Флуоресцентные лампы магазина гудели над головой, отбрасывая стерильный свет на проходы, переполненные товарами массового производства. Голод грыз мой желудок, знакомая боль в этом мире, одержимом пресной, пропитанной магией кашей, которую они называли едой. Сегодня вечером я жаждал чего-то более существенного, чего-то с ноткой мяса, первобытного удовлетворения, которое мог предложить сочный стейк.
Толкнув автоматические двери, я осмотрел проходы, мысленно составляя список ингредиентов. Консервированные овощи и переработанное мясо выстроились на полках, суровое напоминание об ограничениях, налагаемых на тех, у кого нет средств, чтобы приобрести лучшее. Как только я добрался до мясного отдела, меня накрыла волна веселья.
Здесь, среди предварительно упакованной посредственности, расположились подносы со «стейками высшего качества» — смелое заявление для светлых кусков мяса, которые я осмотрел.
Внезапно воздух замерцал, и дверь зазвонила, возвещая о новых прибытиях. Знакомый смех, легкий и воздушный, донесся до меня. Ничего удивительного. Это был Азраил, этот золотой мальчик академии, и его неизменная спутница Вера. Они были практически приклеены друг к другу, их смех эхом разносился в стерильной среде.
Они заметили меня одновременно. Улыбка Азраила на мгновение померкла, на его лице промелькнуло что-то похожее на раздражение. Вера же, напротив, натянула натянутую улыбку, больше похожую на гримасу.
Не смущенный их дискомфортом, я коротко кивнул, а затем полностью проигнорировал их. Я сосредоточился на текущей задаче — добыть приличную еду. Опытным взглядом я просмотрел скудные предложения, отбросив предварительно упакованное мясо как безнадежное дело. Возможно, некоторые специи, маринад моего собственного приготовления могли бы спасти ситуацию, но я решил этого не делать, так как у меня в кольце для хранения было немного мяса.
Когда я потянулся за набором трав, я почувствовал, как их взгляды прожигают мне спину. Их приглушенные шепоты достигли моих ушей, хотя я не обращал на них внимания. Они, вероятно, сплетничали обо мне, анализируя каждое мое движение, выискивая какой-то скрытый смысл в моем присутствии в магазине. Пусть. Их неуверенность не имела надо мной власти.
Собрав свой скудный улов – зелень, немного приличного картофеля и бутылку оливкового масла – я направился к кассе. Кассир, молодая женщина с усталыми глазами, едва заметила мое присутствие (но почему она устала, мы только начали учебу в академии…). Я заплатил за свою скудную добычу, металлический звон монет эхом отдавался в тишине, которую я создал, игнорируя Азраила и Веру.
Мой желудок заурчал в знак протеста, когда я переступил порог своей квартиры. Сегодня вечером был запланирован пир со стейками.
Кухня разочаровала. Функциональная, да, но лишенная тепла и души настоящего кулинарного рая. Никаких чугунных сковородок, гордо висящих на крючках, никаких потертых деревянных разделочных досок, ожидающих своего назначения.
По взмаху запястья в воздухе расцвел мерцающий портал, открыв глубины моего накопительного кольца. Появился мраморный кусок говядины высшего качества (ну, это не от коровы, а от какого-то зверя, похожего на нее, так что я назову это говядиной), багровое мясо хвасталось сочностью, отсутствующей на бледных предложениях в кафетерии академии. Удовлетворенная улыбка тронула мои губы.
Я изгнал портал мыслью и достал из кольца сверкающий нож, его вес успокаивал мою руку. Ритмичный стук-стук-стук лезвия по разделочной доске стал успокаивающей мелодией, пока я нарезал мясо с привычной легкостью. Каждый кусок был шедевром, достаточно толстым, чтобы сохранить свои соки, но достаточно тонким, чтобы быстро приготовиться.
Затем следовали специи. Мне удалось опробовать некоторые травы во время моего пребывания в этом мире. Эти травы могли бы служить той же цели, что и специи, но у них были некоторые побочные эффекты, такие как незначительные галлюцинации, но это не повлияло бы на меня. Маленький флакон из моего кольца содержал мощную смесь, которую я сам приготовил.
Воздух танцевал с ароматом жареного перца, землистым теплом тмина и дымным шепотом паприки (все это были заменители тех специй). Щепотка здесь, щепотка там, танец приправ был формой искусства.
