Голографическое удостоверение личности тихонько пульсировало в моей руке, отображая адрес: «East Area House 3». Такое место в тройке лидеров имело свои преимущества. Меня ждала просторная квартира — кухня, спальня, комната для развлечений и даже выделенный подвал для тренировок.
Мужчина, вручавший мне удостоверение личности, спросил: «Хотите ли вы, чтобы к вам приставили слуг?»
Я покачал головой. «Нет, спасибо. Я предпочитаю сам со всем разбираться».
Он кивнул, в его глазах мелькнуло удивление. «Ну что ж, хорошо. Завтра вы свободны. Скоро вам на почту придет расписание занятий. Обязательно проверьте».
«Понял», — ответил я, отмахиваясь от него.
Исследуя квартиру, я нашел скрытую комнату с телепортационным кругом, вырезанным на полу. Табличка рядом с ней гласила: «Не подходит для дальних расстояний. Телепортирует только в город под академией».
Это определенно было преимуществом. Третье место давало мне свободу передвижения. С ухмылкой я ступил на круг, предвкушая знакомый водоворот света. Мгновение спустя я приземлился в безлюдном переулке, моргая от последствий.
Я достал телефон и отправил короткое сообщение. «Приезжай в Стоунгейт, нам нужно многое обсудить».
«Хорошо», — раздался голос через встроенную систему связи телефона.
Мир представлял собой увлекательную смесь старого и нового. Союз рас открыл эру прогресса. Прошли дни неуклюжих экипажей; купольные вагоны проносились по улицам, гладкие и эффективные. Големы, некогда устрашающие существа, теперь были автоматизированными уборщиками, неустанно прочесывающими углы города.
На горизонте возвышались высотные здания, свидетельствующие об инженерном мастерстве гномов в сочетании с человеческой изобретательностью.
Пока я пробирался по оживленным улицам, на моем телефоне появилось сообщение. Это была метка местоположения. «Я здесь», — гласило оно.
*************
Воздух в уединенном особняке был пропитан мускусным запахом старых книг и полированного дерева. Напротив меня сидел Харви, карлик с лицом, изборожденным морщинами от целой жизни труда. Его густая борода, обычно являющаяся предметом гордости. Я прочистил горло, и звук эхом разнесся по пещерообразной комнате.
«Где твой сын?» — спросил я, нарушая тишину.
«Он ищет рабочую силу, которая нам нужна», — прогремел Харви глубоким и хриплым голосом.
Пропорции гномов были другими. Они были не такими уж низкими, но и не гигантами. Коренастый и широкоплечий, Харви был на голову ниже меня, но его присутствие заполняло комнату. Хотя гномы славились своим вспыльчивым нравом, взгляд Харви хранил тихую печаль, которая терзала мое сердце.
«Хм-м, — размышлял я, откидываясь в плюшевом кресле. — Скажи ему, пусть ищет забытых. Людей, отверженных своими семьями, бедных, нищих, тех, по кому не будут скучать, и кто не будет заботиться об их исчезновении. Я не хочу, чтобы кто-то задавал вопросы».
На обветренном лице Харви промелькнуло удивление. «Он понимает, молодой господин», — сказал он, используя титул, предназначенный для людей благородного происхождения. Это была формальность, которая меня не очень волновала, но я проигнорировал ее.
Эмбер, темная эльфийка, бросила вызов воздушной элегантности, часто ассоциируемой с ее видом. Ее волосы цвета воронова крыла, каскад полуночных кудрей, обрамляли лицо, в котором было больше огня, чем грации. Маленькие, острые очки сидели на ее носу, не для того, чтобы скрыть какие-либо физические недостатки, а чтобы усилить блеск ее изумрудно-зеленых глаз.
Эти глаза, острые как у гадюки, казалось, пронзали фасады, их взгляд был постоянным вызовом. Ее фигура, одетая в практичный наряд, который противоречил ее магическому мастерству, двигалась с хищной грацией. Намек на ухмылку часто играл на ее губах, намекая на острый ум и безжалостную жилку, которая лежала прямо под поверхностью.
