Долина пульсировала сырой энергией отчаяния. Нивеа, призрак, сотканный из самой ткани тьмы, плыл сквозь бойню, его движения были лишены звука или росчерка. Его алые глаза, единственная искра жизни среди его чернильного плаща, осматривали поле битвы с холодной, отстраненной интенсивностью. На этот раз им двигала не жажда крови. Он насытил ее несколько часов назад.
Это, последний акт экзамена, был о наблюдении, клинической оценке. Ему нужны были пешки — расходные фигуры, которыми он мог бы манипулировать в запутанных играх, которые ему предстояло провести. Что еще важнее, ему нужно было понять сильные стороны и ограничения Благословенных, с которыми он неизбежно столкнется.
Его взгляд метнулся к группе из трех фигур — человека-мечника, воина-гнома и жилистого эльфа-мага. Они сражались с отработанной эффективностью, каждый прикрывая слабости другого. Человек, вихрь стали, отражал удары, предназначенные гному, в то время как эльф, посох которого потрескивал от тайной энергии, произносил заклинания, дезориентирующие их противников. Это была сила, с которой приходилось считаться.
Здесь рыцарь-человек, в разорванных и окровавленных доспехах, встретил свою смерть от руки огромного зверочеловека, размахивающего шипастой дубиной. Отважная атака рыцаря, проблеск неповиновения в угасающем свете, не смогла пронзить дикую ярость зверочеловека.
Там группа эльфов, ловких и точных, сплела смертельный танец с отрядом тяжелобронированных гномов. Их эльфийские клинки и стрелы, поющие песню смерти, встретили гномьи топоры с тошнотворным лязгом.
Вспышка серебра привлекла его внимание. Лара, Благословенная Эльфийка, пробиралась сквозь стаю рычащих зверолюдей с грацией, которая противоречила ее смертоносному намерению. Ее два клинка, зачарованные зеленой энергией, танцевали смертельный балет, оставляя за собой следы изрезанных и порезанных трупов. Невеа отметила ее исключительную ловкость, а также ее навыки владения клинком.
Хотя в ее движениях была предсказуемость, опора на изящество, а не на грубую силу.
Громкий смех нарушил тишину. Астрид, Благословенная Гномья, стояла среди обломков сломанных щитов и смятых тел. Ее боевой молот, оружие размером с некоторых людей, был покрыт расплавленной породой, магмой. Каждый взмах был миниатюрным штормом, посылающим ударные волны, которые расходились наружу, превращая зверолюдей в тлеющие оболочки. Ее сила была внушающей благоговение, ее свирепость не имела себе равных.
Астрид была бушующим адом, но адом без направления. Ей не хватало опыта.
Внезапно размытое белое и черное прорвалось сквозь боевые порядки. Ким, Благословенная Тигеркин, сражалась с первобытной яростью. Каждый взмах ее когтей был вихрем разрушения, каждый прыжок — сокрушительным броском. В отличие от остальных, Ким двигалась с дикой хитростью, предвидя атаки и используя слабости. В приглушенном взгляде Невеи был намек на что-то похожее на одобрение.
Этот… этот был интересным. Необработанность, непредсказуемость… в нем был потенциал.
Невеа перечислила их сильные и слабые стороны. Лара, хоть и быстрая, была уязвима для грубой силы. Ким и Астрид, они были сильны, но им не хватало опыта.
Стиль боя Эксла демонстрирует его зависимость от инстинктов и неспособность адаптироваться к ситуации. Его движения были хаотичными, его удары, хотя и мощными, наносились с безрассудной самоотдачей.
Разочарование терзало Невею. Четырнадцать часов он провел, скрываясь в тенях, молчаливый наблюдатель за бойней внизу. Он был свидетелем проявлений грубой силы, стратегического блеска и даже дикой ярости. Но тот, кого он искал, оставался неуловимым.
Он снова осмотрел поле битвы, его красные глаза впились в схватку. Тела валялись на земле, друзья и враги были неразличимы в угасающем свете. Благословенные, которых он наблюдал ранее, исчезли — Лара, быстрая эльфийка, вероятно, отдыхала. Астрид, силач гномов, вероятно, возглавляла операцию по зачистке. Ким, тигроподобный берсерк, возможно, поддался истощению.
Оставалось всего восемь часов. Отведенное время, сама причина этого фарса, маячили тяжелым грузом. Он не мог уйти, не повидав Азраила.
Его взгляд привлекло мерцание золота. Высоко на вершине крошащегося валуна, силуэт которого вырисовывался на фоне помятого неба, стояла одинокая фигура. Он был одет в простые белые одежды, которые теперь были пыльными и рваными, его голова была опущена в тихом созерцании. Но воздух потрескивал слабым свечением, явным признаком его стихии.
