Прошло две недели. Первоначальный хаос обустройства в Академии утих, сменившись ритмом структурированных занятий, изнурительных боевых учений и ночных библиотечных сессий. Студенты, когда-то незнакомые друг другу по воле судьбы и рангов, медленно привыкали к новой жизни. Начали формироваться группировки, расцветала дружба, а под поверхностью бурлило соперничество.
Сегодня в мое убежище вторгся человеческий ураган по имени Люк. Этот ребенок, благослови его восторженное сердце, присосался ко мне, как особенно липкая пиявка. Он прошел путь от «Невеа» до «сэра Невеа» и до полноценного «Босса Невеа» за рекордное время.
«Босс, босс, босс Невеа!» — практически кричал он, размахивая руками, словно взбесившаяся ветряная мельница. Я делал вид, что не слышу его, глубже погружаясь в книгу. Игнорирование его обычно было самой эффективной стратегией.
К сожалению, Люк обладал упорством особенно упрямого сорняка. Он материализовался передо мной, слегка задыхаясь. «Босс, что ты планируешь на эти выходные? Остальные планируют посетить какое-то место под названием Вавилон, судя по всему, это отличное место для тусовок в Стоунгейте. Ты присоединишься?» — спросил он, и я мог поклясться, что его голос был пронизан щенячьими мольбами.
«Я занята», — пробормотала я, надеясь, что он поймет намек и оставит меня в моем тщательно спланированном одиночестве.
«Это нехорошо, босс», — прощебетал он, совершенно не обращая внимания. «Ты всегда ходишь в библиотеку после занятий, у тебя нет друзей, а отсутствие друзей означает, что у тебя не будет ни девочек, ни мальчиков, если ты будешь так себя вести».
«Заткнись, идиот», — пробормотал я, легонько шлепнув его по голове.
Он взвизгнул, драматически потирая место. "Ой, босс, как больно! В любом случае, ты идешь? Этот Babel — хорошее место, я слышал, его открыли всего три дня назад! Нам нужно идти, быть среди пионеров и все такое".
«Ладно, я пойду», — сказала Невия. «Мне в любом случае нужно было пойти в Вавилон».
Глаза Люка комично расширились. «Подожди… ты просто… согласился? Круто! Я пойду и скажу организаторам, Вере и Азраилу!» Он рванул вперед, как человек-ракета, оставив меня стоять там.
Какофония Вавилона была почти достаточной, чтобы заглушить непрерывную болтовню Люка, когда мы прошли через круг телепортации. Суровая, как в библиотеке, тишина академических залов ощущалась как далекое воспоминание, замененное сенсорной атакой света, шума и движения.
Высокие голографические дисплеи рекламировали новые рестораны, в воздухе раздавался ритмичный гул игровых приставок, а ароматы тысяч различных кулинарных творений щекотали мой нос.
«Ух ты!» — воскликнул Люк, его голос был едва слышен из-за шума. «Это место потрясающее! Столько всего можно увидеть!» Его глаза метались, как колибри, окидывая взглядом яркий гобелен приношений Вавилона.
Полированные полы, которые выглядели как черный мрамор, блестели под мягким светом стратегически расположенных светильников. Голографические дисплеи мерцали на стенах, рекламируя различные мероприятия и демонстрируя множество фантастических существ.
Воздух гудел от симфонии звуков — разговоров на незнакомом диалекте, ритмичного перезвона чего-то, похожего на маленьких парящих големов, и соблазнительного аромата специй, с которыми я никогда раньше не сталкивался.
Вавилон. Мое творение. Девяносто девять этажей гладкой черной стали блестели под искусственным солнечным светом, проникающим сквозь магически улучшенный потолок. Ученики класса S, разношерстная компания людей, эльфов и гномов, толпились вокруг, их лица светились смесью удивления и волнения.
Аромат экзотических специй и жареного мяса доносился из раздела под названием «Кулинарные изыски». Люк, вечный гурман, практически пускал слюни, когда тащил меня туда. Там меня ждало множество незнакомых блюд — возвышающиеся стопки золотисто-коричневых «бургеров», уложенных в мягкие белые булочки, хрустящая золотистая «картошка фри» и дольки треугольной «пиццы», сочащейся расплавленным сыром.
На соседнем прилавке были выставлены яркие разноцветные коктейли с надписью «коктейли на основе фруктовых соков».
Глаза Люка выпучились. «Нивия, смотри! Ты когда-нибудь видела что-то подобное?» — воскликнул он, его голос был полон детского удивления. В моих глазах мелькнула искорка веселья. Было странно приятно видеть, как кто-то другой чем-то сбит с толку.
Мы попробовали несколько из этих кулинарных чудес, взрыв вкусов на моем языке был одновременно и удивительным, и странно восхитительным. «Бургеры» были откровением – сочные, пикантные и непохожие ни на что, что я когда-либо пробовал. «Картошка фри» была захватывающей, хрустящей снаружи и пушистой внутри, идеально подходящей для макания в пикантный соус. Черт, они отлично справились с этой задачей.
«Это потрясающе!» — заявил Люк между укусами. «Кто все это придумал?»
Я ухмыльнулся. «Скажем так, кто-то с очень… творческим умом».
По мере того, как мы углублялись в изучение, я с отстраненным удовольствием наблюдал за своими одноклассниками. Вера и Азраил, по сути, были на свидании.
Помимо еды и развлечений, Вавилон мог похвастаться оживленным рынком. Прилавки были переполнены экзотическими товарами — мерцающими шелками, зачарованными безделушками из эльфийских анклавов и тщательно изготовленным оружием из крепостей гномов. Эмбер, мой выбранный менеджер по коммерческому сектору, мой гений маркетинга, проделала большую работу. Также Эрик приобрел несколько хороших сотрудников.