Каждый дюйм ее тела говорил о женщине, которая не колеблясь берет на себя ответственность, женщине, которая процветает в тени и наслаждается хаосом, который она может устроить.
«Извините, я опоздала, хозяин, пожалуйста, продолжайте», — сказала она.
«Все в порядке», — кивнул я. «Теперь здание».
На тяжелом столе из красного дерева валялись заляпанные чернилами пергаменты — свидетельство бесчисленных часов тщательного планирования. Напротив меня сидел Харви, его густая каштановая борода топорщилась от сдерживаемого волнения. Рядом с ним Эмбер, вихрь рыжих волос и пылкого духа, нетерпеливо постукивала ногой.
«Итак, — начал я, наслаждаясь волнением от раскрытия своего видения, — я представляю себе сооружение, непохожее ни на что, когда-либо виденное городом».
Коллективный вздох вырвался из комнаты. Даже стоический Харви не смог скрыть искорку интриги в своих глазах.
«Это здание, — продолжал я, и мой голос приобрел театральные нотки, — будет колоссальным памятником. Девяносто девять этажей, оно будет пронзать небо, парящий гигант, известный как Вавилон».
Толстые пальцы Харви быстро барабанили по столу. «Девяносто девять этажей? Это… амбициозно, молодой хозяин. Действительно амбициозно».
«Амбициозно, да», — согласился я, лукаво улыбаясь. «Но внутри его стен оживет яркий мир. Представь, Харви, город внутри здания!»
Я набросал план на чистом пергаменте, и мои слова рисовали яркую картину. «Розничные магазины всех видов, от скромных парикмахерских до роскошных ювелирных магазинов. Рынки, переполненные экзотической одеждой, сверкающим оружием и мощными зельями. Рестораны, где подают деликатесы, достойные короля, с доставкой дымящихся блюд в любой уголок здания. Службы доставки еды и товаров».
Глаза Эмбер заблестели. "Доставка фастфуда, говоришь? Хорошая идея, молодой господин. Люди — ленивые существа, им понравится".
У меня вырвался смешок. «Действительно, Эмбер. Но Вавилон предложит больше, чем просто мимолетные удовольствия. Мы создадим банк, надежное убежище для их с трудом заработанных монет. Больше не придется прятать их в уязвимых накопительных кольцах!»
Харви наклонился вперед, его взгляд был острым. "Банк? Интересное предложение. Но как вы собираетесь убедить их доверить свои сбережения Null?"
«Назначая «надежных» людей во главе банка, их дворян, которые будут работать на Нуля добровольно или по принуждению, а также предлагая проценты, ссуды и беспрецедентную безопасность. Люди любят легкие деньги, и если их деньги исчезают, они винят их», — ответил я.
Густые брови Харви взлетели вверх от удивления. «Банк? Да, это определенно то, что верхушка общества найдет привлекательным».
«А простолюдины?» — вставила Эмбер, ее голос был полон скептицизма. «У них нет дорогих колец или мешочков с золотом для хранения».
«У них есть сплетни», — ответил я, сверкнув глазами. «Вавилон, как мы его назовем, будет плавильным котлом для людей, постоянным гулом разговоров. У нас будут рестораны, где будут подавать все, от быстрых закусок до роскошных обедов, место для усталых путников и шумных светских львиц. И давайте не забывать об очаровании ночной жизни».
Мрачная улыбка растянулась на лице Эмбер. «Ночные клубы, говоришь? Места музыки… и разврата?»
«Именно так», — сказал я, наслаждаясь ее пониманием. «Алкоголь и похоть развязывают языки, а развязанные языки дают бесценную информацию».
Я набросал часть здания, отведенную под развлечения. «Музыкальные залы, оглашаемые смехом, таверны, переполненные весельем, роскошные отели для тех, кто ищет ночь комфорта — или чего-то более… развратного».
Ухмылка плясала на губах Эмбер. «Вот это я называю удовлетворением всех вкусов».
