Верона танцевала вокруг шквала ударов Невеи, кривая улыбка играла на ее губах. «Магия тьмы — это огромный океан», — сказала она, ее голос был спокоен, несмотря на то, что молниеносный удар был близок к промаху. «Конечно, некоторые тонут на мелководье — контроль теней, проклятия… рудиментарные штуки. Но я считаю некромантию самым… полезным путем, именно в этом заключается настоящая сила».
Она отразила особенно свирепый удар небрежным движением запястья. «Сейчас некромантия пользуется дурной славой. Вы слышите шепот кладбищенского смрада, ожившие трупы распадаются на части… грубо. Мои методы гораздо более… элегантны». Ее глаза сверкнули хищным блеском. «Думайте об этом как об отражении. Я краду тень человека, идеальное эхо его существа.
Их воспоминания, их навыки – все связано с тьмой. Нам не нужны вонючие трупы, это солдаты чистой тени. Которые после успешного призыва следуют воле своих призывателей».
Верона увернулась от еще одного удара, ее движения стали размытыми, когда она без усилий переиграла неумолимую атаку Невеи. «И вот лучшая часть — эти тени разделяют тот же опыт, что и их оригиналы. Это как призвать воина из параллельного зеркального мира из нашего, созданного из чистейшей тьмы. Мы даже не касаемся души и не вовлекаемся в царство смерти, только тень.
Это делает весь ярлык «некромантия» несколько некорректным, не правда ли?
Верона рванулась вперед, темная энергия закружилась вокруг ее руки. Невея едва успела парировать удар, от столкновения полетели искры.
Лицо Невеи исказила гримаса, когда удар Вероны сбил его с ног. Кровь потекла по его подбородку, окрашивая ледяной пол пещеры. «Условия, ограничения…» — вздохнул он, поднимаясь. «Всегда есть подвох с этими идеальными и драгоценными солдатами-тенями, не так ли?»
Верона отряхнулась, ее движения были плавными и легкими по сравнению с борьбой Невеи. «Думайте об этом как о мерах предосторожности», — сказала она, ее голос был холодным и собранным. «Не каждый может справиться с силой теней. Условия строгие, да, но необходимые».
Она подняла палец, отмечая пункты невидимого списка. «Первое: владелец тени должен быть покойным. Второе: призыватель должен быть как минимум на два уровня выше покойного по силе. Третье: призыватель должен обладать железной волей, чтобы противостоять разложению и ментальным атакам теневого мира. Эти голодные твари попытаются вывернуть тебя наизнанку, сделать марионеткой для своих извращенных целей.
Четыре, и это важно: ваше владение темной магией должно быть на высшем уровне. Уровень гроссмейстера, как минимум. Вот почему я сначала сосредоточился на льде. Он давал более немедленные преимущества».
Два года изнурительных тренировок отточили его ледяную магию до уровня мастера, и его тело пульсировало силой пятизвездочного мага. Однако разочарование грызло его. Тьма, истинная сфера Вероны, оставалась раздражающе закрытой книгой. Гравитация, она объявила запретной, навыком, который он должен был освоить самостоятельно.
«Тьма, — объявила Верона, ее голос был тихим рокотом, — требует вкусить саму бездну. Мы повысим вашу устойчивость к проклятиям и ментальным атакам, но настоящее испытание кроется внутри».
Невеа нахмурилась. «Истинная тьма? Звучит зловеще».
В улыбке Вероны был намек на жестокость. «О, так оно и есть, моя дорогая. Ничто из того, что я говорю или делаю, не подготовит тебя. Это погружение в самые потаенные уголки твоего собственного разума, где терзает страх и сомнение нашептывает ложь. Будь готова к потоку проклятий, от болезней и мучений до безумия и отчаяния».
Приготовьтесь к слабости, к негативу, который будет терзать вашу сущность, к сомнениям и неуверенности, ненависти, гневу и отчаянию — вы все это испытаете».
Невеа усмехнулась. «Разве элемент неожиданности не должен быть частью теста? Разве не контрпродуктивно рассказывать мне?»
Улыбка Вероны исчезла. «К настоящей тьме не готовятся, Невеа. Это проверка твоей внутренней сущности. Я могу предложить только одно — сопротивляйся. Не позволяй ей поглотить тебя».