********************
[Точка зрения Невеи]
Словно по команде, Эксл, вихрь из алой чешуи и грубой силы, бросился к… Попытке устранения? Напряжение потрескивало в воздухе.
Конечно, благословенные столкнулись. Аксель, благословенный драконом, врезался в Азраила, благословенного человеком, с грацией убегающего быка. Они обменялись ударами, размытыми белыми одеждами и алыми чешуйками, но это было шоу, а не бой. Никаких потрескивающих аур, никаких сотрясающих землю ударов. Они подрались, затем остановились, молчаливое понимание прошло между ними.
Меня терзало разочарование. Неужели они все так стремились играть по-хорошему? Или было что-то большее? Негласное соглашение, возможно, не уничтожать друг друга. Может быть, хрупкий союз, который разрушится, как только начнется настоящий конфликт. Уничтожение одного из их благословенных было бы пощечиной всей их расе.
Больше информации. Всегда больше. Это был постоянный стук в моей голове, жажда знаний, которая не могла быть удовлетворена.
Воздух потрескивал от нервного возбуждения, когда другие благословенные начали просачиваться обратно в назначенную зону. Этот «матч» казался законченным, без явного победителя. В моей груди поселилась унылая мысль. Стоит ли мне прервать этот фарс? Устранить больше людей, даже благословенных? Нет.
На данный момент я рассказал достаточно.
В отличие от моей первой жизни, я не был бы дураком. Накопление очков не гарантировало бы высокого ранга. Ни один лидер в здравом уме не позволил бы неизвестному, неблагословенному человеку превзойти своих собственных чемпионских воинов (я также не собираюсь раскрывать свой королевский статус в ближайшее время). Они бы увидели в этом насмешку над своей властью.
Нет. Тонкость — вот ключ. Я показал достаточно, чтобы меня заметили, но при этом остаюсь загадкой. Так что я подожду.
Имитация поля боя растворилась вокруг меня, вонь крови и пыли растворилась в антисептической стерильности тренировочного зала. Восемь изнурительных часов. Восемь часов позерства, мелких ссор и, в конечном итоге, разочаровывающее отсутствие настоящего боя.
В воздухе повисла напряженная тишина. Благословенные и неблагословенные вышли из симуляции, на их лицах отпечаталась усталость. Товарищество, выкованное на начальных этапах, разрушилось, сменившись подозрением и кипящей обидой. В некоторых глазах мелькнуло что-то темное — семена сомнения, несомненно, посеянные во время этих симуляций предательств и убийств.
Отвратительная улыбка растянулась на лице главного инструктора, гротескное зрелище, которое ощущалось как награда за хаос, который они организовали. Так вот в чем была цель? Стравливать нас друг с другом, разрушать любые иллюзии единства.
Умная тактика, я им это отдам. Разделяй и властвуй, гарантируй, что не будет настоящих альянсов. Кажется, единству нет места в их маленькой игре. Чтобы напомнить им, что это не учения, а беспощадное соревнование.
Завтра маячил еще один тест, письменный экзамен. Три часа, чтобы продемонстрировать знания, стратегию и, может быть, только может быть, намек на что-то неожиданное. Еще один инструмент, используемый для их ранжирования, для отделения зерен от плевел. И, как и в случае с боевым тестом, результаты будут инструментом для категоризации.
Рейтинговый список по результатам боевого и письменного теста составляется отдельно, а затем составляется объединенный оценочный список.
Но я бы не стал недооценивать ценность хорошего ранга. Более высокие ранги означали лучшее жилье, лучшие учебные ресурсы и, что, возможно, еще важнее, возможность выбирать себе одноклассников, высокоранговые будут размещены вместе. Окружать себя слабыми было бы нехорошо.
Я бы преуспел, естественно. Но насколько? Насколько я мог бы раскрыться, не привлекая нежелательного внимания?
Когда студенты вышли, их взгляды метнулись в мою сторону, в их глазах читалась смесь любопытства и опасения. Хорошо. Пусть удивляются и боятся, я не хочу иметь дело с раздражающей драмой. Пусть они кипят в неопределенности.
С ленивой потяжкой я проигнорировал любопытные взгляды, брошенные в мою сторону, и направился в общежития. Настоящее испытание только началось, и я не хотел упускать эту возможность зарекомендовать себя как силу, с которой нужно считаться.
**************
Пар из душа тяжело висел в воздухе, цепляясь за прохладу моей кожи, когда я закончила вытираться. Мой телефон зажужжал на тумбочке, резкая вибрация была резкой нотой в тихой комнате. Два года оттачивания моего элемента тьмы принесли много неожиданных преимуществ. Я не только могла скрыть себя в тенях, но и распространить этот плащ на саму информацию. Например, этот звонок.
