Проблеск удовлетворения пробежал по лицу Вероны. «Вы добились прогресса», — признала она, голос ее был лишен теплоты. «Втягивание, обработка и циркуляция вашей маны — вы усвоили основы. Теперь мы переходим к выходу».
«Здесь вы высвобождаете эту ману, и эта мана будет подвержена влиянию и формированию в соответствии с вашими стихийными связями».
Верона подняла руку, и в ее руке материализовался мерцающий ледяной меч. Она одним движением запястья исчезла, появившись через мгновение в дюжине футов, окутанная леденящей тьмой, которая поглощала свет. Даже улучшенное зрение Невайи могло различить лишь слабое свечение ее алых глаз.
Невайя с трудом удерживал равновесие, дрожь беспокойства пробежала по нему. «Но ты…» — пробормотал он, вспоминая, как Верона разрушила дракона огнем. «Ты сказал, что у тебя есть элементы льда, пространства и тьмы. Как ты использовал огонь?»
Верона усмехнулась, и звук жутко разнесся по огромной арене. «А, это был всего лишь фокус, дитя. Я просто удалил холод из дракона и вокруг него. Чтобы создать огонь, я просто удалил холодное свойство, окружающее дракона, позволив его собственному естественному теплу беспрепятственно подниматься, поглощая его в аду. Видишь ли, температура — это всего лишь степень жара или холода.
Уберите одно, и другое возобладает».
Тьма рассеялась так же внезапно, как и опустилась, оставив позади Верону, чьи алые глаза сверкали хищным блеском. «Вот почему я делаю упор на мастерство», — продолжила она резким голосом. «Элементы — это универсальные инструменты, но истинное мастерство заключается в том, как вы ими манипулируете. Возьмите, к примеру, вашу гравитационную близость.
При достаточной практике, в сочетании с вашим вампирским телекинезом, вы могли бы достичь точной телепортации, вы могли бы по существу контролировать гравитационное притяжение отдельных атомов, перестраивая их по своей воле и по существу телепортируя предметы или даже себя на огромные расстояния. Возможно, влияя на гравитацию большой площади, вы даже можете задействовать пространственные способности.
Суть в том, что вам нужно повышать свою квалификацию и проявлять креативность».
В глазах Невайи загорелась искра понимания. «Значит, речь идет о креативности в манипулировании своей силой?» — спросил он.
«Именно так», — ответила Верона.
В голове Невайи проносились варианты. Телепортация, по прихоти? Но всплыл назойливый вопрос. «А как насчет тебя?» — спросил он. «Какой у тебя уровень мастерства? Насколько ты силен?»
«Достаточно силен, чтобы быть монархом~… Теперь о важных делах…»
Инструкции Вероны были просты: циркулировать его ману, вытягивать ее, представлять то, что он хотел создать. Невайя повиновался, сосредоточив свою волю. Маленький шип вырвался из его ладони, но это был не тот чистый лед, которого он ожидал. Этот шип был черным, с оттенком тьмы, текущей по его венам.
Он опасно покачивался, некоторые фрагменты разбивались об пол, другие, бросая вызов гравитации, устремлялись вверх к невидимому потолку Колизея.
Смех Вероны разнесся по огромному пространству. «Впечатляет! Непреднамеренно, но тем не менее впечатляет. Тебе удалось привлечь все свои сродства одновременно. Этого и следовало ожидать от моего наследника». Ее веселье было мимолетным, сменившись требовательным блеском в глазах. «Но в течение следующих двух лет мы сосредоточимся исключительно на льду.
А теперь попробуйте еще раз».
Неваэ собрался с духом. Он прогнал удивление и смущение, снова сосредоточившись на задаче. Черные шипы сменились серыми, некоторые все еще хаотично парили, другие приземлялись с глухим стуком. Наконец, материализовался настоящий ледяной шип, свидетельство его медленного, но верного улучшения. Он выжидающе взглянул на Верону, ища хоть каплю похвалы.
Ее ответом был плоский взгляд. «Структура слабая», — заявила она, ее голос был лишен тепла. «Пустая. Сделай лучше». Легким движением запястья она послала острую как бритва ледяную иглу в его творение. Шип разбился с оглушительным треском.
«Мы, род Изольды, — ледяные правители», — продолжила Верона, ее голос был пронизан леденящей гордостью. «Наш лед должен быть вершиной совершенства, чем-то, о чем низшие существа могут только мечтать. Это только начало, и вы слишком долго тянете. В бою каждая секунда дорога. Теперь сформируйте щит, способный выдержать атаки, которые я пошлю в вашу сторону.
И уклоняйся от них, потому что если они попадут… — она замолчала, и на ее губах заиграла жестокая улыбка.
Снежный ком материализовался в руке Вероны, и одним взмахом запястья он полетел в сторону Невайи. В отчаянной схватке он направил свою ману, образовав толстую ледяную стену. Удар был оглушительным, снежный ком взорвался о барьер, словно миниатюрная бомба.
Ледяная стена разбилась, осыпав Неваэ ледяными осколками. Боль, постоянная спутница его тренировок, пронзила его. Но это было нечто иное, жгучая агония, которая затмила все, что он пережил раньше. Слезы навернулись на глаза, затуманив зрение, когда материализовался еще один снежный ком и полетел в его сторону.
Инстинкт взял верх. Дрожа, Невайя создала еще одну ледяную стену, на этот раз толще. Результат был тот же — стена разбилась, удар отправил его на землю. Этот жестокий цикл продолжался, прерываемый лишь короткими перерывами, чтобы пополнить его истощающиеся запасы маны кровью Вероны.
Потому что у одной звезды может быть только определенное количество маны, неважно, что он вампир, у которого большой запас и который может восстанавливать ее довольно быстро, в конце концов он ее догонит. Он все еще слаб и всего лишь ребенок.
Измученный и побитый, Неваэх наконец сумел остановить снежный ком. Это не было подвигом красоты, но он держался. В нем вспыхнул огонек надежды, быстро погасший от следующего требования Вероны.
«Сделай его тоньше», — приказала она. «Но таким же крепким или даже сильнее. Поскольку мы королевские особы, все, что мы делаем, должно быть эстетичным. Так что перестань делать эти грязные ледяные стены, сделай их тоньше. И атаки станут быстрее, сильнее. Я остановлюсь только тогда, когда твой щит сможет остановить трехзвездочную атаку».
Неваэх стиснул зубы, молчаливый обет формировался в его сердце. Он выдержит. Он одолеет этот лед, этот первый шаг на пути, вымощенном болью и силой.
И так продолжалось. День за мучительным днем Неваэ формировал и перековывал ледяные стены, его истощение снималось моментами питания кровью Вероны. Каждый успешный блок ощущался как маленькая победа, свидетельство его растущего контроля. Но Верона никогда не смягчалась, постоянно подталкивая его к пределам, напоминая ему, что путешествие только началось.
Путь к становлению Изольды, ледяной правительницы, был вымощен не только болью, но и непоколебимой преданностью совершенству.
