Глаза Вероны сверкнули хищным блеском. «Ну, это, конечно, интересно», — объявила она, и в ее голосе слышалась странная смесь веселья и предвкушения. «Кажется, у нас на планете новые гости, и довольно невежливые. Ведут войну с каждой расой, с которой сталкиваются, а особенно сильная в настоящее время прорывается через этот континент.
Довольно хаотичная ситуация, вы не согласны?»
Невеа оставался хладнокровным, выражение его лица не выдавало ни одной из эмоций, бурлящих под поверхностью. «Новые жители», — просто признал он, и в его глазах мелькнуло любопытство. «Меня это не касается».
Верона подняла бровь, в ее тоне звучал игривый вызов. «Не удивлена? Не горишь желанием получить информацию? В конце концов, знание — сила, не так ли?»
Нивия пожал плечами, его голос был лишен беспокойства. "Вне моего контроля. Нет смысла тратить энергию на то, на что я не могу повлиять. Сила и власть, вот что имеет значение".
Понимающая улыбка играла на губах Вероны. "Интригующе. Вы звучите почти… смирившимся с этим хаосом. Но вы наверняка жаждете большей информации. Это источник силы, как и грубая сила".
Нивия встретила ее взгляд прямо, его голос был тверд. «Знание о хитросплетениях этих захватчиков или мелких склоках других рас теперь бесполезно для меня. Власть в руках слабых подобна хорошему вину, предложенному пересохшему горлу — дразнящему, но в конечном счете бесполезному».
Верона усмехнулась, темным, грохочущим звуком. «Хорошо сказано, Невеа. Планы и махинации рушатся перед истинной мощью. Однако твой взгляд на информацию близорук. Наблюдение за этими конфликтами, движениями и решениями, принимаемыми как захватчиками, так и защитниками, — ценный урок. Ты учишься на их ошибках, их победах.
Их азартные игры становятся твоим образованием. Информация, мой дорогой ученик, — это точильный камень, оттачивающий твою силу».
Голос Вероны упал до низкого рычания. «Вот почему тебя засунут в самое сердце войны, Невеа. Никаких симуляций, никаких постановочных сражений. Ты увидишь истинное лицо конфликта — грубое отчаяние, запечатленное на лицах мирных жителей, тошнотворные картины бойни, разврат, гниющий посреди хаоса. Ты увидишь, как некоторые искажают войну ради собственной выгоды, будь то политическая власть или непристойное богатство».
Ее взгляд стал острым. «Тебе придется принимать решения, которые скрутят тебе кишки. Выборы, которые оставят тебя запятнанным, выборы, которые могут преследовать тебя в тишине ночи. Война — это горнило, Невея, и это идеальная кузница для совершенствования твоей темной магии. Ты научишься использовать отчаяние, страх, саму суть битвы, чтобы подпитывать свою силу.
Может быть, просто может быть, ты достигнешь вершины — станешь мастером, гроссмейстером тьмы».
«Тьма, свидетелем которой ты станешь, выбор, который ты сделаешь, оставит на тебе шрам. Они испытают само твое существо. Готова ли ты пройти этот путь, Невея? Принять бездну и выйти из нее сильнее, но навсегда изменившейся?»
Невеа встретил ее взгляд, его голос был ровным. «Сила — вот что имеет значение. Если война — кузница, то веди меня в пламя».
«Пойдем», — сказал он, и его голос выдал все внутреннее смятение. «Посмотрим, чему меня научит война».
«Скажи мне, Невия, ты когда-нибудь проливала кровь — не в целях самообороны, не для того, чтобы победить злодея, — а кровь невинного человека? Того, кто не представлял никакой угрозы, кого ты никогда не встречала, кого-то, кто просто жил своей жизнью?»
Челюсти Невеи сжались. Он жаждал власти, желал ее всеми фибрами своего существа, но образ, созданный Вероной, оставлял во рту неприятный привкус. Он знал, что мораль — хрупкое понятие, но идея уничтожить жизнь ради удобства…
«Нет», — наконец признал он, понизив голос.
