Разведчики, смесь людей, эльфов и нескольких более приспособленных зверолюдей, отправились в неизвестность, их мужество подпитывалось смесью решимости и страха. Но, несмотря на все усилия, они вернулись с пустыми руками. Были следы человеческой деятельности, отпечатки ног, брошенные инструменты, но никаких признаков постоянного поселения.
Азраил и Вера, лидеры фракции, обменялись обеспокоенными взглядами. Становилось все более очевидным, что их разыгрывают. Враг, кем бы он ни был, был мастером обмана, создания иллюзии уязвимости, скрывая при этом свою истинную силу.
«Они играют с нами, Азраил», — сказала Вера, и ее голос был полон смеси гнева и разочарования. «Они ведут нас по ложному следу».
Азраил кивнул, его лицо было сосредоточенным. «Это опасная игра, в которую они играют», — ответил он, его голос был тихим и опасным. «Они испытывают наше терпение, наши ресурсы. Но они недооценивают нас, если думают, что нас можно остановить».
В голове Азраила начал формироваться план. Это была рискованная стратегия, но это был единственный способ выйти из тупика. «Нам нужно поменяться ролями», — сказал он, и его голос был полон решимости. «Нам нужно заставить их думать, что это мы те, кого преследуют».
Глаза Веры расширились от понимания. Она знала, что он предлагает, смелый и дерзкий план, который может иметь эффектные последствия. Но это также была авантюра, которая могла принести огромные выгоды.
«Нам нужно быть осторожными», — предупредила она, и ее голос был пронизан осторожностью. «Они играют в опасную игру, и мы не можем позволить себе совершать ошибки».
Азраил кивнул, устремив взгляд на горизонт. «Я знаю», — ответил он, его голос был полон тихой уверенности. «Но иногда лучший способ поймать хищника — стать им».
Все было готово для новой главы в подизмерении, главы, наполненной обманом, стратегией и битвой умов, которая определит судьбу фракций.
*******************
Гладкий, минималистский интерьер штаб-квартиры Babel резко контрастировал с грубой, первобытной борьбой, разворачивающейся в субизмерении. Здесь, в этой стерильной среде, принимались решения, которые определяли ход конфликта.
Во главе стола для совещаний сидела Невеа, фигура внушительного роста и неоспоримого авторитета. Их глаза, пронзительного оттенка синего, сканировали лица подчиненных, каждый из которых был специалистом в своем деле.
«Мейвис», — начала Невия, в ее голосе звучала тихая властность, «все на месте?»
Мэвис, женщина немногословная и деловитая, кивнула. «Двести девяносто девять участников, все выше семи звезд, готовы к развертыванию», — ответила она.
По комнате пронесся ропот недоверия. Триста высших семизвездных индивидуумов были силой, с которой приходилось считаться, грозной армией по любым меркам. Однако в грандиозной схеме субизмерения, где тысячи шести- и семизвездных индивидуумов боролись за господство, это казалось каплей в море.
Эрик, человек, известный своей прямолинейной честностью, заговорил. «При всем уважении, Невеа», — начал он, в его голосе звучала нотка скептицизма, «триста против тысяч? Это немного несоответствие, не так ли?»
Невеа просто подняла бровь. «Мы здесь не для того, чтобы побеждать, Эрик», — спокойно ответил он. «Наша цель — показать, как обычные люди вне академии сравниваются с теми, кого она воспитала. Мы там, по сути, для того, чтобы они проявили себя».
Харви вмешался: «Но сэр, вы ведь тоже будете участвовать, верно?»
Невеа кивнула, на губах играла легкая улыбка. «Конечно», — небрежно ответил он.
«А как ты, нормальный? Я не могу определить твой уровень. Не говоря уже о том, что я слышал, что ты мог сражаться наравне с близнецами, у которых есть законы и которые являются пиковыми 8 звездами». Пожаловался Эрик
«Я их не победила. Они обошлись со мной мягче», — сказала Невия, пожав плечами.
"…."
В комнате стало тихо, слова Невеи тяжело повисли в воздухе. На мгновение показалось, что время остановилось. Они посмотрели на него обвиняющими глазами.
**************
На территории академии. Триста человек, каждый из которых был закаленным ветераном бесчисленных сражений, стояли в строю, их присутствие бросало длинную тень на собравшихся людей. Они были не студентами, а наемниками, закаленными горнилом опыта, некоторые из них имели тела, покрытые шрамами бесчисленных сражений.