Звонившего можно было отследить, его местоположение можно было легко определить. Но не меня.
Звонок не будет отслежен — преимущество быть получателем, а не отправителем. Это было похоже на маскировку самой телефонной будки, а не только меня, принимающего его. Мой голос тоже будет зашифрован, запутанный беспорядок звуков, который смогут расшифровать только те, кого я предварительно пометил следом своего элемента тьмы. Единственными, кто сможет обойти его, будут люди с Абсолютным и выше уровня мастерства в манипуляции тьмой.
Но это не значит, что я просто оставил своих людей беззащитными, они использовали высококлассные телефоны, которые было нелегко отследить, да, их можно было отследить, но это было после многих усилий. Это была просто дополнительная мера предосторожности с моей стороны.
«Сэр», — заговорил мужчина, и его голос стал знакомым хриплым, — «какие-то люди приходили за вашей информацией».
Меня коснулась вспышка веселья. Эффективные, эти люди. Но предсказуемые. «Ты отдал им то, что я приготовил?» — спросил я, мой голос был тихим шепотом, который мог понять только он.
«Да», — коротко ответил он.
«Хорошо», — сказал я, и на моих губах заиграла тень улыбки. «Теперь пришло время для следующего этапа. Я хочу, чтобы вы начали строить сеть. Мне нужна обширная сеть, паутина информаторов, простирающаяся далеко и широко. Будьте скрупулезны в своем выборе, нанимайте тех, у кого есть талант и жажда чего-то большего. Осторожно, конечно.
Я скоро приеду к вам, чтобы обсудить это подробнее и завершить план».
«Да… Мастер», — тихо ответил мужчина.
«Ну, разве они не работают быстро?» — размышлял я, кривая улыбка играла на моих губах. «Едва мельком взглянул, и вот они уже идут и обнюхивают меня. Кажется, я возбудил их любопытство».
Два года. Два года тщательного планирования, выстраивания моей сети в тени. Это было нелегко. Некоторые были восприимчивы, их навыки и амбиции соответствовали моему видению. Другим требовалось… более твердое прикосновение.
Принуждение, манипуляция — необходимые инструменты в этой игре. И некоторые, счастливчики, были связаны долгами благодарности, спасли жизни благодаря моему вмешательству.
Но доверие было роскошью, которую я не мог себе позволить. Незаметно для них, прикосновение, прикосновение моего темного элемента отмечало каждое новое дополнение. Молчаливая случайность, отказоустойчивость от предательства. К этому добавилось тонкое вампирское очарование, мягкое размывание их воли, подталкивающее их к верности. Не бездумные рабы, а личности, тонко измененные, их верность тонко склонилась ко мне.
Мой план был прост и легок, ну, не так уж и прост. Я жаждал информационной сети, огромной, невидимой паутины, которая снабжала бы меня знаниями со всех уголков академии и за ее пределами, а также контролировала бы информацию, предоставляемую людям.
Создание его с нуля было слишком медленным.
Мне нужен был катализатор, искра, чтобы разжечь интерес.
А кто может быть лучшей искрой, чем я сам?
Могущественный неизвестный, окутанный тайной. Я проявил достаточно силы в «тестах», достаточно, чтобы возбудить любопытство, не раскрывая при этом всей своей силы. Инструкторы, эти предполагаемые лидеры и даже студенты стали его жертвами.
Я проявил достаточно силы и мастерства во время теста, чтобы возбудить любопытство, заставить людей усомниться в загадке, которой была Невеа. Они, естественно, искали информацию, и когда они не находили ничего — ни родословной, ни истории, пустота там, где должны быть подробности — они схватывались за любые обрывки, которые могли найти.
Вот тут-то и пригодилась моя сеть. Через них я выдал ручеек информации. Только основы — имя, смутное происхождение, проблеск силы и потенциала.
Обычная информация, но ее больше, чем мог бы предложить любой другой источник.
А затем неизбежное. Они будут искать больше. Игра была в самом разгаре. Они снова свяжутся со мной, отчаянно нуждаясь в знаниях. И с каждым взаимодействием я буду усиливать хватку, сплетая паутину обмена информацией.
Эта начальная утечка станет моей приманкой. Они будут искать меня, отчаянно нуждаясь в инсайдерских знаниях, в связи с неизвестным. Медленно, методично я превращу эти отчаянные контакты в верных информаторов. Сеть, очень похожая на легендарную секту нищих или клан Хао в мире Мурим, будет формироваться в тени.
Сеть, в которой информация свободно распространялась, покупалась и продавалась за золото и секреты в качестве валюты.