Стандартная духовка здесь не подойдет. Она была разработана для скорости, а не для того, чтобы выманить весь потенциал хорошего стейка. Сделав глубокий вдох, я направил кусочек магии. Яркое голубое пламя зажглось на кончиках моих пальцев, танцуя по металлической сковороде, которую я наколдовал из своего кольца. Жар был чистым, неподдельным, именно того, чего жаждал стейк.
Шипение стейка на сковороде было симфонией для моих ушей, когда я добавляла последнюю щепотку моей секретной смеси специй.
Как раз когда я положила шедевр на тарелку, в воздухе материализовалось голографическое мерцание, открыв мою мать, Верону. Ее алые глаза и черные волосы, обычно заплетенные в тщательно вылепленную косу, казалось, вибрировали от едва сдерживаемого веселья.
«Нивия, дорогая», — протянула она, и ее голос сочился театральностью, — «расскажи маме все о твоем первом чудесном дне в этой твоей… академии».
Я приподнял бровь, подозрение было таким сильным, что его можно было резать ножом для масла (ц… Эта женщина как будто не знала, что произошло). «О, ну, как обычно», — невозмутимо ответил я. «Лекции по истории Элновы, обязательный сон, этикет о том, как правильно складывать салфетку».
Верона фыркнула, и я клянусь, что увидел озорной блеск в ее рубиновых глазах. «Почему-то я сомневаюсь в этом», — сказала она, ее улыбка стала шире. «Но продолжай, расскажи мне о своих историях о… нормальности».
Я откусил кусок стейка, наслаждаясь взрывом вкуса. «Нормальность», — усмехнулся я, — «это болезнь, которой я не собираюсь заражаться».
Улыбка Вероны слегка померкла, сменившись проблеском беспокойства. «Тогда зачем подвергать себя этому… фарсу, Невеа? Я могу тебя обучить. Сделать сильнее, быстрее, настоящей наследницей…»
«Взаимодействуйте», — вставил я, и на моих губах заиграла загадочная улыбка.
Она драматично вздохнула, и этот звук всегда умудрялся быть одновременно элегантным и раздраженным. «Взаимодействовать с… людьми? Но ты же ненавидишь людей, дорогая. Они неряшливые, непредсказуемые…»
«Именно поэтому мне нужно быть рядом с ними, чтобы наблюдать, описывать, объяснять, предсказывать их поведение и для проверки гипотез, чтобы подтвердить и уточнить теории. Психология 101, мама», — сказала я, откусывая еще кусочек.
«Это так. И эта отвратительная маскировка?» — спросила она, ее взгляд метнулся к моему отражению на голографическом дисплее. В настоящее время я щеголял в тех вялых красивых чертах, которые можно найти у третьего главного героя в слащавом симуляторе знакомств — красивый, да, но не настолько красивый, чтобы угрожать любовному интересу главного героя. Мои фирменные черные волосы были тусклыми, а мои алые глаза были водянистыми.
Я пожал плечами, в моих глазах появился игривый блеск. «Думайте об этом как о вписывании в толпу. К тому же, не хотелось бы давать конкурентам возможность побороться за свои деньги, не так ли?»
Губы Вероны дернулись, молчаливая борьба между весельем и раздражением. Наконец, она покачала головой, и на ее губах мелькнула тень улыбки. «Просто… обещай, что будешь осторожен, ладно?»
«Никаких обещаний», — ухмыльнулся я, подмигивая ее голографическому изображению.
С последним драматическим вздохом Верона исчезла из существования. Я закончила трапезу в мирной тишине, единственным звуком был ритмичный звон моей вилки о тарелку. Уборка была легким делом с небольшой долей магии. Наконец, моя кухня была чистой. Затем я направилась в свою спальню и зашла в ванную.
Я повернул ручку душа на самую холодную настройку, приветствуя укус ледяной воды на своей коже. Это было первобытное очищение, смывающее дневные разочарования и оставляющее глубокую прохладу, которая бодрила меня. Выйдя, я обернул полотенце вокруг талии и направился в спальню, гул магии уже нарастал в моем сознании.
Выйдя и вытершись с размаху, я прошлепал по холодному полу к кровати. Сев, скрестив ноги, я закрыл глаза и сделал глубокий вдох, сосредоточившись. Сегодня вечером я создам святилище, крепость в этой маленькой квартире.
