Гортанный рев разнесся по заснеженным вершинам, вызов, громом низвергающийся с охваченного бурей неба. Аксель, Избранный Дракон, неуверенно взгромоздился на рушащуюся вершину, его алые крылья ловили слабые алые полосы в рассветном свете. Под ним развернулось виртуальное поле битвы вступительного экзамена в академию, хаотичный гобелен неистовых участников и неуклюжих зверей.
Эксл не был создан для терпения. В отличие от некоторых, его сердце не билось от волнения при мысли о возможности продемонстрировать свой потенциал. Оно гремело от первобытной жажды битвы, от желания высвободить силу, которая текла по его венам после его мучительного пробуждения в качестве Избранного Дракона. Сегодня горы, когда-то его игровая площадка, превратились в тигель для проверки его храбрости.
Эксл оглядел сцену взглядом хищника. Огромный минотавр, чьи рога блестели металлическим блеском, прорвался сквозь группу перепуганных студентов. Их жалкие попытки магической защиты были всего лишь искрами против вихря грубой силы. Губы Эксла изогнулись в ухмылке, не от веселья, а от предвкушения. Так не пойдет. Он жаждал достойного вызова, а не резни.
Мощным толчком крыльев Аксель бросился в бой. Его падение было размытым пятном алого и золотого, ветер хлестал его, словно боевой клич. Минотавр, почувствовав внезапный сдвиг в атмосфере, неуклюже остановился, его глаза-бусинки устремились на спускающегося дракона.
«Наконец-то достойный противник!» — взревел Аксель, его голос прогремел по склону горы. Минотавр заревел в ответ, нападая с яростью, которую Аксель уважал. Он встретил атаку минотавра лоб в лоб, кулак, потрескивающий от чистой электрической энергии, врезался в грудь зверя. Удар заставил минотавра откатиться назад, удивленный рев вырвался из его горла.
Прежде чем зверь успел прийти в себя, Аксель настиг его. Молния вырвалась из кончиков его пальцев, сплетая паутину потрескивающей энергии, которая удерживала минотавра на месте. Он бился и ревел, его сила была бесполезна против потрескивающих уз молний.
«Вот это вызов!» — рассмеялся Аксель, и звук разнесся эхом, как гром. Быстрым движением он оторвал кусок зазубренного камня от склона горы и швырнул его с сокрушительной силой. Камень врезался в лоб минотавра, его рёв оборвался, когда он рухнул на землю, не двигаясь.
Аксель стоял над поверженным существом, его грудь вздымалась от напряжения. Волнение битвы пульсировало в нем, эйфорический порыв, который заставлял его жаждать большего. Его взгляд скользнул по полю битвы, ища следующего достойного противника. Он заметил стаю грифонов, их острые как бритва когти разрывали группу эльфийских лучников.
С огромной скоростью Аксель ринулся в воздушное сражение. Его крылья, наполненные силой молнии, несли его с невероятной скоростью. Грифоны, испуганные размытым багровым пятном, обратили внимание на новую угрозу. Их острые как бритва клювы завизжали, когти вытянулись, когда они устремились вниз для атаки.
Лицо Эксла расплылось в ухмылке. Он выпустил поток молний, потрескивающий шторм, который разразился среди грифонов. Звери завизжали от боли, их крылья дрогнули, когда чистая энергия пронеслась по их телам. Маневром, отточенным за годы полетов через горные вершины, Эксл прорвался сквозь ошеломленных существ, его кулаки соединились с силой, ломающей кости.
Перья падали, словно багровый снег, а их яростные крики переходили в скорбное поскуливание.
Пока студенты внизу смотрели с благоговением и ужасом, Эксл почувствовал укол неудовлетворенности. Эти существа, хотя и бросали вызов, не выходили за его пределы. Он жаждал битвы, которая бы оставила его бездыханным, чего-то, что действительно проверило бы силу, текущую по его венам.
