В другом месте некоторые разведчики заметили столб дыма, поднимающийся в чистое небо. Для разведчиков фракции Азраила это был маяк, сигнал, что что-то не так. Этот дым определенно был аномалией, означавшей, что в этой области была активность.
Когда они приблизились к источнику дыма, местность резко изменилась. Некогда бесплодный ландшафт сменился скалой, граничащей с морем, и они почти могли почувствовать соленый запах моря, принесенный ветром. И там, на горизонте, они увидели это… Деятельность по сбору ресурсов.
Камни были выкопаны в процессе добычи, были некоторые деревянные заготовки, нарезанные на бревна и даже камины. Кучи кокосов, раковин моллюсков, рыбьей чешуи и костей были разбросаны вокруг места.
Это было похоже на небольшой лагерь — несколько грубо сколоченных палаток, прижатых друг к другу для тепла и защиты.
Они даже увидели выброшенные пиджаки, принадлежавшие студентам-людям, и их было много.
Вид стольких «людей» помимо тех, что были на их собственной базе, был поразительным открытием. И единственной другой фракцией, которая имела людей, близких к этим числам, была фракция Зена.
Но где были эти люди? Что случилось, почему они покинули свою базу?
Разведчики отступили, их мысли метались. Открытие этой враждебной фракции было переломным моментом. Это была потенциальная угроза или, возможно, что-то совершенно иное. Им нужно было собрать больше информации, прежде чем принимать какие-либо необдуманные решения. Но сначала им нужно было сообщить об этом. Потому что здесь могло произойти что-то ужасное.
************
В самом сердце крепости Зейна перед ним стояла молодая женщина по имени Талия, на ее лице отражалась смесь беспокойства и решимости. «Сэр», — начала она тихим голосом, — «нас «засекли».
Зейн, сидящий за командным столом, водя пальцами по карте субизмерения, поднял глаза, в его глазах мелькнул интерес. «А», — ответил он небрежным тоном, — «теперь начинается игра. Но знаем ли мы людей, которые нас заметили?»
Талия колебалась, ее мысли метались. Обнаружение их присутствия было значительным событием. Это означало, что они больше не были невидимыми, что за их действиями следили, анализировали и, возможно, даже противодействовали.
Зейн, почувствовав ее опасения, ободряюще улыбнулся. «Не волнуйся, Талия», — сказал он мягким голосом, «это именно то, чего я хотел. Они клюнули на приманку».
В глазах Талии вспыхнула интрига. «Приманка?» — повторила она, и в ее голосе прозвучала растерянность.
Зейн наклонился вперед, его глаза сверкали стратегическим блеском. «Мы закладывали основу для этого момента», — объяснил он, — «позволяя им увидеть проблески нашей деятельности, но никогда не раскрывая нашего точного местонахождения».
Медленная улыбка расползлась по лицу Талии, когда она начала понимать его план. Раскрывая свое присутствие, не раскрывая своего полного местонахождения, они заставляли другие фракции принимать решение. Они заставляли других использовать свои ресурсы, чтобы найти их.
«Я понимаю», — сказала Талия, ее голос был твердым. «Мы продолжим давать им неопределенные намеки, заставим их гадать. И пока они будут заняты догадками, мы сосредоточимся на накоплении очков. Мы не можем позволить себе оказаться неподготовленными, когда наступит неизбежное столкновение с Благословенными. Мы нацелимся на более слабые фракции».
Зейн кивнул, встретившись с ней взглядом. «Именно так», — ответил он. «Но сейчас», — добавил он с игривым блеском в глазах, — «давайте сосредоточимся на чем-то менее связанном с работой».
«Я уже нашел отличную цель…» Зейн лукаво улыбнулся.
Румянец залил щеки Талии, когда Зейн протянул руку и взял ее за руку. Напряжение в комнате сменилось теплом, которое было одновременно неожиданным и успокаивающим. На мгновение они были просто двумя людьми, попавшими в эпицентр бури, находящими утешение в обществе друг друга.
«Мы сейчас работаем…» — серьезно сказала Талия, убирая его руку.
********************
В самом сердце своей крепости, Эксл сидел на своем троне, его взгляд был устремлен на карту субизмерения, которую они составили до сих пор. Чувство раздражения поселилось над ним, предчувствие надвигающейся беды. Его интуиция, отточенная бесчисленными сражениями, редко ошибалась.
Внезапно в главном зале поднялась суматоха. В комнату ворвался разведчик с бледным и искаженным страхом лицом. «Сэр!» — задыхаясь, проговорил он, его голос дрожал.
