Влажный и спертый воздух болота нависал тяжелым удушливым одеялом, вонявшим кровью и застоявшейся водой.
Лицо Эксла исказилось от отвращения, но он оглядел сцену перед собой. Он видел полголовы, торчащие из болота, и что-то, покрытое скользкими лозами, которые пульсировали и слабо светились.
Это была рассадник монстров.
И монстров они нашли.
Из глубины, некоторые из которых выходили из-за растений, сквозь грязь выходили огромные ящеролюди; их глаза рептилий слегка светились, когда грязь стекала с их кожи, оставляя их чистыми.
*Рев*
Их гортанный рев, усиленный гнетущей атмосферой, разносился эхом в тишине, но никто здесь, казалось, не был встревожен.
«Атаковать», — приказал Эксл.
Битва началась с первобытного столкновения. Сталь столкнулась с чешуей, молнии трещали, поражая и добивая одну ящерицу за раз, медленно и мучительно. Аксель просто стоял и садистски стрелял в них.
Но он знал, что пассивность в одиночку не победит в этой битве. Ящеролюды процветали в этой среде, их число, казалось, было бесконечным.
Он поднял руку, воздух затрещал от нарастающей статики. Затем, мерцая, возникая и исчезая, вырвался ослепительный толстый столб молнии, направленный не прямо на ящеролюдей, а на само болото.
Удар всколыхнул стоячую воду, послав волну грязи и мусора, обрушившуюся на ближайших воинов-рептилий. Эксл знал, что их настоящий враг скрывается в другом месте, это было только начало.
С тошнотворным визгом из болота вырвались чудовищные фигуры — более крепкие ящероподобные существа.
Битва продолжалась, отчаянная борьба с врагом, который, казалось, поднимался из самого болота. Воздух был наполнен смрадом горелой плоти и тошнотворным треском разбитых и побитых яиц. Это была не чистая битва. Это была жестокая битва на истощение, борьба за господство в сердце кашеобразной экосистемы.
Несколько часов спустя, когда последний уголь сопротивления погас, Эксл стоял, тяжело дыша, посреди опустошения. Болотное дно, когда-то кишащее жизнью, теперь было безжизненной пустошью. Воздух, хотя и все еще зловонный, нес слабый привкус дыма.
Никакого празднования победы не было, только тяжелая тишина, прерываемая тяжелым дыханием более слабых участников, которых Экслу пришлось включить в состав из-за «разнообразия», которое его раздражало, но он ничего не сказал.
Эксл огляделся, на его лице отразилась смесь раздражения и мрачного удовлетворения. Он победил, но ужасной ценой, по крайней мере для ящеролюдей. Их болото, когда-то извращенное убежище, теперь было изуродованным отражением битвы. Но когда он отвернулся, его внимание привлекло какое-то движение. Одинокий детеныши ящеролюдей, чудом не затронутые разрушением, выбрался из грязи.
Его глаза, пустые и рептильные, встретились взглядом с Акселем.
Аксель поднял руку, и образовался меч-молния, а ящер посмотрел на него со страхом. Ящер знал, что цикл, скорее всего, повторится, но… может быть, только может быть, на этот раз все было иначе.
Вздохнув, Аксель опустил оружие и отвернулся, а человек-ящер попытался убежать… Только чтобы получить удар мечом и превратиться в пасту. Битва на данный момент закончилась, но война за выживание в подизмерении была далека от завершения.
***********
Эксл стоял посреди перемешанного болотного дна, вонь горелой плоти и разложения облепила его, словно вторая кожа. Его победа казалась пустой и неблагодарной, это не то, чего он хотел, он не был удовлетворен. Из обломков появилась фигура — Мойра, ее голубые рептильные глаза слабо светились в гнетущем мраке.
«Что теперь?» — прохрипела она, в ее голосе слышались усталость и нотки беспокойства.
Эксл повернулся к ней, его лицо было маской мрачной решимости. «Мы строим», — заявил он, его голос был хриплым, но непоколебимым. «Мы устанавливаем опорный пункт здесь, в этом самом болоте».
Мойра моргнула, ее рептильные глаза расширились от удивления. «Но… ящеролюди?»
Эксл встретил ее взгляд, в его глазах загорелась искра нового плана. «Больше никаких убийств», — твердо заявил он.
«На этот раз мы попробуем что-то другое». Он поднял руку, и вокруг него хлынула потрескивающая энергия. Ослепительный синий импульс, электрический и яркий, вырвался из его тела, расширяясь, как рябь, прежде чем исчезнуть в зловонном воздухе. Эксл остался неподвижен, его глаза были зажмурены в концентрации.
«Мойра», — заговорил он, и его голос снова обрел силу, — «возьми команду на восток. Исследуй самые дальние уголки болота. Посмотри, есть ли что-нибудь, что можно спасти, что-нибудь, что мы можем использовать, и помни, не убивай ящериц, приковывай их цепями».
