[Точка зрения Азраила]
Первое место. Горько-сладкая победа, омраченная неизвестностью. Единственное имя в первой пятерке, которое я не мог узнать, грубая сила, которую он высвободил на равнинах, этот боец — это должен был быть Невеа. Занял третье место, но до испытаний его никто не видел. У меня скрутило живот.
Вера подвинула папку через стол. «Поздравляю», — произнесла она с искренней радостью в голосе.
«Кто он?» — настаивал я, игнорируя любезности.
«Вот», — просто сказала она.
Пролистывая файл, я сузил глаза. «Он оттолкнул Благословенного Драконом?» Удивление вцепилось в меня.
«Да», — подтвердила Вера, — «но исчез после этого матча. Никто его не видел до конца судебных процессов».
Появилось мрачное понимание. «Он мог бы продолжать играть и набрать еще больше очков».
«Возможно, — признала Вера, — даже выше тебя».
Горькая правда. Мое первое место было раздуто удачной встречей – неистовый семизвездный огр, только что совершивший прорыв. Семь часов изнурительного боя, а потом… ничего. Я прекратил дальнейшее кровопролитие, истощение овладело мной. А Эксл, этот неутомимый конкурент, все это время дышал мне в затылок.
«Как ты это проделал на Невее?» Мой голос был тихим рычанием.
«Моя сестра», — ответила Вера. «Она говорит, что за неизвестными стоит присматривать».
Неизвестные. Мой взгляд скользнул к Невее, стоявшему в одиночестве сзади, на его лице отразилась хмурость, пока он прокручивал результаты на своем телефоне. Тревога, покалывание поползли по моему позвоночнику. В нем было что-то, что я не мог определить, и это грызло меня.
********************
[ТОЧКА ЗРЕНИЯ НЕВИИ]
Глубокая морщина пролегла между моих бровей, пока я прокручивал рейтинги на своем телефоне. Третье место. Это было неплохо, совсем нет, но все это было… не так. Разве они не должны были спрятать меня, похоронив мои результаты глубоко в каком-то пыльном архиве? Стыдно за чужака, который ввалился и испортил их маленькие рейтинги?
Эта мысль вызвала в моей груди проблеск чего-то острого. Может быть, просто может быть, если бы я не сдерживался, если бы я подталкивал себя немного дальше в каждом матче… первое место могло бы быть моим. Уголок моего рта приподнялся в ухмылке, быстро замаскированной нейтральным выражением. Не нужно пугать их еще больше, пока нет.
Третье место было хорошо. Оно давало значительную свободу действий, больше свободы передвижения в пределах Академии. Что еще важнее, оно дало мне причину остаться, посмотреть, что они на самом деле задумали.
Тройка лучших. Это означало еще большую свободу для реализации собственных планов в их маленькой академии. Третье место было идеальным насестом для наблюдения за сюжетом, достаточно близко, чтобы видеть руки главных героев, и достаточно далеко, чтобы избежать нежелательного внимания.
Мои мысли были прерваны повышающейся температурой, и я оглянулся, чтобы посмотреть, кто это.
********************
Видно, как в середину амфитеатра вышла рыжеволосая особа, это была принцесса Элиана. Вместе с ней прокатилась волна жара, заставив температуру в комнате заметно подняться. Студенты, и без того на взводе, наблюдали за происходящим, затаив дыхание.
Элиана, ее взгляд острый и властный, обвела класс. «От имени Совета и сотрудников академии», — начала она, ее голос звучал властно, — «я приветствую вас».
В ее приветствии не было теплоты, не было попытки облегчить их беспокойство. Вместо этого ее слова были пронизаны леденящей ясностью. «Здесь, — продолжила она, — не будет никакого фаворитизма. Статус будет определяться только одним: силой».
По комнате пробежала волна нервного шепота. Элиана позволила тишине повиснуть на мгновение, прежде чем продолжить. «Не заблуждайтесь», — сказала она, и ее голос стал холоднее, — «эта академия — не игра. Это суровое испытание, и посредственность не будет терпима».
Тяжесть ее слов легла на студентов, как свинцовый плащ. «Неудача», — продолжила она, задержавшись взглядом на ерзающем на своем месте студенте, — «может иметь серьезные последствия. Исключение. Даже смерть».
Дрожь страха пробежала по классу. Слова Элианы были суровым напоминанием о высоких ставках. Здесь, в отличие от привычной им изнеженной обстановки, слабость не будет потакаться. Она будет наказана.
Студенты выпрямились, их беспокойство переросло в стальную решимость. Сообщение Элианы, хотя и переданное с ледяным безразличием, дошло.
