Тусклый свет в прохладных каменных стенах алхимической лаборатории освещал большую часть аппаратуры и зелий. Преподаватель, мрачный эльф по имени Ванда, носила мешковатую черную мантию, несмотря на душные условия. Ее светлые волосы были коротко подстрижены, обрамленные большими очками, которые увеличивали ее вечно уставшие глаза.
Со вздохом, который мог бы соперничать с ветром пустыни, Ванда обратилась к классу. «Добро пожаловать на алхимию 101», — пробормотала она, ее голос был лишен всякого энтузиазма. «Сегодня мы пройдемся по основам приготовления зелий, сосредоточившись на функциях и ограничениях. Итак, прежде чем кто-либо из вас начнет мечтать о приготовлении эликсиров, дарующих вечную молодость или невидимость, это неосновной курс.
Думайте об этом как об основах основ. Вы всегда сможете углубиться в это в следующем году».
По классу пронесся тихий ропот. В то время как некоторые студенты, возможно, записались из искреннего интереса к искусству алхимии, другие были привлечены фантастическими историями о зельях с необычайными свойствами. Ванда, однако, казалось, была полна решимости развеять любые иллюзии.
«Меня зовут Ванда», — продолжила она, ее голос едва поднялся выше шепота. «И в течение следующего часа мы будем препарировать скромное лечебное зелье».
Легким движением запястья Ванда создала голографическое изображение простого стеклянного флакона, наполненного мерцающей голубой жидкостью. «Это», — она указала длинным тонким пальцем на изображение, — «рабочая лошадка любой элементарной медицинской аптечки. Она может смягчить незначительные травмы, облегчить боли и даже бороться с легкими отравлениями».
В течение следующего часа Ванда пустилась в подробное объяснение ингредиентов, их свойств и точных шагов, необходимых для успешного заваривания. Ее монотонная речь не смогла смягчить волнение некоторых студентов. Невиа наклонился вперед со своего стула, подперев голову рукой, и посмотрел на мрачного инструктора.
Был ли он действительно заинтересован в лечебных зельях и заинтригован их потенциальным применением или ему было скучно? Только он знал наверняка.
Когда час подходил к концу, Ванда устало подняла руку. «Ладно, на сегодня все. Если вы достаточно смелы, чтобы экспериментировать самостоятельно, список ингредиентов на доске. Просто помните, алхимия — это искусство и наука, деликатная профессия. Один неверный шаг, и вы можете получить зелье, которое взорвется, превратит вас в жабу или еще хуже».
«Помните», — подчеркнула Ванда, постукивая по светящемуся изображению кипящего котла, — «дело не только в том, чтобы смешать ингредиенты. Вам нужно понимать их взаимодействие, конкретные требуемые пропорции и точное время для каждого добавления».
Коллективный глоток эхом разнесся по комнате. Может быть, алхимия не была только гламуром и магией. Студенты вышли из класса, их умы были полны возможностей и опасностей зельеварения. Для некоторых лекция Ванды послужила предостережением, в то время как для других она зажгла искру любопытства, тоску по раскрытию секретов, скрытых в бурлящих котлах и кружащихся флаконах.
Мир алхимии, несмотря на всю его сложность и риск, обладал несомненной притягательностью.
*********************
Низкий звон пронесся по воздуху. Студенты, и без того беспокойные, оживились, их взгляды метнулись к светящимся символам, встроенным в их телефоны. Это были официальные каналы связи Академии, и уведомление редко означало хорошие новости.
Воздух замерцал, открыв голографический дисплей, парящий в воздухе. Жирными, малиновыми буквами прогремело объявление:
ВНИМАНИЕ СТУДЕНТАМ: ИНИЦИАТИВА ВНЕКЛАССНОЙ ДЕЯТЕЛЬНОСТИ
Академия признает важность вовлечения студентов за пределами классной комнаты. Начиная с сегодняшнего дня студентам разрешено создавать ОФИЦИАЛЬНЫЕ КЛУБЫ. Однако только студенты, входящие в ТОП-1000 своего года, могут претендовать на должность ПРЕЗИДЕНТА клуба.
Предложения по созданию клуба должны быть представлены вашим классным руководителям для одобрения. Предложения должны четко определять цель, нишу и виды деятельности клуба. Участие в клубах является полностью добровольным.
