Воздух был тяжелым от запаха железа и страха. Невеа, хищник в логове добычи, осматривала поле битвы с вершины разрушающейся сторожевой башни. Первоначальный хаос утих, сменившись напряженным спокойствием, прерываемым редкими отчаянными криками. Под ним оставшиеся участники сновали по уменьшающейся арене, словно обезумевшие муравьи. Жалко.
Жестокая улыбка играла на его губах. Прошли те дни, когда он играл со зверями и избавлялся от них легким взмахом руки. Нет, настоящее развлечение только начиналось. Сегодня он не просто охотился за очками; он охотился за ними. Люди, эльфы, гномы, зверолюди, драконы и монстры — все они были лишь добычей в его игре, их страх — его развлечением.
Его багровые глаза, наполненные потусторонним сиянием, сканировали ландшафт. Тепловое зрение, дар его вампирской натуры, выделило предательские тепловые сигнатуры живых существ. Группа из трех фигур сгрудилась вокруг мерцающего костра, их движения были неуклюжими и нерешительными. Идеально.
Невеа спустился с башни с неестественной грацией, его шаги были бесшумны на покрытых пылью камнях. Его движения были скрыты завесой теней, усиленной угасающим солнечным светом. Костер отбрасывал длинные, искаженные тени, которые гротескно танцевали, когда он приближался.
Первой, кто почувствовал его присутствие, была молодая эльфийка, ее уши нервно дергались. Но прежде чем она успела поднять тревогу, осколок льда, запущенный с пугающей точностью, пронзил ее горло. Ее глаза расширились в безмолвном ужасе, когда жизнь покинула ее тело, оставив после себя безжизненную оболочку, которая рухнула на землю.
Двое других, крепкий воин-человек и гном-маг, обернулись на звук удара. Их лица исказились от ужаса, когда они увидели своего павшего товарища. Паника захлестнула их, но Невея набросилась на них прежде, чем они успели отреагировать.
Человек, подпитываемый отчаянием, бросился с боевым кличем, высоко подняв меч. Невея с легкостью уклонился от неуклюжего удара, на его губах играла ухмылка. Он протянул руку, и одним прикосновением ледяные щупальца поползли вверх по руке воина, замораживая его изнутри.
Крик мужчины превратился в сдавленный хрип, и он превратился в живую статую льда, а затем разбился на миллион сверкающих осколков.
Гном-маг, самый хитрый из троих, увидел, как разворачиваются судьбы его товарищей, и выбрал другую тактику. С отчаянным заклинанием он запустил огненный шар в Невею. Пламя, подпитываемое страхом, с ревом устремилось к нему.
Но Невеа просто поднял руку. Легким движением запястья он манипулировал самой тканью гравитации вокруг огненного шара, изгибая его траекторию, пока он не взмыл в небо, не причинив вреда, и не взорвался ливнем углей.
Гном, теперь полностью лишенный надежды, опустился на колени, скуля. «Пожалуйста», — пробормотал он, его голос был хриплым от ужаса. «У меня… у меня мало очков. Я хочу получить хорошее звание, просто… пожалуйста, оставьте меня в живых».
Невеа посмотрела на него с холодным безразличием. «Просьбы меня не интересуют, они мне противны», — сказал он, его голос был леденящим шепотом. «Однако страх… это деликатес, который я нахожу самым… аппетитным».
Он бросился вперед, его вампирская скорость была размыта. Гном, с глазами, широко раскрытыми от ужаса, смог только издать сдавленный крик, прежде чем Невея вонзила клыки ему в шею. Крики стихли, когда Невея высосала жизненную силу из гнома, его алые глаза сияли ярче с каждым украденным вдохом.
Закончив, он отбросил иссохший труп в сторону, словно тряпичную куклу. Его багровый взгляд снова скользнул по полю битвы, в глазах мелькнул хищный блеск. Осталось еще на кого охотиться. Ночь только начиналась, и игра только началась. Нивия была не просто участницей этого экзамена, она была высшим хищником, а оставшиеся участники — его испуганной добычей.
Аксель, Благословенный Дракон, расположился на вершине скалистого выступа, его алые крылья ловили умирающие угли заходящего солнца. Поле битвы раскинулось перед ним, гобелен, сотканный из хаоса и отчаяния. Его глаза, светящиеся электрической синей аурой, осматривали ландшафт, ища достойного соперника. Внезапно его взгляд зацепился за одинокую фигуру, силуэт, купающийся в последних лучах света.
«А, что у нас тут?» — прогремел Аксель, в его голосе послышалась нотка веселья. «Вампир, да еще и сильный. Я и не знал, что ваш вид может быть таким сильным».
Нивеа, чье лицо было скрыто тенями, молчал. Однако его алые глаза сверкали чем-то вроде того, как у хищника, оценивающего свою добычу. Не было ни страха, ни колебаний, только холодный, расчетливый взгляд.
Веселье Эксла угасло, сменившись искрой вызова. Он спрыгнул со скалы, размытое пятно алого и золотого, его аура потрескивала от сырой электрической энергии. «Давай посмотрим, из чего ты сделан, вампир!»
Невеа не ответила. Он просто поднял руку, и земля под ногами Эксла загрохотала. С удивленным визгом Благословенный Дракон обнаружил, что его катапультировали в воздух, временно ослабев под действием гравитации. Прежде чем он успел прийти в себя, возникла стена мерцающего льда, преградившая ему путь.