Взмахом руки Верона произнесла заклинание. Воздух замерцал, и Невея исчезла из виду. Наступила тишина, густая и тяжелая. Верона стояла одна, и проблеск беспокойства омрачил ее обычное уверенное поведение.
«Вернись, Невеа», — пробормотала она с ноткой уязвимости в голосе. «Найди свой путь, даже если он окутан тьмой».
Ее слова тяжело повисли в воздухе, пронизанные неожиданной искренностью. Затем, одним движением руки, Верона произнесла заклинание. Мир вокруг Невеи растворился в чернильной тьме, абсолютной и удушающей.
«Какой путь ты выберешь, Невеа?» — продолжила Верона, и ее голос вновь обрел свою обычную холодность. «Уничтожение, искупление или что-то совсем иное? Что бы это ни было, знай: я буду рядом с тобой».
Время искривилось и растянулось, каждое мгновение было вечностью. Проклятия, как и предупреждала Верона, расцвели в кошмарный букет. Жгучая боль, раскаленная добела кочерга, вонзенная в его плечо, превратилась в леденящий холод, который грыз его самую суть.
Видения мерцали в пустоте – его величайшие неудачи, горькие предательства, потеря любимого человека, его глубочайшие неуверенности, искаженные и усиленные до чудовищности. Сила вытекала из него, сменяясь удушающим отчаянием, которое грозило поглотить его целиком.
Он был слаб, бесспорно. Страх, первобытный сепрент, обвился вокруг его сердца, выжимая из него жизнь. Боль, непрекращающиеся муки, отражали страдания, которые он терпел всю свою жизнь (как Рей и как Рейвен). Может быть, это было оно, конец. Может быть, сдаться, поддаться тьме, предлагало извращенный вид покоя.
Затем мелькнуло воспоминание, спасательный круг, брошенный через пропасть. Он увидел Верону, не как грозного инструктора, а как товарища. Готовка, тренировки, вкус ее крови на языке — мгновения заботы посреди бури. Он был не один. У него был кто-то, кто заботился о нем, даже если это была не любовь (что было крайне маловероятно). По крайней мере, пока.
Но она была домом, причиной бороться за будущее за пределами этой удушающей тьмы. Он жаждал большего — понять ее прошлое, проводить тихие вечера рядом с ней, как партнер, а не как ученица. Но достижение этой мечты требовало силы. Силы, чтобы заслужить ее уважение, стать доверенным лицом, в котором она нуждалась, а не ребенком, которого она защищала.
Путь впереди был долгим, цель — далеким горизонтом. Но время было роскошью, которой они, как бессмертные существа, обладали в изобилии. Мир снаружи кипел от хаоса — расовая напряженность, демоническое вторжение. Он представлял себе главного героя, поглощенного местью, превращенного в пешку могущественных фигур.
Этот герой, которому суждено спасти мир, станет хвастуном, гоняющимся за юбками, принимая юношеские победы за истинную силу. Нет, Невея не позволит этому случиться. Он не отдаст свою жизнь в руки такого человека, которым будут управлять, как марионеткой, те самые юбки, за которыми он гонялся. Он не будет рисковать, он возьмет все в свои руки.
Он станет якорем в буре, кукловодом хаоса. Он будет дирижировать событиями на расстоянии, гарантируя, что его убежище в Вероне останется нетронутым. После того, как мир сгорит, он восстановит его, формируя каждую расу по своему видению. Он больше не будет жертвой. Контроль, абсолютный и непоколебимый, станет его спасением.
С новообретенной решимостью Невеа оттолкнула проклятия. Его путь был ясен — не проклятие и разрушение, не искупление, а контроль.
Когда иллюзии затрещали и умерли, его глаза резко открылись. Верона стояла перед ним, на ее губах играла знакомая улыбка.
«Знаешь, — прохрипел он хриплым, но твердым голосом, — ты для меня все. Я… я люблю тебя».
Улыбка Вероны стала шире, и она крепко обняла его. «Я знаю», — прошептала она, ее голос был полон тепла, которое пронзило затянувшийся холод темноты.
Невеа вышла из бездны, не сломленная, но необратимо изменившаяся. Его путь был предопределен, путь, вымощенный амбициями и яростной преданностью загадочной женщине, которая показала ему лучик света в бесконечной тьме. Мир может сгореть, но из пепла восстанет новый порядок, и Невеа, повелительница теней, станет его архитектором.