Волна вздохов и шепотов заполнила комнату. Топ-1000?
Яркий студент-человек стукнул кулаком по столу, заставив зазвенеть столовые приборы. «Топ-1000? Это смешно! А что, если у меня есть убийственная идея для дуэльного клуба, но я на 1001 месте?»
Его подруга, вечно прагматичная магичка, закатила глаза на театральность Азраила. "Успокойся, ты сломаешь чертов стол. Вероятно, есть еще способы поучаствовать. К тому же, разве ограничение лидерства лучшими учениками не гарантирует некоторый уровень компетентности?"
Объявление о клубах пронеслось по переполненному коридору, как молния. Студенты, воодушевленные неожиданной свободой, сбились в возбужденные группы, их шепот гудел от потенциала.
«Клубы», — коллективная мысль среди сообразительных, лукавая улыбка играла на его губах. «Идеальная основа для фракций».
Эти разговоры, которые происходили одновременно по всей Академии, говорили об общем понимании. «Официальная» цель и названия клубов не имели значения. Речь шла о создании фундамента, места для сбора союзников, для развития власти в Академии. Под видом невинных увлечений фракции собирались укорениться.
Через несколько минут, когда двери административного офиса распахнулись, все поняли, что пришло время воплощать свои планы в жизнь. Лара, уверенно шагая, первой представила свое предложение – Клуб эльфийской стрельбы из лука. За ней ввалился Аксель, шумный дракон Благословенный, с предложением о Клубе боевых искусств.
Вера и Азраил последовали за ними, их лица были серьезными, когда они представляли свои идеи для Клуба Манипуляции Маной. Даже Ким, обычно скромная, подошла к столу с ясным видением Клуба Охоты. Последней была Астрид, ее голова была высоко поднята, когда она представила свой план для Клуба Валькирии.
Топаз, тихая, загадочная студентка, удивившая всех, заняв 6-е место на письменном экзамене, подала заявку на создание «Клуба любителей литературы». Рай для книжных червей и любителей слов, он обещал оживленные дискуссии о классических романах и побег от регламентированного мира боевой подготовки.
По залу раздался громкий смех, когда Бурдуг, гном, обожающий все кулинарное, объявил о своем «Клубе кулинарных изысков». Он представлял себе оживленные дебаты о достоинствах различных специй, истории региональных блюд и, возможно, даже (если Элиана позволит) дружеские кулинарные соревнования.
Перспектива сбежать от безвкусной академической еды привлекла разнообразную толпу, жаждущую исследовать кулинарный мир.
Молодая благородная женщина по имени Эстер, известная своим ярким чувством моды, расхаживала по кафетерию, собирая поддержку для своего «Клуба ценителей красоты». Ее видение клуба, посвященного обсуждению эстетики, моды и ухода за собой, нашло отклик у удивительного количества студентов, как мужчин, так и женщин.
Эрин, эльфийка, увлеченная манипуляциями с материалами, была занята продвижением своей «Гильдии алхимиков».
В углу группа студентов-гномов, чья любовь к мастерингу и изобретательству была очевидна по их заляпанным смазкой комбинезонам, сгрудилась вокруг Дурина, коренастого человека с блеском в глазах. Они обсуждали создание «Инженерной гильдии».
К сожалению, Зейн не входил в число 1000 лучших студентов и не мог официально основать клуб. Однако его амбиции построить «империю» в академии не были остановлены. Он обратился к Дугану, недовольному карлику, занимавшему 998-е место, с предложением. Зейн «купил» клуб у Дугана, который стал бы просто номинальным президентом, никогда не посещавшим собрания и не имевшим реального голоса.
Прелесть этой лазейки заключалась в отсутствии конкретных правил. Ничто не мешало студенту «продать» свою должность другому, пока официальные документы оставались неизменными. Теперь Зену нужны были средства.
Он не собирался тратить деньги самостоятельно; вместо этого он планировал обратиться к своей растущей сети союзников в академии, убедив их внести свой вклад и обеспечить его место в клубной системе.
*************
Позже было отправлено уведомление.