«Именно так», — сказал я. «Вавилон будет магнитом, притягивающим как простолюдинов с карманами, полными монет, так и знать с их ненасытными желаниями. И когда они будут приходить и уходить, они невольно оставят после себя кладезь информации».
Харви задумчиво погладил бороду. «Информация, говоришь? Этот Вавилон звучит не только амбициозно, но и хитро, молодой господин».
«В самом деле, Харви. Информация потечет рекой через это здание. Шепоты о восстаниях, политические интриги, громкие скандалы — мы будем в курсе всего этого. Нуль станет главным информационным посредником, продавая секреты сильных мира сего и бедственное положение крестьян.
Мы соберем шепот, слухи и секреты, просеем их с точностью лучших аналитиков и следователей Нуля и продадим самые ценные из них тому, кто предложит самую высокую цену».
Эмбер в восторге захлопала в ладоши. «Прекрасная схема, молодой господин. Место, где деньги текут свободно, а секреты разливаются, как пролитое вино. Я уже чувствую запах денег в воздухе».
«Харви», — начал я, поворачиваясь к гному, глаза которого сверкали вызовом. «Официальный дизайн и строительство — это твоя работа. Собери все необходимые материалы и рабочую силу через других. Эффективность — ключ к успеху. Это здание должно быть прочным, устойчивым к атакам до семи звезд — архитектурное чудо, построенное с головокружительной скоростью.
Поскольку для создания Плавучей академии потребовалось два месяца, Вавилон поднимется через две недели».
Борода Харви дернулась от волнения. "Две недели, ? Трудная задача, даже для человека с моим опытом. Но я наслаждаюсь вызовом!"
«Я знаю, что ты меня не разочаруешь», — ответил я, а затем перевел взгляд на Эмбер, чьи огненно-рыжие волосы, казалось, искрились, когда она размышляла о финансовых аспектах.
«Эмбер, — заявил я, — ты наш финансовый алхимик. Убедись, что средства, используемые для Babel и Null, неотслеживаемы, «чисты». Никаких недоразумений, никаких вопросов, никакого права на ошибку».
Тень улыбки мелькнула на ее губах. «Не волнуйтесь, молодой господин. Отмывание денег — это искусство, а я — мастер».
С драматическим взмахом я поднял руку, вызывая из тени фигуру. Огромный рыцарь, одетый в темные доспехи, материализовался с молчаливым коленопреклонением. Это был Кейл, дар моей матери, мой верный блюститель порядка и восьмизвездный рыцарь.
«Кейл», — сказал я, и в моем голосе прозвучали нотки командования, — «безопасность входит в твою компетенцию. Набирай способных людей из нашей сети и создай две службы безопасности. Звездный Орден будет охранять верхние этажи Вавилона, обслуживая крупных игроков. Ниже их, защищая операции Нуля, будет стоять Обсидиановый Орден. Выбирай из рабов в наших рядах тех, кто обладает лучшими талантами.
В остальном…»
Я замер, и меня осенила мысль. «Отправьте их к сыну Харви, Эрику. Он сможет назначить им задания в рамках операций Babel».
Кель наклонил голову. «Эффективное использование ресурсов, Мастер. Это будет сделано, Мастер».
Озорная улыбка расплылась по моему лицу. «И это еще не все», — продолжил я. «Через две недели я ожидаю, что вы оба, Харви и Эмбер, достигнете уровня семизвездного мага. Я лично помогу вам достичь этого прорыва. Вы мои лейтенанты, вы не можете быть слабыми. К тому времени остальные выполнят свои задачи и пополнят наши ряды».
В их глазах мелькнуло удивление, а затем они превратились в решимость. «Да, Мастер/Молодой Мастер», — ответили они в унисон, низко поклонившись.
«А теперь за работу», — скомандовал я, и на моих губах появилась улыбка. «Мне нужно пойти в школу. Я вернусь после завершения Бабеля, и тогда у нас будет комплексный план действий».
«Да, Учитель», — хором ответили они, склонив головы в знак уважения.
С этими словами я вышел из комнаты, оставив после себя бурлящую деятельность. Babel, первая часть Null, пришла в движение.
