Ветер пустыни завыл, неся мелкую пыль, которая жалила открытую кожу. Астрид, Благословенная Гномья, твердо стояла против песчаной бури, ее волосы развевались, как боевой флаг. Ее противник, Ким, гибкая Благословенная Тигрокин, пригнулась, ее янтарные глаза сузились в хищном блеске. Обе женщины пульсировали аурой ярко-синего цвета, свидетельствовавшей об их статусе избранных древних духов.
Воздух потрескивал от невысказанного напряжения. Экзамен столкнул их друг с другом, столкновение воль на раскаленных песках. Несколькими мгновениями ранее земля задрожала, когда Астрид бросилась в атаку, ее боевой молот, «Grudgebringer», был размытым пятном кружащегося металла и гномьей ярости. Ким с ловкостью пустынной кошки уклонялась и петляла, отражая удары вспышками концентрированной ауры.
Они были равны по силам. Астрид, сила непоколебимой защиты, ее удары тяжелы и беспощадны. Ким, вихрь нападения, ее удары точны и молниеносны. Злопамятный столкнулся с невидимыми стенами воздуха, песок кружился в миниатюрных циклонах вокруг них. Ким нанесла скользящий удар по плечу Астрид, оставив жгучую красную отметину.
Астрид ответила мощным ударом, отбросив Ким назад, но Тигеркин изящно приземлился, перекатившись от удара, прежде чем снова подпрыгнуть.
Их ауры, когда-то ярко-синие, мерцали от истощения. Они оба выходили за пределы своих возможностей, но никто из них, казалось, не желал уступать. Астрид, подпитываемая гордостью гнома и здоровой дозой упрямства, прорычала вызов. Ким, на лице которой расплылась хищная ухмылка, повторила жест.
Но как раз когда они приготовились возобновить свой танец разрушения, гортанный рык разорвал тишину пустыни. Стая песчаных призраков, чудовищных созданий, рожденных злобой пустыни, материализовалась из закручивающейся песчаной бури. Они бросились на двух Благословенных, их полупрозрачные тела излучали леденящую тьму.
Астрид выругалась себе под нос. Сражаться друг с другом — это одно, но эти призраки только усложнят ситуацию. Ким, всегда практичная, похоже, пришла к тому же выводу. Она подняла руку, ее аура запульсировала в новом узоре.
«Держись, молотоголовый», — сказала она, и ее голос оказался на удивление мелодичным для воина. «Эти призраки стоят больше очков, чем мы, сражающиеся друг с другом. Давайте сначала разберемся с ними, а потом сможем уладить наше маленькое разногласие».
Астрид замерла, размышляя. Злопамятный тяжело повис в ее руке, но логика слов Ким резонировала. Эти призраки, с их способностью высасывать жизненную силу, были большей угрозой. К тому же, всегда было время свести счеты позже.
С ворчливым согласием Астрид опустила свой боевой молот. «Ладно, кошечка. Но не думай, что это закончилось».
Ким ухмыльнулась, на ее загорелом лице блеснула белизна. «И мечтать не могла, гном. Покажем этим песчаным демонам, на что способен настоящий Благословенный!»
Вместе два воина бросились в бой. Астрид, вихрь стали и боевых кличей гномов, прорубилась сквозь призраков, ее боевой молот был пропитан потрескивающей аурой. Ким, размытие когтей и молниеносных ударов, танцевала вокруг существ, ее аура формировала мерцающие клинки, которые отсекали их эфирные формы.
Буря бушевала, но теперь это была буря разрушения, подпитываемая объединенной мощью двух Благословенных. Призраки, призванные проверить индивидуальную доблесть, пали перед их неожиданным сотрудничеством.
Когда последний песчаный призрак рассыпался в пыль, Астрид и Ким стояли, тяжело дыша, их ауры потускнели, но дух не был сломлен. Они сцепились глазами, и в их взглядах горело новое уважение.
«Ты хорошо сражаешься, гном», — призналась Ким, и в ее голосе послышалась легкая дрожь благоговения.
«Не расслабляйся, котик», — парировала Астрид, намек на ухмылку тронул ее бороду. «Настоящая битва еще впереди».
Они оба знали, что это правда. Экзамен еще не закончился, и пустыня таила в себе бесчисленные опасности – и, что, возможно, еще важнее, других участников, с которыми они могли столкнуться. Но на данный момент они заключили временное перемирие, связь, выкованную в горниле битвы.
Ветер завыл, разнося по раскаленным пескам их невысказанный вызов, обещание будущей битвы между двумя воинами, которые обнаружили невольное уважение друг к другу.
********************
Дрожь сотрясла пески пустыни, рябь беспокойства распространилась по оставшимся участникам. Голографические часы обратного отсчета наверху начали свое падение, их неумолимое тиканье было предвестником гибели. Но страшнее тикающих секунд было сокращение обозначенной зоны экзамена. Багровая линия, видимая на земле, пульсировала, как злобное сердце, медленно вторгаясь на поле битвы.