По взмаху запястья наружу вырвался поток магии. Стены слабо мерцали, пронизанные слоями защитных барьеров. Магия льда, сотканная с точностью мастера, образовала первый слой, защиту от любого физического вторжения.
Затем последовала гравитационная магия, создавшая едва заметное искажение воздуха, искривляющая пространство вокруг квартиры и затрудняющая любому человеку возможность войти или выйти невредимым, поскольку они спотыкались и были раздавлены давлением внутри, а здесь были ледяные шипы, которые могли пронзить незваного гостя.
Заклинания тревоги, словно тонкие ледяные растяжки, скрытые магией тьмы, были проложены по дверям и окнам. Любая попытка нарушить эти границы вызывала тревогу, которую я бы обнаружил.
Заклинания обнаружения и наблюдения были вплетены в ткань комнаты, создавая постоянный низкий гул магической энергии. Каждая тень, каждый звук усиливались, предоставляя мне всеобъемлющее понимание окружающей среды.
Наконец, звуконепроницаемый барьер окутал всю квартиру. Никакие нежелательные разговоры и шум снаружи, никакие посторонние уши не проникнут в это убежище. Вдобавок ко всему, пульсировал слой антишпионской магии, щит от любых попыток магически просканировать или отсканировать мои действия. (Хотя некоторые действительно сильные могли легко обойти все это, все же это давало мне некоторое чувство приватности, пусть и небольшое)
Погрузившись в мягкость своей кровати, я сменила влажное полотенце на удобную пижаму. Теперь началась настоящая стратегия. План игры, тщательно выстроенный в моей голове на основе романа «Хроники блаженных», пришлось полностью переписать.
Прежде всего, изменился сам ландшафт академии. Мы больше не были ограничены привычным человеческим континентом. Академия, предполагаемое убежище для пользователей магии, теперь бросила вызов гравитации, став парящим островом в бескрайних небесных просторах.
Пробуждение Королевы Вампиров, существа, всегда упоминаемого автором, но так и не появившегося, и то, что я стал ее сыном/учеником, было неожиданностью, которую я не ожидал. Ее присутствие, мощная сила в мире, несомненно, изменило бы динамику власти способами, которые роман не исследовал.
Затем была Валериана, человеческая императрица. Ее раннее восхождение на трон стало еще одним неожиданным поворотом, нарушившим хрупкое равновесие между самими людьми и между людьми и другими расами.
Силвенкрест, предполагаемое поле битвы, где главный герой должен был сразиться с драконом, теперь оплакивал потерю зверя от рук моей собственной матери (которая по какой-то причине спала на человеческом континенте, почему она не спала в своем чертовом замке?), Верона оставила зияющую пустоту в том, как должна была развиваться история.
Как это перепишет путь главного героя, героя, которому суждено столкнуться с этим зверем. Также один очень важный вопрос, как он должен был сражаться с 10-звездочным зверем в самом начале романа? Это действительно тот же дракон?
Но самой большой переменной, той, что маячила больше всего, был я. Мое присутствие, джокер в этой и без того непредсказуемой игре. Вавилон, амбициозный проект, который я организовывал, грозил разорвать установленный порядок на части. Нуль, тени, которые я плел, обещали нарушить поток информации, заноза в боку как сильных, так и слабых.
Отсутствие информации было еще одной занозой. Сам роман, проект этого мира, оставался незавершенным, всего 200 глав, оставляя остальное на произвол автора. Писался ли он вообще? И пустота перед моим прибытием, разрыв в памяти, который протянулся между моей прошлой жизнью как Рей и моим новым существованием как Невеи — разочаровывающий чистый лист.
Переменные. Их так много, они кружатся в хаотичном танце. Но среди неопределенности внутри меня загорелся огонь. Я стану самой большой и сильной переменной, той, кто подчинит повествование своей воле, той, кто заставит всех остальных казаться тривиальными и незначительными в сравнении.
Моя голова пульсировала от тяжести тысячи возможностей. Свернувшись калачиком на кровати, я нетронутыми оставил остатки ужина на тумбочке. Я пытался, честно пытался. Часами я разбирал переменные, неожиданные повороты сюжета и новые сюжетные дыры.
Вздохнув, я сдалась неизбежному. Завтра наступит завтра, с его шестичасовым занятием и фарсом нормальности. Позже будет время разработать стратегию. Закрыв глаза, я оттолкнула спутанный клубок мыслей, сосредоточившись на ровном ритме собственного дыхания.