А я? Я осмотрел свое творение с чувством отстраненного удовлетворения. Оно не было идеальным — явка студентов оказалась ниже, чем я надеялся, и было несколько мелких сбоев. Но в целом Babel имел успех. Студенты тратили деньги, смеялись, общались. Фундамент был заложен.
Когда наступили сумерки, отбрасывая неземное сияние через имитацию светового люка, я заметил нечто необычное. Группа студентов сгрудилась вокруг стойки с надписью «Банк Вавилон». Любопытство вспыхнуло, я подошел и увидел студентку-человека в очках, Эмили, которая нервно постукивала ногой, разговаривая с дружелюбным эльфом по имени Миа, которая была управляющей банка.
«А как насчет безопасности нашего золота?» — спросила Эмили, озвучивая беспокойство, которое, как я знал, испытывало большинство студентов. «Это совершенно новое учреждение».
Миа ободряюще улыбнулась. «Babel ставит безопасность на первое место, мисс. Мы используем новейшие магические обереги и чары для защиты ваших вкладов. Кроме того, мы предлагаем множество льгот для студенческих счетов, включая скидки на покупки и льготный доступ к определенным услугам, таким как кредиты и проценты».
Эмили колебалась, затем с тревогой посмотрела на своих друзей. По группе пронесся шепот разговора. Наконец, она расправила плечи и сказала: «Хорошо, я в деле. Как мне открыть счет?»
Мои губы изогнулись в довольной улыбке. Доверие, однажды установленное, было мощным инструментом. Чтобы еще больше их мотивировать, я незаметно вызвал голографический дисплей. «Внимание, ученики класса S!» — прогремел глубокий баритон, поразив всех. «В честь запуска Babel Bank мы предлагаем ограниченный по времени студенческий пакет.
Внесите 10 000 золотых и воспользуйтесь такими преимуществами, как бесплатное обслуживание номеров, эксклюзивные скидки и другие привилегии раннего членства».
Мне нужен был более сильный толчок. С улыбкой я подошел к стойке, игнорируя любопытные взгляды, которые следовали за мной. Положив увесистый мешочек золота на гладкую поверхность, я объявил о своей просьбе открыть счет. Кассирша банка, молодая женщина с широко открытыми нервными глазами, улыбнулась и начала процесс.
Эффект был мгновенным. Новости о моих действиях распространились как лесной пожар. Студенты, воодушевленные моим примером и ощутимыми выгодами, устремились к банковской стойке. Первоначальное недоверие испарилось, сменившись осторожным оптимизмом. К концу дня у значительной части класса S были счета, их золото было надежно (ну, в основном надежно) размещено в цифровых хранилищах банка Babel.
С приближением полуночи толпа студентов начала редеть. Большинство предпочли вернуться в академию, волнение от Вавилона угасало, а соблазн удобных кроватей все больше манил. Однако некоторые задержались, забронировав комнаты в роскошных гостевых покоях Вавилона, желая продлить свой опыт.
Мне, конечно, не нужно было спать. У меня были дела, которыми нужно было заняться.
****************
Лунный свет отбрасывал длинные, прохладные тени, когда Вера и Азраил прогуливались обратно к общежитиям академии от городских ворот Стоунгейт. Городские огни мерцали вдалеке, резко контрастируя с тихим спокойствием территории академии.
Азраил, все еще гудящий после дневной прогулки, нарушил уютную тишину. «Честно говоря, я ожидал, что придет больше людей», — заметил он, пиная камешек по тропинке. «Семьдесят из всего класса? Слабый показатель».
Вера пожала плечами, выражение ее лица стало задумчивым. «Но нам удалось связаться с большинством людей», — возразила она. «Хорошая основа для строительства».
«Правда, правда», — признал Азраил. «За исключением наследников клана. Они были как ледяные скульптуры — неприступные». Он нахмурился. «А этот парень Люк… практически приклеился к Невее. Ты это видел?»
Вера тихонько усмехнулась. «Он кажется… привязанным. Но безвредным, я полагаю». Азраил бросил на нее любопытный взгляд. «Безвредным? Ты знаешь его лучше, чем я».
Вера снова пожала плечами. «Просто слишком рьяный щенок, гоняющийся за своим кумиром».
«Вавилон», — пробормотал он, и название слетело с его языка. «Какое странное место. Все эти… вещи. Еда, музыка, одежда. Точно не отсюда. А тут еще и владелец».
«Действительно», — согласилась Вера. «Вся система — банковские счета, скидки — она сложная. Владелец может быть не совсем обычным человеком».
Вера нахмурилась. «Человек, говоришь? Он, должно быть, действительно могущественен, раз владеет таким… уникальным учреждением в самом сердце этого королевства».
«Мощный или… что-то совсем другое», — размышлял Азраил, его голос упал до тихого шепота. «Должна ли Серафина знать об этом? Вавилон может стать решающей частью».
Вера кивнула, и на ее лице отразилась новообретенная серьезность. "Согласна. Но сначала самое главное. Сблизиться с людьми, завоевать доверие. Это наш приоритет. Придется найти другой способ проникнуть в кланы через наследников".
Она замолчала, на ее губах играла тень улыбки. «Хотя, должна признать», — сказала она, игриво сверкнув глазами, «было довольно забавно видеть, как обычно стоическую Невею тащит за собой восторженный Люк».
Азраил рассмеялся, искренним, непринужденным смехом, который разнесся эхом в тихой ночи. «В самом деле. Зрелище, которое стоит запомнить. Но сейчас, — отрезвил он, — давайте немного отдохнем».
