Серафина откинулась на спинку стула, ее глаза сверкали смесью любопытства и веселья. «Итак, Рэй», — начала она, ее голос был ровным, «я не могу не задаться вопросом, как бы ваш вид выступил на турнире».
Рэй, с бесстрастным выражением лица, отпил вина. «Вампиры, — размышлял он, — ленивы, Серафина. Но, учитывая обстоятельства, я считаю, что мы могли бы неплохо постоять за себя».
Серафина подняла бровь, в глазах ее появился игривый блеск. «О? И о каких именно «обстоятельствах» вы говорите, мистер Алистер?»
Рэй наклонился вперед, его глаза сверкнули намеком на веселье. «На самом деле все просто, если бы их гордость была брошена вызовом или была бы подходящая награда, чтобы мотивировать их».
Серафина усмехнулась: «Но разве это не мотивирует ни одно существо?» — спросила она с улыбкой.
«Да, именно поэтому я и сказал, что вампиры могли бы хорошо выступить, к тому же солнце там искусственное, так что они не оказались бы в невыгодном положении».
«Кстати, о солнце, как ты себя чувствуешь?»
«Я богат».
«Вот так? Мне очень любопытно, какой артефакт вы используете~», — сказала она.
Затем она замолчала, выражение ее лица стало серьезным. «И что сделали ваши сородичи, когда вас отозвали? Что сделал вампир в том замкнутом пространстве?»
Выражение лица Рэя стало настороженным. «Совет принял свои решения», — сказал он ровным голосом. «Реструктуризации, корректировки, обычные бюрократические маневры». Он помолчал, его взгляд был отстраненным. «Но это вопрос для другого раза, Серафина».
Серафина кивнула, понимая невысказанные подтексты, но она не была удовлетворена, она была раздражена тем, что ей не ответили. И раздражена.
Сохраняя самообладание, она сменила тему, ее голос был легким и непринужденным. «Ну, давайте сосредоточимся на настоящем, ладно? Мне любопытно услышать ваши мысли об исходе турнира».
«Мне тоже любопытно… Интересно, как выросли благословенные», — сказал он, и по какой-то причине эти слова вызвали подозрения у Серафины, и она спросила.
«Если бы Невия был здесь, как ты думаешь, как бы он себя проявил? И знаешь ли ты, насколько он силен сейчас?» — спросила она, и Рэй посмотрел на нее, приподняв бровь.
«Не поймите меня неправильно, этот мальчик очень конкурентоспособен, и поскольку он и большинство благословенных проиграли Невее в тот раз… Я уверен, что он хотел бы узнать о своих успехах».
«Информация о королевской семье очень засекречена, но благословенным не стоит беспокоиться о том, насколько он силен, в отличие от них, вероятно, благодаря их благословению принц все еще обычный человек, и он ограничен фактором долголетия. Я не знаю, насколько он силен, но я уверен, что они превзошли его, если только…»
«Если только…» — с любопытством спросила Серафина.
«Если он не найдет способ преодолеть свои ограничения, то он сможет достойно соревноваться. И возвращаясь к твоему предыдущему вопросу, если бы вампиры были на том турнире, если бы не произошло чего-то особенного, они бы не победили, но они бы нанесли урон», — сказал он.
Глядя на виртуальные экраны с разными претендентами, Серафина тем временем молчала.
«Нашла способ обойти фактор долголетия, да?» — подумала она.
***************
Солнце пустыни палило неумолимо, отбрасывая длинные тени, которые тянулись по беспощадному ландшафту. Прошло несколько часов, и Лара и ее фракция превратили назначенную им территорию в грозную крепость.
Центральным сооружением была массивная круглая стена, возведенная из смеси утрамбованной земли и укрепленная остатками сущности колоссального змея из его мана-ядра, а также огромными виноградными лозами, любезно предоставленными Ларой.
Это было свидетельством инженерного искусства эльфов и гномов — крепость, призванная выдержать натиск любой потенциальной угрозы.
Внутри стены вырос ряд взаимосвязанных зданий Small, каждое из которых служило определенной цели. Центральный командный центр, построенный на возвышенной платформе, предлагал панорамный вид на окружающую пустыню. С подземными лозами, подключенными к нему, здесь Лара и ее лейтенанты могли контролировать периметр и координировать оборону фракции.
На юге был создан обширный лазарет. Эльфы, с их врожденной связью с природой, сортировали зелья и травы, а также проводили свои ответные меры. Где они должны были обеспечить постоянный поток раненых членов фракции, которые будут входить и выходить.
На севере кипела деятельность в оживленной мастерской. Кузнецы-гномы, их мускулистые руки были наделены силой, ковали металлические соединения и доспехи для укрепления стен и своих солдат. Мастерская была свидетельством изобретательности гномов, местом, где сырье (собранное из ресурсов в пустыне) превращалось в инструменты как защиты, так и нападения.
В самом сердце крепости, где находился огромный чистый пруд, была создана общественная зона, место для отдыха и восстановления сил. Ревущий огонь согревал холодными ночами в пустыне, а запасы еды, тщательно нормированные и сохраненные, обеспечивали выживание фракции.
Когда солнце начало садиться, отбрасывая длинные тени на крепость, Лара стояла на вершине центральной командной платформы, осматривая свои новые владения.