Воздух на мгновение замерцал, прежде чем затвердеть во внушительную фигуру Азраила. Он приземлился с мягким стуком, на его лице промелькнул намек на удивление.
Элиана стояла перед ним, ее осанка была прямой, как шомпол. «Поскольку ты стоишь на первом месте», — заявила она, и ее голос эхом разнесся по огромному залу, — «пусть люди тебя увидят. Произнеси речь».
Азраил, всегда прагматичный, не тратил время на театральность. Он шагнул вперед, его взгляд скользнул по собравшимся студентам. Море лиц уставилось на него, смесь любопытства и трепета.
Он прочистил горло. «Всех вас», начал он ровным баритоном, «поздравляю с тем, что вы зашли так далеко. Эта академия не для слабонервных. Это кузница, горнило, которое подтолкнет вас к пределам и дальше».
Он сделал паузу, давая своим словам дойти до слушателей. «Однако, — продолжил он, и его голос стал жестче, — сила заключается не только в индивидуальной мощи. Мы стоим здесь, представляя собой разнообразную совокупность рас — людей, эльфов, гномов, драконов, зверолюдей и… вампиров, — но перед нами нависает общий враг: захватчики. Мы не можем позволить себе разделиться. Только сплоченностью, совместными усилиями мы можем надеяться противостоять им».
По толпе пронесся ропот. Единство было знакомой мелодией, которую пели бесчисленные лидеры до этого. Однако за словами Азраила звучало более глубокое послание. Он был возвышающейся фигурой, легко шести футов ростом, с рельефным телосложением, которое говорило многое о его подготовке. Ему также, несомненно, было всего восемнадцать лет.
Шесть звезд в восемнадцать. Последствия тяжело висели в воздухе.
Молодой человек сзади, едва вышедший из подросткового возраста, наклонился к своему другу. «Шесть звезд», — прошептал он, и в его голосе послышалось благоговение. «Ему всего восемнадцать!»
Его друг, жилистый эльф с огненно-рыжими волосами, мрачно кивнул. «Да, заставляет задуматься, насколько сильны остальные из первой десятки, не так ли?»
План Элианы сработал. Выступление Азраила было не просто речью о первом месте. Это было суровое напоминание, звонок-будильник. Эта академия не была игрой. Это была отчаянная схватка за власть, гонка со временем, чтобы выковать воинов, способных противостоять невообразимой угрозе. Захватчики приближались, и восемнадцатилетние шестизвездные вундеркинды были лишь вершиной айсберга.
Студентам нужен был толчок, встряска, чтобы понять всю серьезность их положения. Азраил, сам того не ведая, стал катализатором.
Голос Элианы прорезал аудиторию. «Это, студенты», — заявила она, ее голос был полон решимости, — «это то, с чем вы соревнуетесь, это тот уровень, к которому вы должны стремиться. Эта академия — не игровая площадка. Это место, где вас выкуют в оружие. Выживут только сильнейшие».
В зале воцарилась тишина, когда Азраил закончил свою речь. Аплодисменты, поначалу редкие и нерешительные, начали нарастать, в конечном итоге заполняя пространство. Он коротко кивнул Элиане, а затем исчез в еще одном мерцании воздуха.
Однако студенты уже не были той группой, которая пришла несколько мгновений назад. Их лица были запечатлены с новой серьезностью, их глаза горели смесью страха и решимости. Академия показала им свои клыки, и укус был настоящим.
Тем временем Неваэ погрузилась в раздумья: «Он что, только что посмотрел на меня? Господин Главный герой, что заставило вас так устало на меня посмотреть?»
*******************
Ким захлопнула дверь своей комнаты в общежитии, эхо стука едва различимое за ревом разочарования в ее голове. Пятое место. Этот невыносимый Азраил каким-то образом зацепился первым. Одна только мысль о его самодовольном лице заставила ее захотеть вырвать что-нибудь из стены.
Опустившись на кровать, она спроецировала мерцающий образ своей тети Кали. Королевские черты женщины материализовались в воздухе, ее алые глаза сузились от беспокойства. «Кимберли, что тебя беспокоит?»
Ким молчала, и насколько бесполезной она себя чувствовала, ей не нравилось ее звание. Кали терпеливо наблюдала, и на ее губах играла тень понимающей улыбки.
«Кимберли», — наконец прервала ее Кали, ее голос был спокойным и собранным, «сила проявляется во многих формах. Не позволяй рейтингам затмевать твое суждение. Сосредоточься на своих тренировках, заставь себя достичь большего, чем ты когда-либо считал возможным».