Зейн, нянчавший пульсирующее плечо после недавней засады, тихо выругался. Последние 24 часа были неумолимым испытанием. Его необдуманная схватка с Ларой истощила его, а постоянные засады как со стороны монстров, так и со стороны случайных участников довели его до предела.
Но благодаря упорству и упрямому нежеланию сдаваться он накопил приличное количество очков — достаточное, чтобы получить приличный ранг. Это было нелегко, он использовал все, что у него было, будь то ловушки, скрытные атаки и заманивание монстров к другим участникам, только чтобы забрать последнее убийство, когда они истощатся.
Он наблюдал, как сердце колотилось, как фигуры спотыкались и падали у сжимающейся границы, растворяясь в пылинках света. Это были не неудачные встречи со зверями — это были преднамеренные устранения, выполненные с безжалостной эффективностью. Некогда огромная арена превратилась в охотничьи угодья, где участники преследовали друг друга, словно молчаливые хищники. Доверие стало роскошью, которую могли себе позволить немногие.
Внезапно взгляд Зена привлекло какое-то движение. Группа фигур, закутанных в черное с головы до ног, появилась из скалистого выступа. Дрожь беспокойства пробежала по его телу. Это были не падальщики. Они двигались с отработанной точностью, которая выдавала убийц.
Его рука инстинктивно потянулась к боку, где лежало лезвие, но оно было на грани поломки. Бесполезно.
Его взгляд отчаянно метался по сторонам, но беспощадная пустыня не предлагала укрытий.
Как раз когда фигуры рассредоточились, окружив его, резкий крик пронзил воздух. Женщина, одетая в сверкающие серебряные доспехи, материализовалась рядом с ним, ее лицо было мрачным. Лара.
«Похоже, ты привлек нежелательную компанию», — сказала она голосом, лишенным обычного высокомерия.
Зейн удивленно уставился на нее. Затем его губы тронула кривая улыбка. «Вот так. Кажется, сегодня меня преследует неудача».
«Почему я все время на нее натыкаюсь?» — мысленно закричал Зейн.
Лара не ответила. Вместо этого она подняла лук, выпустив шквал стрел с наконечниками из магии ветра. Убийцы, которые, очевидно, недооценили свою жертву, отшатнулись от удивления, когда стрелы прорвали их ряды. Они перегруппировались, их лица были замаскированы от ярости, и они бросились в атаку.
Последовавшая за этим схватка была хаотичным танцем отчаяния. Зейн, подпитываемый всплеском адреналина и неожиданной помощью Лары, направил последние остатки своей магии в серию закрученных порывов ветра, которые затруднили движения убийц. Лара, вихрь смертоносной точности, прорезала их оборону своим зловеще изогнутым клинком.
Битва была жестокой и недолгой. Четверо из пяти убийц пали, их жизненная сила растворилась в тонких щупальцах, которые рассеялись в сухом воздухе. Оставшийся, с лицом, превратившимся в маску ненависти, бросился на Лару. Она уклонилась от его атаки, но импульс приблизил его к Зену.
В отчаянной игре Зейн направил последний уголек своей магии, сплетая его в небольшой, но концентрированный огненный шар. С рычанием он швырнул его в убийцу. Огненный шар поразил свою цель, окутав фигуру пламенем. Он закричал, звук вырвался из глубин его агонии, прежде чем рухнуть на песок безжизненным.
Измученный Зейн прислонился к камню, его грудь тяжело вздымалась.
«Зачем мне помогать?» — спросил Зейн.
«Я тебе не помогала, я просто сняла несколько очков», — сказала Лара и исчезла, оставив Зейна стоять одного в растерянности.
«Я ей нравлюсь?» — подумал Зейн.
«Я имею в виду, что я красив и талантлив, она прекрасна, но я не хочу с ней связываться», — подумал Зен, неправильно понимая ситуацию.
Он выглянул из-за скалы, осматривая сцену. Пол долины представлял собой хаотичный беспорядок заклинаний и криков. Альянсы формировались и рушились в мгновение ока, каждое предательство прерывалось отчаянным криком.
Зейн знал, что это только начало. Финальная схватка вот-вот начнется, битва не только с другими участниками, но и с его собственным истощением и постоянно сужающимися границами их тюрьмы. Он сжал рукоять своего кинжала, потертая кожа была знакомым комфортом. Это еще не конец, далеко не конец.
Настоящая битва, битва за выживание и становление учеником Арканы, вот-вот должна была начаться.
Вдалеке Лара, одинокий островок спокойствия посреди шторма, расстреливала все живое, что попадалось ей на глаза; ее эльфийское мастерство владения луком было завораживающим зрелищем.