Он повернулся на запад, устремив взгляд на далекий горизонт. «Производственная группа тоже направляется на запад. Найдите более сухую поляну. Мы построим там наш форт, начнем со стен. И поставим несколько палаток». Эксл помолчал, затем добавил: «Поищите что-нибудь поесть».
Не дожидаясь ответа, Аксель рванулся вперед, его тело растворилось в разряде чистой синей молнии. Он устремился на юг, размытое пятно потрескивающей энергии оставило Мойру смотреть ему вслед в ошеломленном молчании.
Наконец она вырвалась из оцепенения. «Вы слышали его», — рявкнула она членам, которые начали собираться вокруг. «Делайте это! Отряд «Альфа», со мной!»
Мойра приняла и поняла логику, лежащую в основе, казалось бы, невыполнимого плана Эксла.
Они не могли просто так уничтожить болото и, особенно, живых существ, таких как ящеролюди, они же были всего лишь пехотинцами.
С новой целью Мойра и ее отряд двинулись на восток, к темным глубинам болота. Производственная группа с несколькими группами защиты и решительными шагами последовали инструкциям Эксла, направляясь на запад в поисках более сухого убежища. Подизмерение, место постоянного вызова, и они застряли с неразумными драконами.
*******************
Солнечный свет, пятнистый и фрагментарный, с трудом пробивался сквозь густой полог древнего леса. Дрейвен, чьи глаза светились синим огнем, осматривал сцену перед собой.
Их фракция, разношерстная команда, но состоящая в основном из нечистой крови, нескольких драконов и полукровок, была размещена в этом зеленом лесу. Но это было не место для мирного исследования; это было поле битвы.
Чудовищный рев разнесся по деревьям, сотрясая саму землю. В поле зрения появились огромные фигуры — огры, легко вдвое выше и втрое больше любого человека, их гротескные тела были одеты в грубую кожу и размахивали огромными дубинками. Однако это были не безмозглые звери.
Их глаза, светящиеся интеллектом, светились явным знаком высокой звездной мощи – шесть звезд у большинства, с одной значительно ярче, излучающей силу высшей семизвездной сущности. Эта, как знал Дрейвен, была их лидером.
Никому не приказывали, все знали, что делать.
Столкновение было какофонией насилия. Огры, подпитываемые яростью и возросшей силой и благословленные магией земли, размахивали своими дубинками с сотрясающей землю силой.
Толстые вековые лиственные деревья ломались, словно веточки, лесная почва прогибалась под ударом.
Но Дрейвен, существо чистого синего огня, был воплощением разрушения. Его руки потрескивали синим пламенем, жарче любого. Когда он двигался, сам воздух мерцал от жара, даже сырое дерево загоралось. Хотя они превосходили огров численностью, огры были втрое сильнее и заставляли их атаковать их группами и командами, это была идея Дрейвена.
Вождь огров, огромное чудовище с гортанным ревом, от которого у некоторых членов отряда пробегали мурашки, бросился на Дрейвена.
Он ударил своей массивной дубиной, пропитанной магией земли, по земле, посылая ударную волну, пронесшуюся по полю боя. Но Дрейвен был мастером своей стихии. По легкому взмаху его запястья вырвалась волна синего огня, частично расплавив деревянную головку дубины и превратив магию земли в расплавленный камень.
Битва продолжалась, лесная почва превратилась в выжженную пустошь. Дрейвен танцевал среди резни, управляя самой лавой, созданной его пламенем и землей противника, превращая ее в расплавленные щупальца, которые хлестали огров, сжигая их плоть и разрушая их защиту.
Шестизвездные огры пали один за другим, их магия земли оказалась бессильна перед грубой силой синего пламени Дрейвена и неустанными атаками членов отряда.
Наконец, с ревом, потрясшим оставшиеся деревья, вождь огров упал. Дрейвен стоял, тяжело дыша, его тело излучало жар, но его синий огонь горел все ярче. Он оглядел поле битвы — сцену полного опустошения, некогда пышный лес превратился в дымящиеся руины.
Но среди разрушений Дрейвен увидел возможность. «Вот и все», — прогремел он, и его голос эхом разнесся по обгорелым деревьям. «Ваша расчистка и некоторые стартовые материалы». Он указал на павших огров и лужи расплавленной породы. «Я хочу, чтобы возвели стены. Прочные, огнестойкие стены. Мы построим наше убежище из пепла их поражения».
Члены его фракции, избитые, но решительные, оглянулись на опустошение, а затем на своего лидера. Дрейвен, несмотря на жестокость боя, обеспечил им опору в этой враждебной среде.
С мрачной решимостью они принялись за работу, таская расплавленный камень и обугленные бревна, лязг молотов заменил рев битвы. Это была не победа, которую нужно праздновать, это было только начало, этот турнир требовал сосредоточенного духа и лидера, который мог бы подчинять разрушение своей воле. Когда были заложены первые камни, внутри фракции расцвело чувство цели.