Одобренные клубы и привилегии
Инициатива клуба Академии привела к появлению разнообразного ряда одобренных клубов, удовлетворяющих различные интересы. Вот краткий обзор некоторых клубов и привилегий:
КЛУБЫ. Президент
1.Клуб стрельбы из лука: Лара,
2.Клуб боевых искусств: Эксл
3.Клуб манипуляции маной: Вера
4.Охотничий клуб: Ким
5. Клуб Валькирий: Астрид
6.Клуб признательности литераторам: Топаз.
7.Клуб кулинарных изысков: Бурдуг
8.Клуб ценителей красоты: Эстер
9.Клуб любителей алхимии: Эрин
10. Гильдия инженеров: Дурин
…
79. Любители рока: Дуган
Привилегии:
1. Клубная комната или дом: в зависимости от размера клуба и количества членов академия выделяет определенные комнаты или даже дома на территории кампуса. Эти помещения служат в качестве зон для встреч, складских помещений или мастерских для мероприятий клуба.
2.Пособие: Академия выделяет бюджет для каждого одобренного клуба. Сумма определяется размером членства и предлагаемыми клубом видами деятельности. Это пособие может быть использовано для покупки оборудования, расходных материалов или даже для организации экскурсий, соответствующих фокусу клуба.
3. Доски объявлений: каждому клубу выделены специальные доски объявлений, на которых они могут рекламировать мероприятия клуба, предстоящие встречи, события и кампании по набору членов.
***********
«Ладно, Зейн», — пророкотал Дуган, и его голос хриплым эхом отразился от его густой бороды. «Буквальная работа сделана. Ты получил клуб».
Зейн кивнул, торжествующая ухмылка расползлась по его лицу. Ему удалось наскрести согласованную сумму — солидный кусок своих скудных сбережений (технически, сбережений членов его альянса) — чтобы обеспечить себе позицию.
«Но», — продолжил Дуган, и в его голосе появились лукавые нотки, — «есть кое-что, о чем я забыл упомянуть».
Ухмылка Зейна дрогнула. «Что-то… еще?»
Дуган усмехнулся, звук был похож на трение камней друг о друга. «Об этом… кажется, я забыл упомянуть одну маленькую деталь». Он наклонился ближе, его дыхание несло слабый запах затхлого эля. «Видишь ли, Зейн, привилегии управления клубом весьма прибыльны. Ты видел объявление, клубы получают ежемесячное пособие в зависимости от членства».
«Итак, — продолжил Дуган, и его голос сочился напускным сочувствием, — поскольку именно вы пожинаете плоды…» Он замолчал, позволив невысказанной угрозе повиснуть в воздухе.
Зейн почувствовал прилив гнева. Вот он, человек, занимающий 999-е место, подвергается сильному нападению со стороны гнома, занимающего 1005-е место в рейтинге боевых действий! Унижение от этого жгло. Он посмотрел на Дугана, его голос был тихим и опасным. «И что именно ты предлагаешь?»
Дуган ухмыльнулся, в глазах его мелькнула жадность. «Небольшая… абонентская плата. Чтобы покрыть мои, э-э, административные расходы».
Какая наглость! Зейн сжал кулаки. Он мог справиться с этим гномом. Хороший удар в челюсть, и Дуган запел бы по-другому. Но драка сейчас поставит под угрозу все, над чем он работал. Ему нужен был контроль.
Сделав глубокий, успокаивающий вдох, Зейн нацепил на лицо тошнотворно-сладкую улыбку. «Конечно, Дуган. О каком количестве мы говорим?»
«Но», — процедил Зейн, суя гному мешочек с монетами. «Считай, что это последний раз, когда ты нарушаешь свое слово. Скоро мне не понадобится…» Он остановился, угроза тяжело повисла в воздухе.
Ухмылка Дугана стала еще шире. «Конечно, конечно», — усмехнулся он, хлопнув Зейна по плечу с удивительной силой. «Партнеры, да?»
Ухмылка Дугана стала шире. Он назвал сумму, от которой у Зейна сжались зубы. Это была почти половина того содержания, которое они получат. Но Зейн проглотил свой гнев. Он заплатит сейчас. Он соберет своих союзников, увеличит свой клуб, а затем… ну, тогда он разберется с Дуганом навсегда.
Дуган пожалеет, что когда-либо перешел ему дорогу. Тем временем в сердце Зейна горели молчаливые клятвы возмездия. Этот маленький, набитый карлик не будет долго его вымогать.
