Оставшиеся три псевдосемизвезды были симфонией смертоносной координации. Один, громадный зверь, отступил назад, направляя постоянный поток энергии, который усиливал его товарищей. Другой, гибкий и бесшумный убийца, материализовался из теней, ударяя по Невае с непредсказуемых углов.
Последний, возможно, лидер, продолжил атаку спереди, его меч, покрытый аурой, сверкал смертельным намерением.
Они были сильны, бесспорно, но им не хватало чистой свирепости павшего вождя. Однако то, чего им не хватало в индивидуальной силе, они компенсировали командной работой. Их глаза, горящие смесью ненависти, ярости и… чего-то еще, чего Невея не могла расшифровать, мелькали между ним и друг другом. Горе? Было ли это горе по их павшему лидеру?
Бой превратился в кровавый танец. Неваэх парировал, уклонялся и контратаковал, его движения были размытым пятном отчаянного выживания. Он узнал шаблон убийцы, мерцание перед ударом и роль гоблина поддержки в направлении силы зверя. Он жаждал сначала устранить поддержку, прервать поток силы, но убийца был настойчивым комаром, срывающим его попытки.
С порывом решимости Невай решил положить конец этому балету клинков. Он притворился, что движется к зверю, выманивая убийцу из укрытия. Как только убийца сделал выпад, Невай с нечеловеческой скоростью схватил голову существа, повернув ее в гротескном маневре. Зверь, не в силах остановить свой импульс, бросился вперед, его покрытый аурой клинок стал смертельной дугой разрушения.
Невае использовала убийцу как щит, лезвие зверя чисто рассекло их тела в тошнотворном проявлении насилия. В то же мгновение оставшаяся рука Невае выбросила вперед, ледяной шип сформировался в воздухе и пронзил грудь гоблина поддержки одним жестоким движением.
На мгновение воцарилась тишина. Оставшийся псевдосемизвездный, с лицом, искаженным маской ярости и отчаяния, взревел, бросая вызов. Горе, грубое и неподдельное, теперь горело в его глазах. Ослепленный яростью, он бросился в атаку, предсказуемый натиск, подпитываемый чистыми эмоциями.
Неваэх, чье тело было холстом из свежих ран, увидел отверстие. С рычанием он призвал ледяное копье, не из своей руки, а из теней позади нападающего гоблина. Копье материализовалось беззвучно, смертельным шепотом пронеслось по воздуху и пронзило сердце гоблина с леденящей точностью.
Три вниз. Пол пещеры был скользким от крови, воздух был густым от смрада смерти и грубой силы. Неваэх, чье тело было свидетельством его упорства, стоял посреди бойни. Он был избит, в синяках и без конечности (которая регенерировала), но его глаза все еще хранили этот ледяной блеск, непреклонный огонь воина.
****************
Мое тело кричало в знак протеста, когда я прислонился к сырой стене пещеры. Каждый мускул кричал, каждая кость болела, и фантомное жало оторванной плоти пульсировало в тупом ритме. Эта борьба подтолкнула меня к самому краю, и я знал, что толкать дальше будет глупо.
Словно эхом моих мыслей, голос Матери резонировал в моей голове, ясный и сильный, несмотря на телепатическое расстояние. «Неваэх», — предупредила она, — «не иди дальше. Ты слишком слаба. Внутри находится восьмая звезда и пара полностью сформированных семизвезд. У тебя не будет шансов».
Меня терзало разочарование, но я признал правоту. Мое тело было тому свидетельством. Борьба с тремя псевдосемизвездными была отчаянной авантюрой, которая едва не стоила мне жизни. Брать на себя хотя бы одного настоящего семизвездного, не говоря уже о восьмизвездном, было чистым самоубийством.
«Ладно», — прохрипел я в ответ, и от напряжения мой голос стал грубым. Я знал пределы своей нынешней силы. Даже стандартные семизвездники, как говорили, были чудовищными, обладая силами, превосходящими все, с чем мне еще приходилось сталкиваться.
Но любопытство, вечно неотступный зуд, грызло меня. «Почему эти отвратительные существа в твоем саду?» — спросил я. «И почему они такие сильные?»
Наступила пауза, затем голос Вероны вернулся, с нотками усталости. «Я спала много лет, Невайя. Сад был заброшен, оставлен без присмотра. Те, кто осмеливался войти, были изгнаны тварями, которые его наводнили. Поэтому гоблины стали сильнее, чтобы выжить в этом саду. А еще есть проблема с вампирами.
Они привезли гоблинов на этот континент, привлеченные их… уникальным составом крови».
Отвращение поднялось к моему горлу. «Вампиры пьют… из такой грязи?»
«У некоторых вампиров довольно… эксцентричные вкусы», — призналась Верона. «Но подумай об этом, дитя. Разве люди не питаются свиньями? Разве другие не считают их грязными?» В ее голосе звучало странное веселье.
Фырканье сорвалось с моих губ. «Принято», — признал я. Но сейчас надвигались более серьезные проблемы.
«Несмотря ни на что, ты молодец. Возвращайся домой. Пришло время сосредоточиться на освоении других элементов».
Как раз когда я начал отталкиваться от стены, из глубины пещеры раздался гортанный рев. Дрожь пробежала по моей спине, не от страха, а от предвкушения. Там, купаясь в тусклом свете, просачивающемся сквозь трещины в скале, стояла фигура, одетая в грубые доспехи. Гоблин, да, но не тот, которого я когда-либо видел.
Этот был другим. Выше, шире и излучал грубую силу, от которой у меня по спине пробежали мурашки. Он оглядел бойню — тела его собратьев были отвратительно разложены вокруг меня. Затем его взгляд остановился на мне, убийце.
Никаких пустых слов. Никаких насмешек или издевательств. Только чистый, первобытный гнев. Он бросился с такой яростью, что у меня перехватило дыхание. Его бронированная нога врезалась мне в грудь, продавливая ее с тошнотворным хрустом. Боль взорвалась, раскаленная добела и ослепляющая.
Сломанные ребра пронзали мои легкие, превращая каждый вдох в агонию.
Это был семизвездный, без сомнения. И когда он навис надо мной, его лицо исказилось в рычании, я наконец увидел проблеск чего-то знакомого в его глазах — то же презрение, то же отвращение, которое я испытывал к ним.
Последнее, что я успел сказать, прежде чем тьма поглотила меня, было дерзкое рычание. «Ладно, ты, грязное создание», — прохрипел я. «Я вернусь через несколько лет. Тебе лучше сохранить ту же энергию, когда я вернусь».
Затем, благословенное забвение. Меня вырвало из пещеры, яростный рев гоблина эхом разносился за мной.