«Но… но Азраил оказался первым. И эта Невея… он просто появился и всех растолкал! И другие благословенные тоже сильны…»
Кали усмехнулась, звук, лишенный юмора. «Первое место? Пустая победа, дитя. Азраил силен, да, но недостаточно силен. Пока нет. А насчет Невеи…
не сосредотачивайся на нем, ты просто продолжаешь становиться сильнее».
«Я не позволю им затмить меня, тетя Кали. Я буду тренироваться усерднее, подтолкну себя дальше. Я докажу, что я, благословенный тигренок, тот, за кем нужно следить. Эта академия — всего лишь ступенька. У нас в действии более масштабный план».
Улыбка Кали стала хищной. «Именно так. Теперь сосредоточься на том, чтобы превзойти не только своих сверстников, но и Благословенных. У них может быть фора, но чистый талант может превзойти простые титулы».
Портал замерцал, прежде чем снова затвердеть. Кали, теперь одна в своем роскошном кабинете, постучала пальцем по голографическому дисплею, демонстрирующему финальный матч Невеи против Эксла.
Перематывая отснятый материал, Кали пристально наблюдала, как Невея без усилий отражала атаки Эксла. С каждым мгновением ее хмурое лицо становилось все сильнее. «Он сдерживается», — пробормотала она, ее голос был напряжен. «Многое. Каждое движение рассчитано, каждый удар выверен. Он подавил Эксла, да, но с долей его истинной силы. Интересно, заметят ли это остальные».
Кали продиралась сквозь бой, останавливаясь в определенные моменты, когда Невеа демонстрировала всплески грубой силы, намного превосходящие ее показанный рейтинг. «В нем есть что-то… другое», — размышляла она, прищурив глаза в раздумье. «Он — джокер. Мне нужно пристально следить за этим Невеа».
**************
[Точка зрения Астрид]
Губы Астрид Смидт изогнулись в довольной улыбке, когда голографический рейтинговый список застыл в воздухе перед ней. Четвертое место. Это было не вершиной, но это была прочная позиция, свидетельство ее многолетних интенсивных тренировок. Что еще важнее, это прочно закрепило ее в высшем эшелоне академии.
С отработанной легкостью Астрид активировала голографическое коммуникационное устройство, встроенное в ее запястье. Мгновение спустя перед ней материализовалось обветренное лицо с глазами, отражавшими ее собственную решимость. Это был Бьорн Смидт, ее отец, на лбу которого отразилась тревога.
«Астрид», — пророкотал он, и в его голосе слышалась тяжесть тысячи переживаний. «Рейтинги? Как у тебя дела?»
Астрид встретила его взгляд с непоколебимой уверенностью. «Четвертое место, отец», — объявила она.
На лице Бьорна промелькнуло удивление, быстро сменившееся всплеском гордости. «Четвертое! Это превосходно, Астрид. Ты всегда была силой, с которой приходилось считаться».
«Четвертого пока более чем достаточно. Помните, это только первый шаг. С этим рейтингом мы можем начать создавать альянсы, собирать информацию и, что самое важное, выявлять потенциальных союзников, которые разделяют наше… недовольство этой организацией. Кроме того, это делает меня более заслуживающим доверия, чтобы собирать пешки для моей фракции».
Выражение лица Бьорна прояснилось, проблеск понимания сменил его первоначальное разочарование. "Действительно. Мы не можем разрушить эту организацию в одиночку. Нам нужна сила в числе, единомышленники, сильные личности, жаждущие настоящей свободы, пусть даже одноразовые Пешки".
Астрид откинулась на спинку стула, в ее глазах сверкнул стальной блеск. «Именно так. Этот рейтинг придает нам авторитет. Теперь люди будут слушать. Мы можем использовать это в своих интересах, тонко оценить, кто может быть восприимчив к нашему делу. Это займет время, отец, но я настроен оптимистично.
Мы найдем других, которые жаждут автономии или мести этой организации.
Бьорн кивнул, и тень гордости смягчила его черты. "Ты мудра не по годам, Астрид. Но помни, осторожность — это ключ. Мы не знаем, кто наши истинные союзники, а наши враги, несомненно, следят за нами".
«Конечно, отец», — ответила Астрид, ее голос был пронизан стальной решимостью. «Я буду двигаться осторожно, по одному рассчитанному шагу за раз. Но не заблуждайтесь, мы освободимся, эта… организация… они не будут контролировать нас вечно».
«Вздох… Мне не нравится, как ты взвалил на себя это бремя, тебе следует просто жить…» Прежде чем Бьорн успел договорить, его прервала Астрид.
«Я должен это сделать, отец, мы не должны просто сидеть и надеяться на героя».
«Хорошо… но, пожалуйста, будьте осторожны и не переусердствуйте», — сказал Бьорн.
«Я не могу этого обещать», — сказала Астрид, повесив трубку.