Губы Вероны скривились в невеселой улыбке. «Вот твоя наивность, Невея. Сила, истинная сила, превосходит такие мелкие понятия, как добро и зло. Посмотри на мир вокруг себя. Те, кто стоит на вершине, восьмизвездные маги и выше, думаешь, их пути были безупречны? Каждый подъем вымощен жертвами, кровью, пролитой в тенях.
Однако в глазах общественности они носят маску благожелательности, и массы, как овцы, глотают ее».
«Они манипулируют», — пробормотал Невия, и в его глазах мелькнула искорка понимания.
«Именно так», — подтвердила Верона. «Они указывают пальцем, дирижируют грандиозными пьесами, где удобные злодеи возвышаются и падают. Мораль становится инструментом, оружием, используемым для собственной выгоды. По мере того, как ты становишься сильнее, Невия, такие различия станут бессмысленными. Ты проложишь свой собственный путь, будешь отвечать собственным целям. Титулы и ярлыки будут бессмысленными безделушками по сравнению с грубой силой, которой ты будешь обладать.
Помните, за сильными следуют, а не судят».
Невеа впитывал слова Вероны, внутри него назревала буря. Путь к власти, казалось, был предательским, вымощенным кровью и моральными компромиссами. Но мог ли он действительно отвернуться от него сейчас? Вкус силы, который он испытал, был опьяняющим, песня сирены, которую он не мог игнорировать.
Он посмотрел на Верону, ее загадочный взгляд бросал ему вызов. Эта женщина, его мучительница и наставница, показала ему мельком истинную цену власти. Теперь выбор был за ним.
*********
[Точка зрения Невиа]
Пять звезд. Это достойный подъем, но вершина все еще кажется невыносимо далекой. Благословенные еще даже не вышли на арену, и как только они это сделают, их прогресс затмит мой, как сверхновая. И все же, по сравнению с неуклюжим дураком, которым я был четыре года назад, я практически вундеркинд. Магическая система этого мира кажется сном по сравнению с неуклюжей, односложной магией тех фэнтезийных романов.
Здесь все дело в гибкости и росте, ограниченном только вашими собственными резервами и мастерством. Больше не нужно спамить одним и тем же заклинанием огненного шара, пока ваш противник не утонет в пламени. Здесь вы можете вызывать огненные цепи, кинжалы, даже огнедышащего дракона, если вы достаточно сильны.
Но сегодня был удар под дых. Верона сбросила на меня военную бомбу. Я думала, что это будет славное столкновение армий, но, видимо, это больше, чем просто так. Война, говорит она, разобьет мою мораль. Давайте будем честны, я не Мать Тереза. Я была вором, хорошим, конечно, но все равно вором.
Но убивать людей, которые не сделали ничего плохого? Невинных? Никогда не переходил эту черту.
Рэйвен, ребенок во мне, никогда не видел пролитой крови, не говоря уже о том, чтобы проливать ее самому. Но теперь все меняется. Я уже принял, что путь, по которому я иду, вымощен кровью, но смогу ли я по-настоящему отпустить последние остатки своей морали? Страх ада, который все еще мерцает в глубине моего сознания, реликт тех сказок на ночь.
Может быть. Может быть и нет. Мораль — это роскошь, которую могут позволить себе слабые. Сильные, те, кто правит миром, не имеют такой роскоши.
А половое созревание? У вампиров оно вообще бывает? Мне четырнадцать, но разве вампиры не должны быть, знаете ли, бессмертными и все такое? Почему это тело должно проходить через эти гормональные перепады настроения вдобавок ко всему остальному?
Завтра начнется война, а? Может, я даже смогу спасти деревню главного героя. Но погодите… зачем мне это? Эти события формируют его, превращают в героя, которым все его видят. Так, его родители?
Да, они могут умереть. Не по злобе, понимаешь, просто… повествовательная эффективность, все любят историю неудачника, верно? Так что мне просто нужно убедиться, что у героя есть эта милая, милая трагическая предыстория.
Но все равно…Война, да?