Объявление разнеслось по территории, вызвав одновременно чувство предвкушения и страха.
Студенты военной академии, на лицах которых отражалась смесь стоицизма и безразличия, смотрели на новичков со смесью уважения и трепета. Это были не их однокурсники, а закаленные воины, ветераны бесчисленных сражений, и одного их вида было достаточно, чтобы внушить чувство уважения.
Комментаторы, чьи голоса были усилены магией академии, объяснили ситуацию. Это были не простые солдаты, а элитные бойцы, отобранные из гильдий, связанных с Бабелем. Их присутствие в подизмерении стало неожиданностью и проверкой отваги учеников Арканы.
Но это было не все. Объявление продолжалось, открывая еще один шок. Была также группа студентов, выпускников военной академии, основанной три года назад, когда вампиры ушли в изоляцию, также вводимых в подизмерение.
Эти студенты, обученные суровым реалиям войны и дисциплине, представляли собой силу, с которой приходилось считаться.
Последствия этого заявления были глубокими. Подизмерение, когда-то бывшее испытательным полигоном для учеников Arcana Mysteria, теперь стало полем битвы, где выживание было конечной целью.
*************
Объявление вызвало шок в толпе. Первоначальное волнение, подогреваемое перспективой действий и приключений, быстро сменилось чувством беспокойства.
Упоминание о вампирах бросило длинную тень на происходящее, возродив старые страхи и подозрения.
По толпе разнесся шепот и ропот. Некоторые выражали волнение от перспективы столкнуться с новыми вызовами, в то время как другие выражали обеспокоенность по поводу потенциальных опасностей. Но среди домыслов и страха проявилось более темное течение. Тема вампиров, некогда почитаемых как могущественные союзники, теперь рассматривалась с подозрением.
Теории заговора начали распространяться, подогреваемые страхом перед неизвестностью. Некоторые утверждали, что вампиры тайно объединили свои силы с демонами, образовав зловещий союз, который угрожал самой ткани реальности.
Другие предположили, что вампиры продавали демонам информацию, помогая им проникать в другие расы, потому что как демоны могли просто появиться из ниоткуда? Они также слышали слухи, что тьма, с которой они столкнулись, была из-за королевы вампиров, так что это было очень подозрительно.
Также внезапность их выхода из Совета союзных рас была приведена в качестве доказательства их предательства, иначе зачем бы им выходить без причины, если бы они были невиновны?
Атмосфера, когда-то наполненная ожиданием, стала напряженной. Военные студенты, зажатые между волнением и страхом, оказались в состоянии потока. Они жаждали доказать свою ценность, показать миру свои способности, но тень вампиров нависла, набрасывая темную пелену на их души.
Руководство академии, почувствовав нарастающее волнение, быстро принялось пресекать слухи. Были сделаны заявления, опровергающие обвинения против вампиров. Но ущерб был нанесен. Семя сомнения было посеяно, и для его искоренения потребуется время.
Это был неловкий момент.
«Серафина, она не отрицает ни одно из заявлений, чтобы успокоить общественность. Так что недоразумение дошло до того, что они думают, что вампиры сотрудничают с демонами. Насколько далеко распространилось это представление и почему лидеры расы не попытались ничего сделать? Я разберусь позже», — подумала Невия.
В любом случае сцена была готова к схватке титанов, битве за выживание, которая определит судьбу субизмерения. И в центре всего этого были студенты, молодые и неопытные, но полные мужества, которое противоречило их возрасту. Будущее было неопределенным, но одно было ясно: мир наблюдал, и ставки никогда не были выше.
**********
Круг эфирного голубого света материализовался на территории академии, его свечение бросало потустороннее сияние на собравшихся наемников. Воздух трещал от предвкушения, когда круг расширялся, образуя портал в субизмерение. Один за другим наемники проходили через мерцающий портал, исчезая в неизвестности.
Когда последний наемник исчез, круг начал таять, оставляя после себя рябь в воздухе. Территория академии, когда-то наполненная напряжением отъезда, медленно возвращалась к своему обычному спокойствию. Мировая публика, наблюдая за разворачивающимся зрелищем, чувствовала смесь благоговения и трепета. Они собирались отправиться в путешествие в неизвестность, испытание своих навыков и смелости.
