Два года. Два жестоких, беспощадных года, которые я провел в этом ледяном чистилище. Мать бросала мне все сценарии, которые только могла придумать: раненый, с малым запасом маны, внезапные атаки, даже подлые ходы. Ситуации с численным превосходством особенно действовали мне на нервы. Один противник был борьбой, не говоря уже о четырех одинаковых ледяных солдатах, нападавших на меня с нечеловеческой координацией.
Но я приспособился. Как и обещала техника, каждый бой, каждое близкое поражение подпитывали мой рост. По мере того, как я учился использовать слабости, предугадывать движения, сложность возрастала. Солдаты становились быстрее, сильнее, их число множилось, пока я не оказался на холме из ледяных трупов.
Это было нелегко. Усталость грызла меня постоянно, боль в мышцах была постоянным спутником. И все же боль служила извращенным напоминанием о моем прогрессе. От неуклюжей черепахи до ледяного вихря я прошел долгий путь.
Теперь, в тринадцать лет, я был воином 4-х звезд, сражавшимся с воинами шестого и даже псевдосемизвездного ранга (теми, кто находится на пороге восхождения, но не может из-за отсутствия потенциала или ресурсов).
Мои манипуляции со льдом расцвели. Исчезли неуклюжие шипы – теперь я орудовал льдом с точностью хирурга. Он был универсальным, прочным и удивительно эффективным, по словам матери, которая наконец признала меня «лучшим учеником» в манипуляциях со льдом.
Однако победа казалась пустой. Надвигающееся вторжение демонов было всего через год и несколько месяцев. Три года до того, как академия открыла свои двери. Да, я добился невероятного прогресса, но было ли этого достаточно? Сомнения грызли меня. Что хорошего в ученике-пикнике против демонов?
Мне нужно было больше, гораздо больше. Сила, скорость, что угодно, чтобы склонить чашу весов в мою пользу.
Глядя вниз на поле битвы из расколотого льда, во мне крепла решимость. Этого было недостаточно. Я не допущу, чтобы этого было достаточно. Мое будущее висело на волоске. Мне нужно было подтолкнуть себя дальше, сильнее.
Мать наконец-то сочла меня достойным. Сегодня был день, когда мы отправились на континент вампиров, место, о котором я слышал только вполголоса. По-видимому, этот заброшенный остров с его болтливыми летучими мышами был всего лишь тренировочной площадкой. Настоящее испытание, «опыт», о котором она говорила, ждал меня в ее «саду» — леденящее душу название, учитывая вероятных обитателей.
«Готова?» — спросила она. «Хорошо», — сказала она, хрустнув костяшками пальцев, в ее алых глазах мелькнул хищный блеск. «Пошли». Она протянула мне руку, молчаливо приглашая меня схватиться. С привычным натиском и скручиванием в животе, пейзаж растворился. Когда он снова затвердел, мы стояли перед колоссальным, внушительным замком.
Он темнел и зловеще возвышался на фоне сумеречного неба, и даже мои обостренные чувства не улавливали ни единого проблеска жизни.
«Если ты так легко телепортируешься, — выпалил я, чувствуя, как в моей груди поднимается раздражение, — почему ты таскал меня за собой, как мешок с картошкой, когда мы впервые встретились?»
Сардоническая улыбка играла на ее губах. "А, это? Я просто хотела посмотреть, как изменился мир во сне. Годы могут быть довольно дезориентирующими, вы согласны?"
Я сверлил ее взглядом, старая рана ее пренебрежения все еще болела. Но прежде чем я успел что-либо возразить, она направилась к замку, тяжелые дубовые двери со стоном распахнулись при ее приближении.
«Это», — заявила она, указывая на похожее на пещеру, тускло освещенное внутреннее пространство, — «будет твоим домом, твоей базой операций, по крайней мере, и после твоего… путешествия. Ты всегда должен возвращаться сюда, ко мне».
В ее голосе звучала собственническая властность, от которой у меня по спине пробежали мурашки. Она указала на коридор, который змеился вглубь замка. «Твоя комната напротив моей, в самом сердце этого места».