Как раз, когда разочарование начало кипеть, дрожь сотрясла горы. Низкий гул раздался из ледяных глубин близлежащей пещеры. Аксель прищурился, чувствуя волну мощной магии, исходящую изнутри. Может ли это быть…?
Ответом на его вопрос стало появление из устья пещеры колоссальной фигуры. Ледяной дракон, чья чешуя мерцала эфирным синим светом, топнул своими массивными ногами по полю битвы, его глаза горели древней яростью. Остальные участники разбежались, словно испуганные муравьи, их первоначальная бравада сменилась грубым страхом.
«Наконец-то!» — взревел Эксл, и волна адреналина пробежала по его венам. Вот, наконец, достойный противник. Ледяной дракон, почувствовав претендента, обратил свой ледяной взгляд на Эксла. Из его горла вырвался низкий рык, звук, который резонировал с дрожью надвигающейся лавины.
Последовавшая битва была зрелищем стихийной ярости. Аксель, вихрь сверкающих молний и сотрясений земли.
«Хотя эти существа должны быть выше 7 звезд, сейчас они ослаблены до псевдосеми звезд, в то время как несколько опасных из них действительно имеют семь звезд. Это будет великий бой. Наконец-то достойный противник. Наша битва будет…» Прежде чем Эксл успел договорить, кто-то закричал.
«Беги! Это ледяной дракон».
«Кто в мире говорит своим противникам бежать от опасности? Разве он не знает, что мы соревнуемся? Или они в каком-то союзе», — подумал Эксл.
************************
Лара, Избранная Эльфийка, грациозно восседала на заснеженной ветке, ее острые глаза осматривали зимнее поле битвы. Ее лук, вырезанный из сердцевины древнего дуба и пропитанный магией ветра, туго лежал в ее руке. Стая диких снежных волков, чья шерсть была цвета свежей метели, пробиралась сквозь подлесок внизу.
Быстрым, бесшумным движением Лара наложила стрелу, наполняя ее кружащейся сущностью ветра, что танцевала вокруг нее. Стрела пронеслась по воздуху со смертельной точностью, глубоко вонзившись в горло ведущего волка. Зверь безжизненно рухнул, его кончина едва зафиксировала вспышку хаоса, разворачивающегося внизу.
Лара, всегда прагматичная, знала, что это всего лишь прелюдия к главному событию. Вступительный экзамен в академию заключался не только в убийстве зверей; он был связан с накоплением очков, а самые ценные очки приносились за победу над другими участниками. Ее взгляд сузился, когда она заметила группу людей, сбившихся в кучу, на их лицах была написана нервная решимость.
Это был Зейн, самопровозглашенный лидер человеческого альянса, и его разношерстная группа последователей.
Лара грациозно спустилась с дерева, ее движения были тихими и быстрыми. Люди, не замечая ее приближения, были поглощены жарким спором. Зейн, долговязый молодой человек с нервной энергией, танцующей в его глазах, лихорадочно разрабатывал стратегию.
«Мы должны держаться вместе!» — закричал он, и его голос был полон отчаяния. «Если мы продержимся немного, мы сможем набрать достаточно очков, чтобы обеспечить всем нам достойный рейтинг!»
Как раз когда она натянула тетиву, из группы вырвалась фигура, вихрь огня и ветра. Зейн, самопровозглашенный лидер человеческого альянса, заметил это и бросился на Лару, держа в руке пылающий клинок. Лара, пораженная внезапной атакой, едва успела отклонить пылающий меч порывом ветра, который отбросил ее назад.
«Стой, эльф», — крикнул Зейн, его голос дрожал, несмотря на попытку напустить на себя храбрость. «Нет смысла сражаться друг с другом. Мы должны работать вместе, уничтожая зверей!»
