Невеа вздрогнула под ледяным взглядом матери. «Ты хорошо сражался», — признал Верона, слова были пронизаны холодом, от которого у него по спине пробежали мурашки, — «но твое исполнение было… неудовлетворительным».
«Та ситуация с вождем», — продолжила она, ее голос был тихим рычанием, — «ты едва цеплялся за свои запасы маны после боя. А потом эти трое… эти слабые псевдосемизвездники сумели тебя остановить? И в довершение всего ты потерял бдительность — в неизвестной обстановке! Тебе нужен был отдых, ты сказал? Отдых в месте, кишащем неизвестными угрозами?
Это едва не стоило тебе жизни из-за одного семизвездочного самолета».
Неваэх опустил голову, стыд горел в его груди. «Но, мама, я никогда раньше не сталкивался с пользователем ауры…»
Голос Вероны повысился, каждое слово было ударом молота. «Даже не пытайся оправдываться тем, что ты никогда не сталкивался с пользователем ауры. Возможно, я… слишком тебя оберегала. Кажется, ты забыла суровые реалии мира. У твоего противника всегда будет что-то в рукаве — неизвестная сила, секретный трюк. Твоя работа — быть бдительной, выявлять и нейтрализовывать эти угрозы на лету».
Не бывает предсказуемых битв, Нева. Понимаешь?
«Я не прошу тебя смягчать удары», — продолжила она, ее тон слегка смягчился. «Я хочу, чтобы ты вселил страх в сердца своих врагов. Но не будь безрассудным. Всегда опасайся второй волны, скрытого приема. Не позволяй своей новообретенной силе ослепить тебя, закрывая глаза на опасности, которые все еще таятся в тени. Ты понимаешь?»
Нивеа, униженная и смиренная, смогла выдавить из себя лишь тихое, побежденное «Да». Урок, хоть и суровый, был необходим. Он недооценил своих врагов и едва не заплатил за это самую высокую цену. Он не совершит эту ошибку снова. Секреты сада были гораздо глубже, гораздо опаснее, чем он когда-либо себе представлял. Он вернется, но в следующий раз будет готов.
Проблеск облегчения смягчил черты лица Невеи, когда она услышала от матери короткое, единственное «Хорошо». Тяжесть ее предыдущего выговора все еще висела на нем, но ее слова содержали правду, которую он не мог отрицать. Он был высокомерен, и высокомерие едва не стоило ему жизни.
Однако следующий вопрос Вероны заставил его приподнять бровь. «Что касается использования ауры», — начала она размеренным тоном, — «Хотите ли вы научиться ею манипулировать?»
Удивление Нивеи потрескивало в воздухе. «А? Я могу выбрать оба пути? А не только один?»
На губах Вероны мелькнула тень улыбки. «Действительно. Путь откроется вам на седьмой звезде, но будьте осторожны, это будет непростое путешествие. Принятие и маны, и ауры значительно замедлит ваш прогресс по сравнению с сосредоточением на одном пути. Однако это решение придет позже, когда ваше тело достигнет пика оптимизации на седьмой звезде.
Поскольку вы уже начали путь маны, ваше первоначальное обучение будет сосредоточено на совершенствовании манипуляции маной наряду с вашими уже имеющимися навыками».
Голос Вероны снова стал жестче. «Мы будем неустанно оттачивать ваши боевые способности, мастерство в вампирских талантах и контроль стихий. Вам предстоит пройти через череду имитационных сражений с пользователями ауры с различными стилями боя.
И последнее, — добавила она, и ее взгляд стал жестким, — мы возьмем под контроль твои бурные эмоции. Почему ты всегда нервничаешь из-за мелочей?
«Хм… он что, не привык к экстремальным вампирским эмоциям? Ну, нет ничего, что нельзя было бы исправить небольшой поркой. Но мне нужно больше, чтобы заставить его контролировать свои эмоции… Это будет опасно, если он этого не сделает», — подумала Верона.
Невеа сглотнул, тяжесть предстоящего обучения легла на его плечи. Это будет изнурительно, это будет суровое испытание, чтобы выковать из него оружие, способное справиться с неизвестными угрозами, таящимися в саду. Но в нем зажглась искра решимости. Он не подведет свою мать. Он не подведет себя.
Он освоит оба пути, станет воином, непохожим ни на кого другого, и разгадает тайны, которые преследуют этот извращенный сад (на самом деле он просто хочет убить этих гоблинов).
«Да, мама», — сказал он, его голос был твердым. «Я готов».
«На этот раз», — заявила она с ноткой вызова в голосе, — «я буду твоим партнером по тренировкам».
Его челюсти сжались. «Что…?» Внутри него боролись смятение и опасения.
На губах Вероны заиграла лукавая улыбка. «Считайте это уроком настоящей непредсказуемости боя», — объяснила она. «Я буду использовать все, что есть в моем арсенале — ауру, ману, большую часть моих способностей. Но не бойтесь, я сдержу себя. Моя сила будет снижена до всего лишь четырехзвездочного уровня, достаточного, чтобы бросить вам вызов, не рискуя вашей жизнью. Начнем?»
Невия запнулся, и нерешительное «Хм…» сорвалось с его губ.
Невеа осталась безмолвной, его разум пытался обработать ее неортодоксальные методы обучения. Прежде чем он успел высказать свои сомнения, мир расплылся. Верона материализовалась прямо перед ним, ее рука была размыта, когда она пронзила его грудь.
Сдавленный вздох вырвался из уст Невеи, не от боли — его регенерация Изольды гарантировала это — а от чистого шока. Кровь хлынула из раны, проливаясь на лицо Вероны, рисуя жуткую картину на ее в остальном безмятежных чертах. Но она не дрогнула.
Движениями, говорившими о натренированной эффективности, она втянула в рот его кровь, ее окрашенные в багровый цвет губы резко контрастировали с ее бледной кожей.
Послание было ясным. Это не был нежный спарринг; это было жестокое крещение огнем. Страх, грубый и первобытный, нахлынул на Невею. Его мать, то самое существо, которое его взрастило, теперь была его мучителем, его учителем в суровых реалиях боя. Он стиснул зубы, яростная решимость заменила первоначальный шок. Это было по-другому, нетрадиционно, но, несомненно, эффективно.
Он не подведет ее. Он не подведет себя. Эта неортодоксальная подготовка выкует из него воина, непохожего ни на кого другого.
"Хм…" — это все, что он успел вымолвить, прежде чем его мать, с хищным блеском в глазах, бросилась в атаку. Драка в классе началась, и мама преподавала.