Пустыня, некогда враждебная и беспощадная среда, стала их базой и отправной точкой.
*********
Ким, тигрица, стояла у входа в пещеру, осматривая окрестности.
Пещера, естественное образование, превращалась в обширный лабиринт, а ее стены украшали странные светящиеся образования члены ее фракции, поскольку они не могли построить форт посреди долины.
Это была идеальная база, крепость, скрытая на виду.
«Мы сделаем это крепче», — объявила она, и ее голос эхом разнесся по пещерному пространству. Зверолюди, некоторые гномы, эльфы и люди из ее фракции кивнули в знак согласия, и в их глазах загорелось чувство цели.
Работа продолжилась немедленно. Команды крепких коровников, чья огромная сила была бесценна, копали глубже в пещере, расширяя существующие туннели и камеры. Другие, под руководством инженеров-людей, начали возводить земляные и металлические конструкции, столбы и опорные балки.
Пещера, некогда представлявшая собой дикое, естественное пространство, превратилась в укрепленную крепость.
Ким, с помощью других (которые больше изучали инженерное дело) и благодаря своему врожденному пониманию местности и тактики, руководила всей операцией.
Она выделила отдельные зоны для разных целей — центральный командный пункт, спальные помещения, медицинский отсек и учебную зону.
Огромное пространство, некогда хаотичное, начало обретать форму, и каждая его секция выполняла определенную функцию.
Вентиляция была приоритетом. Ким, используя свои улучшенные чувства, определила естественные потоки воздуха в пещере. С помощью инженеров она спроектировала систему вентиляционных отверстий и дымоходов, которая обеспечивала циркуляцию свежего воздуха по всей крепости с многочисленными точками выхода, чтобы враги не смогли их одолеть.
Вход был укреплен, имел ряд ловушек и защитных сооружений, призванных замедлить любых потенциальных захватчиков.
Со временем пещера преобразилась. Это было уже не просто укрытие; это был живой организм, крепость, которая дышала, свидетельство изобретательности и стойкости фракции Кима.
Некогда темные глубины пещеры теперь освещались серией биолюминесцентных растений или кристаллов, выращенных ботаниками и алхимиками фракции. Воздух был чистым и свежим благодаря эффективной системе вентиляции.
А в самом центре всего этого находился центральный зал, украшенный трофеями их побед — клыками и когтями побежденных зверей, — служивший постоянным напоминанием об их силе и решимости.
Ким, осматривая свое творение, почувствовала прилив гордости. Оно было прочным, и теперь им нужен был план, чтобы двигаться вперед и атаковать.
************
Склон горы, когда-то бесплодный простор скал и осыпей, теперь стал холстом для видения Азраила. Под его скрупулезным руководством фракция работала с синхронизированной эффективностью, которая была одновременно и внушающей благоговение, и ужасающей. Сама гора стала фундаментом, ее естественные контуры сформировали дизайн крепости.
Специалистам были поручены различные задачи. Маги земли, владеющие стихиями, ваяли склоны гор, создавая платформы и террасы для сооружения крепости. Зверолюди, чьи руки были закалены от природы уникальностью их расы, вырезали замысловатые узоры на скале, превращая натуральный камень в псевдопроизведения искусства.
А инженеры, обладая знаниями в области конструкций и несущих конструкций, добились того, что крепость была не только красивой, но и неприступной.
В самом сердце крепости Азраил руководил строительством центрального командного центра. Он был высечен в ядре горы, естественная пещера, превращенная в оплот власти.
Стены были украшены замысловатой резьбой, чтобы придать ей эстетичность. В центре комнаты кристалл, наполненный светлой магией Азраила, служил коммуникационным узлом, связывающим всю крепость.
Вокруг командного центра в склоне горы был высечен ряд взаимосвязанных комнат. Казармы, оружейные и медицинский отсек были в приоритете. Каждая комната была спроектирована с учетом как функциональности, так и эстетики. Жилые помещения были теплыми и уютными, наполненными естественным светом, который проникал через стратегически расположенные окна.
Оружейная, место, вызывающее одновременно благоговение и ужас, была витриной великого мастерства кузнецов, добывавших материал из богатых ресурсами гор; оружие и доспехи сверкали под мягким светом стратегически расположенных факелов.
По мере того, как крепость обретала форму, среди членов фракции крепло чувство единства и цели. Они работали не покладая рук, их усилия подпитывались общим видением. Гора, когда-то безжизненное пространство, становилась их стартовой базой, символом их стойкости и решимости.
И в центре всего этого был Азраил, их харизматичный и благородный лидер, превративший бесплодную землю в крепость надежды.
Когда солнце начало садиться, отбрасывая длинные тени на склон горы, крепость, которая начала обретать форму, стояла как свидетельство их непоколебимого духа. Это было больше, чем просто место убежища; это было заявление об их силе, маяк неповиновения в беспощадном субизмерении.
И когда первые звезды появились на ночном небе, фракция собралась вокруг потрескивающего костра, их смех и истории наполнили воздух теплом и товариществом. Они выжили, они построили, и они были готовы к любым испытаниям, которые подпространство подбросит им, и к встрече с другими фракциями.