Огромные размеры замка, построенного полностью под землей, сбили меня с толку. «Но зачем такие экстравагантные залы», — спросил я, — «если мы живем под поверхностью?»
«Просто потому что», — сказала она, равнодушно пожав плечами. Классическая Мать — загадочная, властная и совершенно лишенная объяснений.
«У тебя будет месяц на отдых, на акклиматизацию», — продолжила она. «После этого», — сказала она, и в ее голосе проступили жестокие нотки, — «я высажу тебя в моем саду, чтобы… справиться с его вредителями».
В моем животе образовался нервный узел. «Вредители», — повторил я, и слово стало на вкус как пепел во рту. Образ чудовищных существ, гораздо более ужасающих, чем побежденные мной ледяные солдаты, промелькнул в моем сознании.
Это был мой шанс раскрыть свои новые способности, проверить себя в борьбе с реальными угрозами.
Месяц отдыха и связи с Матерью? Это было неожиданно, но, возможно, не нежелательно. Может быть, просто может быть, я смогу узнать больше о ней, об этом темном наследии, которое она скрывала за маской стоицизма. С новообретенной решимостью я шагнул в обширные залы моего вампирского дома, готовый к испытаниям, которые ждали меня в этом чудовищном саду.
Пещеристые залы замка отдавались эхом от наших шагов, когда мы шли. Пока тишина тянулась, мои мысли вернулись к тому дню, когда я впервые встретил Мать. Ужас был постоянным спутником, холодной рукой, сжимающей мое сердце. И все же, она приняла меня, обучила меня, вылепила из меня воина, которым я становился.
Эта мысль вызвала странную тоску. А что, если бы я не встретил ее? Где бы я был? Насколько хорошо бы я справился сам по себе? В отличие от главных героев тех историй, которые я читал в человеческом мире, здесь не было бы никаких мистических встреч, никаких скрытых пещер с магическими зверями, охраняющими древние артефакты.
Нет, в моей реальности даже наткнуться на четырехзвездных тварей означало верную смерть, не говоря уже о том, чтобы победить их в качестве однозвездного тощего ребенка. Даже там драки решались кулаками, редкие перестрелки или другим оружием, в основном всем, что я находил рядом, ничего, что могло бы подготовить меня к монстрам и магии, которые ждали в этом новом мире. Даже сам Рэйвен мало что знал.
Допустим, у меня были бы деньги. Как бы я их потратил?
И что остановило кого-то от кражи? В этом мире сила имеет значение, мораль и честь стали формальностью, которую многие не будут соблюдать.
Черная мысль закралась мне в голову. Может, мама права — сдержанность не уведет меня далеко.
Может быть, в этом мире, где каждый человек по-своему жесток, мне нужно было играть по более строгим правилам. Поэтому я буду красть приемы… не только у героев, но и у злодеев, черт возьми, я даже не буду красть второстепенных персонажей и NPC, у кого-либо, кто достаточно силен, чтобы обладать чем-то, что могло бы сократить огромный разрыв в силе между мной и надвигающимися угрозами.
В конце концов, у главных героев были боги и суперсемьи (хотя я тоже принц, но разве это меня остановит? Ответ — нет), демоны, поддерживающие злодеев или имеющие свои собственные темные пакты. Я сражался с монстрами в одиночку — немного вечера, и шансы были бы неплохими, верно?
Но прежде чем это полностью укоренилось, благодарность к матери отодвинула это в сторону. «Эй», — выпалил я, удивившись даже самому себе, — «я скучаю по твоей стряпне».
Мать остановилась, в ее алых глазах промелькнуло удивление. Затем улыбка тронула уголок ее губ. «Ладно, малыш», — сказала она, и ее голос смягчился. «Пойдем на кухню».
И вот, вместо того, чтобы зацикливаться на украденной силе, я обнаружил себя сидящим на табурете, наблюдающим, как Мать творит свою магию на кухне. Простая улыбка расцвела на моем лице. Может быть, просто может быть, даже в этом мире тьмы и монстров все еще есть место для немногой нормальности, немного комфорта. Пока что я не буду беспокоиться о главном герое и злодеях, мне нужно отдохнуть и узнать свою маму.