Губы Лары изогнулись в холодной улыбке. «Работать вместе? Вы, люди, и ваши союзы. Мило, правда. Но мы говорим о очках и славе», — сказала она, накладывая стрелу на свой изящный эльфийский лук. «К тому же, слабаки вроде вас только замедлят меня».
«Хорошо», — ответил Зейн, его голос был пронизан льдом. «Тогда мы решим вопрос по старинке».
Рука Зейна инстинктивно потянулась к маленькому мешочку, висевшему на боку. Он обещал им безопасность, шанс подняться над их предполагаемыми ограничениями, и они согласились, он думал, что просто использует их для фарма очков. Но он не так представлял себе свой первый серьезный тест.
Лара выпустила стрелу. Она просвистела в воздухе, размытое белое пятно с острой головкой. Зейн, подстегнутый внезапным всплеском адреналина, уклонился от смертоносного снаряда. Он поднял руку, направляя огненный шар в ладонь.
«Игнис!» — закричал он, швырнув огненный шар в Лару. Пламя взревело, на мгновение заслонив эльфийского воина. Но Зейн знал, что лучше не праздновать слишком рано. Порыв ветра, острый как лезвие, погасил пламя всего в нескольких дюймах от лица Лары.
Битва была танцем стихий. Лара, мастер-лучница, выпустила залп стрел, наполненных магией ветра, каждая из которых свистела в воздухе со смертоносной точностью. Зейн, полагаясь на свое новообретенное владение магией ветра и огня, изо всех сил пытался защитить себя.
Он создал вихревой вихрь, чтобы отклонить стрелы, но Лара ответила потоком воды, который рассеял вихрь и промочил Зена до нитки.
Они были равны по силам, по крайней мере, так думал Зен, их сильные и слабые стороны уравновешивали друг друга. Зен был раздосадован. Он не мог позволить себе проиграть. Он должен был показать своим «союзникам» свою силу, свое лидерство. Но каждое заклинание, которое он высвобождал, казалось, парировалось непринужденной грацией Лары.
Гортанный рев разорвал напряженную тишину. Огромный ледяной тролль неуклюже двинулся к ним, его замерзшее дыхание образовало завихряющийся туман. Зейн и Лара на мгновение встретились взглядами, молчаливое решение прошло между ними.
Лара молниеносно наложила стрелу и наделила ее магией ветра. Стрела, белая полоса на снегу, нашла свою цель – глаз тролля. Зверь взревел от боли, отступая назад. Зен воспользовался возможностью. Он собрал остатки своей магии, сплетя их в миниатюрный торнадо, пронизанный пламенем. «Игнис Вентус!» – взревел он, высвобождая огненный вихрь.
Торнадо врезался в тролля, пламя опалило его мех, а ветер хлестал его обнаженную плоть. Зверь снова заревел, издав звук чистой ярости, прежде чем тяжело рухнуть на снег.
Лара, прибегнув к успокаивающей силе водной магии, ответила волной мерцающей воды, которая погасила пламя и на мгновение дезориентировала Зена.
«Ты украл мою добычу», — сказала Лара.
Она натянула лук, чтобы прикончить Зена.
Люди, увидев это, знали, что им нужно делать. С молчаливой клятвой они образовали плотный круг вокруг Зена, распевая простое заклинание, их голоса сплетали хрупкий щит света. Он не выдержит против силы Лары, но он даст Зену несколько драгоценных секунд. Время, чтобы сбежать. Если он сможет получить хороший ранг, он сможет защитить их. У них не было надежды на высокий ранг, поэтому они цеплялись за этот союз.
Для защиты.
Коротко кивнув друзьям, он повернулся и побежал прочь с поляны, образ павших товарищей подстегивал его. Он не позволит их жертве быть напрасной. Он выживет и отплатит за унижение.
Поэтому они взялись за Лару, которая без усилий их расстреляла. Никакой пощады. Она просто посмотрела на удаляющуюся фигуру Зейна и вздохнула.
«Ну, выходи, крыса», — сказала Лара.
