осколок из ноги. Новая волна боли нахлынула на него, но он собрался с духом, его решимость затвердела, как лед под его ногами.
Он поднялся на ноги, шаткая походка перешла в решительный бег. Там, где бег был невозможен, он шел. Там, где ходьба запиналась, он полз. Никогда не останавливаясь, всегда двигаясь вперед.
Нетронутый ледяной пол медленно становился багровым, холст, расписанный лужами его крови. Но с каждым мучительным проколом раны, казалось, заживали быстрее. Верона, которая молча наблюдала за сыном, ускорила темп. Ледяные шипы становились быстрее, толще, причиняя все больше боли.
Затем это произошло, что-то изменилось в Невае. Невыносимая агония, которая несколько мгновений назад довела его до слез, начала притупляться. Маниакальный блеск заменил страх в его глазах, кривая улыбка дернула уголки его губ. Боль, когда-то его враг, стала извращенным учителем, толкая его за пределы его воспринимаемых границ.
Верона наблюдала, и в ее алых глазах мелькнул намек на извращенное удовлетворение. Она хотела сформировать его не только по силе, но и по духу. Этот мальчик, когда-то невинный, превращался во что-то гораздо более опасное — существо с непоколебимой волей и жаждой власти, которая отражала ее собственную.
Но сможет ли он выдержать выкованный ею план тренировок? Жестокая улыбка играла на ее губах. Настоящие тренировки только начинались.
Верона дернула запястьем, и мерцающий иней пополз вверх по рукам и ногам Невайи, затвердевая в замысловатые ледяные браслеты. Они были тяжелыми, невероятно тяжелыми, их обманчиво нежный вид насмехался над ним, когда они отправили его растянуться на ледяной пол.
«Вверх», — скомандовала Верона голосом, лишенным тепла. «Это всего лишь безделушки. А вот это», — сказала она, жестоко скривив губы, — «будет твоим настоящим испытанием».
Из крови, скопившейся на полу арены, поднялась багровая волна, сливаясь в ужасающую форму — огромную красную пантеру, глаза которой горели нечестивым светом. Она издала гортанное рычание, звук которого разнесся по всему Колизею, и бросилась на Неваэ.
Паника нахлынула на него, но инстинкт взял верх. Он увернулся от первого удара пантеры, ледяные шипы щелкнули по нему, словно неумолимый рой ледяных пчел. Браслеты тянули его вниз, мешая его ловкости, но постоянная боль была постоянным напоминанием — двигайся или будешь разорван на части.
И он был разорван на части. Пантера, вихрь когтей и зубов, впилась в него, разбрызгивая кровь по льду. Даже когда его зрение затуманилось из-за огромной боли, Неваэх наблюдал своим отрубленным ужасом, как его конечности лежали отрубленными, ужасное зрелище. Но боль, хотя и мучительная, была мимолетной.
Затем снова началась его чудесная регенерация, теперь медленнее из-за большого урона, тепло распространилось по изуродованным останкам. Новая плоть срослась, разорванные нервы воссоединились, а его конечности рематериализовались из пролитой крови. Но ледяные шипы продолжали свою неустанную атаку, постоянно напоминая о его испытании.
Теперь он понял. Речь шла не только о физической подготовке; речь шла о подготовке его разума. Верона хотела, чтобы он выдержал боль, принял ее как простое неудобство, ступеньку на пути к власти.
С рваным дыханием Неваэх оттолкнулся ото льда. Пантера кружила вокруг него, хищник, играющий со своей добычей. Не было ни покоя, ни передышки. Он был вовлечен в извращенную игру Вероны, его единственный выход — продолжать двигаться, продолжать терпеть.
Он бежал, ледяные браслеты были постоянным тормозом, пантера была неумолимым преследователем. Слова Вероны эхом отдавались в его голове – его регенерация подпитывала его выносливость, поэтому он должен был довести себя до предела, поддерживая себя лишь редкими перерывами, чтобы попить крови своей матери.
Один вопрос терзал его. Он спросил Верону, уязвимы ли они для солнца, вопрос, рожденный глубоко укоренившимся страхом быть обращенными в пепел. Ее ответ — леденящий смех и загадочное «Для Клана Нокс ночь защищает нас» — мало утешил.
«Как ночь могла защитить их днем? Это же не имеет смысла!» — подумал мальчик в замешательстве. Но Верона отказалась вдаваться в подробности, оставив Невайя вариться в своем замешательстве.
Это была его жизнь теперь — бесконечные муки, извращенный танец между болью и регенерацией. Это была тренировка, которую ему нужно было выдержать, нет, вынужденная выдерживать жестокие капризы Вероны. Его не просто тренировали; его ломали, перековывали в оружие.
Беги, терпи, регенерируй. Мантра эхом отдавалась в его голове, когда он едва увернулся от очередного когтя, разрывающего его руку, но продолжал двигаться.
Жестокая улыбка играла на губах Вероны. Это была не просто тренировка, это было испытание воли. И Невай, несмотря на ужасные муки, доказывал, что он достойный наследник.