«Двое наших разведчиков опоздали. Они должны были вернуться несколько часов назад».
Его разведчики были глазами и ушами его , и их исчезновение было серьезной проблемой. «Их последнее известное местонахождение?» — потребовал Аксель, его голос был низким и опасным.
Разведчик замешкался, его глаза метались по комнате. «Лес, сэр. Они выясняли причину отсутствия монстров в этом районе».
Эксл кивнул, его мысли метались. Лес, место и жизни, и смерти, был известной территорией опасных существ. Но тот факт, что его разведчики отсутствовали в течение длительного периода, поднял красный флаг. Была вероятность, что они столкнулись с другой фракцией, фракцией, которая не боялась применять силу.
«Соберите войска ящеролюдов», — приказал Аксель, его голос был твердым. «Ведите их в гости к нашим возможным «соседям».
«Да, сэр», — отдал честь разведчик.
«Аква, отправь с ними отряд Бета, чтобы подтвердить, действительно ли в этом районе есть фракция», — также приказал он другому человеку.
«Поняла», — подтвердила она.
Когда его приказ был передан по всей крепости, фракцию охватило чувство срочности. Исчезновение разведчиков стало тревожным звонком, напоминанием о том, что субизмерение было суровым и беспощадным местом. Начальные этапы строительства крепости прошли успешно, но теперь пришло время проверить ее обороноспособность.
Аксель отправил волну войск ящеролюдей, которым теперь дали более крепкую броню и оружие, чтобы исследовать лес. Они должны были действовать осторожно, их приказ был ясен: рубить все, что попадется на глаза.
«Интересно, кто станет моей первой ступенькой…» — в предвкушении подумал Эксл.
Когда первая волна ящеролюдей скрылась в густой листве, Аксель вернулся в командный центр. Он знал, что встреча с неизвестной фракцией неизбежна. Это был вопрос времени, прежде чем их пути пересекутся. И когда это произойдет, он будет готов.
***************
В самом сердце эльфийской крепости Лара стояла на краю возвышенной платформы в ее теперь защищенном пустынном владении, наблюдая за бурлящей деятельностью внизу. Ее взгляд, однако, был устремлен на горизонт, в сторону простирающихся равнин, моря зелени и золота.
«Милли», — позвала она, ее голос перекрыл шум крепости. Эльфийская разведчица, известная своим острым восприятием и мастерством в магии природы, шагнула вперед.
«Да, моя леди?» — ответила Милли, и ее голос был полон уважения.
«Я хочу, чтобы ты разбросала эти семена по равнинам», — сказала Лара, протягивая ей небольшой мешочек. Внутри были семена, непохожие ни на какие другие, которые можно найти в естественном мире. Они были пропитаны ее магией.
Милли кивнула, понимая важность задачи. Она позвала своих разведчиков, и им было поручено распределить семена. Семена были разбросаны по воздуху, подхваченные легким ветерком. Они танцевали и кружились, уносимые ветром, прежде чем спуститься на землю внизу.
Когда семена коснулись земли, они пустили корни с поразительной скоростью. Через несколько минут появились крошечные ростки, растущие ускоренными темпами. Они образовали густую сеть, которая медленно распространилась по равнинам.
Эти корни были связаны и в конечном итоге добрались до пустыни, и с помощью своих вибраций они смогли предоставить Ларе и ее командирам развивающийся и расширяющийся вид на равнины.
И дошло до точки, где корни больше не распространялись, им что-то мешало. Также колебания корней начали уравновешиваться какими-то альтернативными тектоническими колебаниями.
«Гномы Астрид», — подумала Лара.
«Гномы на равнинах. Начинайте подготовку, мы атакуем первыми», — заявила Лара.
****************
«Сначала они проникли в подпространство, нашли ресурсные области, эксплуатировали их, построили форты, расширили свое влияние, составили карты, а теперь они начинают сталкиваться друг с другом. Ставки вот-вот откроются, и сюрприз вот-вот раскроется», — сказала Серафина всем, кто смотрел трансляцию и кто, честно говоря, скучал.
Но теперь должно было произойти нечто захватывающее.
«Разве это не так, Рэй?» — сказала Серафина, и Рэй кивнул.
«Итак, вы хотите, чтобы мои гильдии попали туда?»
«Да… А как еще мы покажем, на что способны наши ученики? Но там будут не только ваши гильдии, но и студенты военной академии», — сказала Серафина.
«Очень хорошо… Я все подготовлю». Рэй встал и ушел.
«Пришло время для нашей встречи», — подумал Невия, уходя, чтобы подготовить «членов» своей гильдии.