Эксл, чья аура вспыхнула в обороне, разбил лед мощным ударом. Но атака была всего лишь отвлечением. Пока Эксл сосредоточился на льду, Невеа бросился вперед, размытое пятно темной энергии. Его кулак, заключенный в закрученный вихрь льда, врезался в грудь Эксла.
Благословенный Дракон взревел, сила удара заставила его рухнуть на землю. Он вскочил на ноги, смесь гнева и удивления затуманила его глаза. Это был не просто вампир — это была сила природы, монстр, владеющий самими стихиями с необъяснимым мастерством.
Последовавшая битва была зрелищем стихийной ярости. Аксель, направляя силу молнии, выпустил поток потрескивающих болтов. Невеа, с грацией, не похожей ни на одного вампира, с которым Аксель когда-либо сталкивался, уклонился от атак, используя свой контроль над гравитацией. Он танцевал по полю боя, без усилий бросая вызов притяжению гравитации.
Когда Аксель прибегнул к магии земли, воздвигнув ряд высоких каменных стен и небольших валунов, покрытых шипами, Невея ответил своей собственной магией льда, сформировав закрученные щиты, которые отражали атаки.
Бой протекал в вихре льда и молний. Нивеа, размытое пятно темной энергии и манипуляции гравитацией, атаковала с неумолимой яростью. Аксель, заземленный своей магией земли, защищался ярким проявлением потрескивающей ауры. Это был танец противоборствующих стихий, грубая сила встречалась с тактической утонченностью.
Несмотря на впечатляющую демонстрацию силы Эксла, было ясно, что Невеа медленно диктует ход битвы. Его неортодоксальное использование гравитации давало ему несправедливое преимущество в плане скорости и маневренности. Каждый раз, когда Эксл наносил удар, он встречал либо отклонение, либо стремительную контратаку. Рыцарь, хотя и храбрый, был отброшен назад, разочарование прорезало морщины на его лице.
Наблюдатели, напряженная смесь инструкторов и расовых лидеров, наблюдали за разворачивающейся сценой со смесью благоговения и опасения. Сила Невеи была не похожа ни на что, что они когда-либо видели. Аксель, благословенный дракон, воплощение чистой магической силы, боролся с неизвестным вампиром!?
Конечно, они сказали, что узнают о вампире, но сейчас это было срочно и самое главное. Кто Он?
Бой был прерван громким визгом, раздавшимся с неба. Огромный красный дракон, чья чешуя мерцала на свету, спикировал вниз. Одним мощным взмахом крыльев он врезался в Невею, отправив его в ближайшую скальную формацию.
«Дрейвен! Как ты смеешь прерывать!» — взревел Эксл от отчаяния, его глаза горели гневом.
«Ты знаешь, почему я это сделал, мой принц», — сказал Дрейвен.
«Я понимаю, Дрейвен», — прохрипел Эксл, заставляя себя говорить. «Но…»
«Но ничего», — перебил его Дрейвен, его голос был пронизан резкостью. «Ты проигрывал, Эксл. Нет ничего постыдного в том, чтобы признать это. Но стыдно позволить гордости затмить твой здравый смысл».
«Я бы не проиграл», — прорычал он, и его вызов был пронизан горькой правдой. «Мне просто нужно было больше времени».
Дрейвен фыркнул и выпустил клубы дыма, которые поднялись в небо. «Время — это роскошь, которой у нас нет, мой принц».
«Сейчас решающий этап, мы должны продолжать набирать очки, а не тратить время на борьбу с этим вампиром и получение низкого ранга. Его величество не потерпит никакого позора. За сегодняшнюю битву с этим вампиром вы можете искупить свою вину, поскольку ее смотрели не многие, кроме инструкторов, которых можно заставить заткнуться, и лидеров рас, которые больше обеспокоены этим вампиром», — сказал Дрейвен.
Эксл молчал, сжав челюсти. Ветер хлестал его по лицу, но не мог погасить огонь, горящий в его глазах. Он получит свой матч-реванш с Невеей.
«Очень хорошо», — наконец сказал он напряженным голосом. «Но после этого теста, когда вы закончите его изучать, я хочу реванша. И тогда мне не понадобится ваше вмешательство».
Дрейвен долго смотрел на него, затем кивнул. «Смотри, не делай этого, принц. Пусть все увидят истинный потенциал Благословенного Дракона».
В следующий раз он раздавит вампира голыми руками. Вампир узнает истинный смысл гнева Благословенного Дракона. Аксель, подпитываемый мощной смесью гнева и новообретенного стыда, будет неумолим. Этот экзамен был только началом. Истинная расплата, битва за доказательство его господства, произойдет скоро. И когда это произойдет, вампир дорого заплатит за нанесенное им унижение.
Не говоря больше ни слова, дракон Дрейвен схватил Эксла за шиворот его доспехов и взмыл в небо, оставив Невею позади. Эксл тихо выругался, когда они скрылись вдали.
Невеа поднялся из-под обломков, на его груди расцвело темное пятно, там, где его ударил красный дракон. Он отряхнул пыль, хищный блеск вернулся в его алые глаза. Бой с Акселем не был закончен, но будут и другие.