Голографическое изображение замерцало и померкло, оставив Астрид одну в тихой комнате. В ее глазах сохранился решительный блеск. Четвертое место было только началом. Это был шаг на пути к гораздо большей цели — свободе для нее, ее отца и ее расы.
*******************
[Точка зрения Эксла]
Телефон Эксла зажужжал, дрожь, которая вызвала в нем толчок беспокойства. Он узнал личный зашифрованный сигнал драконьего огня — прямой вызов самого короля Этельреда. Дрожащей рукой он ответил.
Голос короля прогремел в трубке, грозовое облако ярости трещало с каждым словом. «Аксель Магнус! Второе место? Объяснись!»
Аксель поморщился. Стыд скрутился в его животе, тяжелый и удушающий. «Ваше Величество, я…»
«Тишина!» — взревел король Этельред. «Второе место — позор! Тебя, благословенная звезда, едва не победил вампир на целую звезду ниже тебя?»
Этельред усмехнулся. «Лучше всего побеждать, Аксель. Не позволяй какому-то ничтожеству-вампиру почти выбить тебя из борьбы!»
Эксл вздрогнул. Новости о внезапной атаке Невеи во время оценки боевого применения еще не достигли общественности, но, очевидно, важные фигуры, лидеры гонки, были посвящены в подробности. Стыд горел на щеках Эксла.
«Быть Магом Молний такого калибра, — продолжил Этельред, и в его голосе прозвучало ледяное презрение, — и нуждаться в спасении от Вампира, который на звезду слабее тебя? Позор, Аксель. Позор».
«Многие, возможно, этого не видели, — продолжил Этельред, — но те, кто имеет значение, видели. И они не забудут. Ты — разочарование, Аксель. Разочарование, которое нужно исправить».
«Были… непредвиденные обстоятельства, Ваше Величество», — пробормотал Эксл, и оправдание показалось ему пустым даже для него самого.
«Непредвиденные обстоятельства?» — усмехнулся король. «Для благословенной звезды не бывает непредвиденных обстоятельств, Аксель. Ты опозорил себя, Клан Молнии, всех драконов! И на мировой арене не меньше!»
«Я… я понимаю, Ваше Величество», — выдавил Эксл хриплым голосом. «Это больше не повторится. Я буду тренироваться усерднее, оттачивать свое мастерство. В следующий раз первое место будет за мной».
«Тебе лучше сдержать свое слово, Аксель», — прорычал король. «Клану Молний нужен сильный наследник. Разочарование — это не та черта, которую мы терпим».
Линия оборвалась, оставив Эксла уставившимся на телефон, с дрожащей рукой. Стыд кипел, превращаясь в стальную решимость. Он не будет разочарованием. Он не подведет короля. Он не позволит себе проиграть снова, никому.
Эксл сжал кулак, образ голографического рейтингового списка вспыхнул в его голове. Второе место. Яркое пятно на его безупречной репутации. Это было пятно, которое он сотрет. Он поднимется на вершину,
***************
Королева Илиана, на лице которой запечатлелась мудрость веков, критическим взглядом изучала рейтинги. На ее чертах промелькнул намек на разочарование. «Лара», — начала она, ее голос был таким же четким, как зимний бриз, — «хорошо сработано. Седьмое место — похвальное достижение».
Лара склонила голову в почтительном поклоне. «Спасибо, Ваше Величество. Я сделала «все, что могла».
«Действительно, — продолжила королева, задержавшись взглядом на имени Невии в верхней части списка. — Но академия… ей нужна более твердая рука, лидер с непоколебимым контролем».
Лара выпрямилась, в ее лазурных глазах сверкнул проблеск понимания. «Ты считаешь, что я должна… оказывать больше влияния?»
«Влияние, — повторила королева, ее тон был полон смысла, — это тонкое искусство, Лара. У тебя есть интеллект и обаяние, чтобы ориентироваться в его хитросплетениях. Но иногда необходимо продемонстрировать силу».
Губы Лары изогнулись в понимающей улыбке. «Стоит ли мне раскрыть больше, Ваше Величество?» — спросила она, и в ее голосе заиграл оттенок озорства.
Губы королевы Илианы изогнулись в редкой, мимолетной улыбке. «Открой ровно столько, сколько нужно», — сказала она, и ее голос смягчился. «Достаточно, чтобы захватить академию, подчинить ее нашей воле. Ты искусный игрок, Лара. Корректируй свою стратегию в зависимости от обстоятельств и помни, что хитрость может быть оружием столь же мощным, как и грубая сила».
«Конечно, тетя», — ответила Лара, и ее голос был полон радостной уверенности. «Академия будет нашей, как вы и планировали».
