Суровые, черные стены штаб-квартиры Нуля пульсировали слабым тусклым светом, бросая почти стерильное сияние на восемь фигур, собравшихся вокруг центральной консоли. Невеа, освободившись от маскировки и вернувшись в свою обычную стоическую форму, внимательно слушал, как говорил Эрик, сын Харви.
«У нас возникли некоторые проблемы, сэр», — сказал Эрик, и в его молодом голосе прозвучала нотка нервозности. «Незначительные проблемы, на самом деле, но вам, возможно, будет интересно узнать об этом».
«Мы и сами справимся со своими делами, мальчик», — пренебрежительно фыркнула Мавис, командир вампиров Невеи. Ее алые глаза хищно сверкнули в бледном свете. «Не стоит беспокоить его превосходительство мелкими дрязгами».
Невеа подняла руку, заставив Мэвис замолчать. «Пусть говорит», — приказал он, его голос был холодным и монотонным. Он ценил эффективность; знание потенциальных проблем до того, как они обострились, было ключом к сохранению контроля.
Эрик бросил на нее уничтожающий взгляд. "Все не так просто, Мэвис. Мы ожидали, что местная знать будет совать свой нос в это дело, а городской лорд Стоунгейта уже под нашим контролем. Теперь проблема в окружающих вотчинах. Жадность к Вавилону разожгла искру, и они угрожают атаковать Стоунгейт".
Харви, всегда прагматичный человек, вмешался. «Они чуют возможность, Мастер. Шанс ухватить кусочек этого… феномена Вавилона. Их будет нелегко отговорить».
Эмбер, голос которой был пронизан опасениями, закончила его мысль. «И как только мы вступим в открытый конфликт, это будет похоже на эффект домино. Другие феоды увидят слабость. Конфликт обострится, привлекая внимание Клана, управляющего этим регионом».
Эмбер нахмурила брови. «И когда Клан делает ход…»
Нивеа закончил невысказанную мысль, его голос был оттенён сталью. «Королевская семья может пронюхать об этом».
«Какой клан правит этим регионом?» — спросил Невия, его взгляд скользнул по лицам, прежде чем остановиться на Харви.
Харви прочистил горло. «Резерфорды, сэр. Могущественная семья, известная своими традиционными привычками и… ну, не совсем известная своей любовью к новым идеям. Сейчас они считаются семьей, которая пришла в упадок, потому что их 9-звездный патриарх находится на смертном одре, но я все еще считаю, что недооценивать их неразумно».
Невеа сложил пальцы домиком, его острые красные глаза отражали холодную логику его ума. «Резерфорд, да?» — наконец сказал он. Он вспомнил некоего человека с щенячьим энтузиазмом, который носил ту же фамилию. «Мы разберемся с ними, когда придет время. А пока сосредоточьтесь на том, чтобы держать местные склоки под контролем. Отговорите другие феоды от участия в драке.
Что касается Стоунгейта, знайте, что нападение на город — это нападение на сам Вавилон. Вавилон не должен пасть».
Стерильный воздух штаб-квартиры Нуля гудел от тихого жужжания машин и голографического мерцания дисплеев данных. Нивия, чье лицо было маской холодного расчета, осматривал собравшихся членов своего внутреннего круга. Эрик, молодой человек с глазами старше своих лет, стоял рядом со своим неуклюжим отцом Харви.
Мавис, лейтенант вампиров, излучала ауру хищного веселья, в то время как Кейл и Константин, молчаливые близнецы, оставались такими же загадочными, как и всегда.
Взгляд Невии остановился на Мордекае, долговязом гориллоподобном существе, чья бледная кожа и сгорбленная осанка придавали ему вид постоянного беспокойства, и у которого был обрезан хвост. «Мордекай», — начала Невия холодным монотонным голосом, — «вы с Харви сосредоточитесь на платформе социальных сетей, которую я обрисовал?»
Мордекай сглотнул, его тонкие губы дрогнули. «Д-да, сэр», — пробормотал он. «Мы усердно работали над рунами, как вы и просили. Почти готово, сейчас я наношу защитные знаки».
Невеа наклонил голову, его взгляд задержался на возбужденной форме Мордекая. Этот горилло-род был превосходным инженером, несмотря на то, что не был благословлен физической силой рода обезьян, он вместо этого развивал свои знания, его ловкие пальцы были искусны в манипулировании технологиями.
«Да, сэр», — пробормотал Мордекай, поправляя толстые очки на длинном, остром носу. «Что касается приложения… это захватывающая концепция, эти «социальные сети».
Эмбер, самый доверенный советник Невеи, издала забавный смешок. В ее зеленых глазах, обычно острых и расчетливых, читалась тень веселья. «Действительно увлекательно», — сказала она, ее голос был гладким, как полированный мрамор. «Отсутствие «связи» в этом мире — это здорово, сэр. Надо отдать должное, идея социальных сетей служит двойной цели для Бабеля и Нуля».
Невеа слегка наклонил голову, признавая точку зрения Эмбер и улыбаясь. «Расскажи подробнее», — сказал он.
Эмбер, как всегда предприниматель, шагнула вперед и ухмыльнулась. «Это один из ваших тестов, сэр? Очень хорошо. Babel, публичное лицо, приносит доход. Это приложение, с его потенциалом для массовой привлекательности, станет основным источником дохода. Null, с другой стороны, будет использовать платформу для создания профилей отдельных лиц.
Люди удивительно щедры на подробности этих… сообщений в социальных сетях. Золотая жила информации, вы не согласны?
Жестокая улыбка играла на губах Невеи. «Действительно. Хотя это палка о двух концах», — признал он. «Наши соперники могли бы использовать ту же тактику для сбора информации».
«Верно, сэр», — ответила Эмбер, ее улыбка стала хищной. «Но преимущества намного перевешивают риски. При правильном маркетинге это приложение может стать популярным. Люди жаждут развлечений, связи… чувства принадлежности. Мы можем предложить им все это и даже больше».
Взгляд Невеи скользнул к Мордекаю, который усердно делал заметки. «Отлично. Теперь слушайте внимательно», — сказал он, его голос стал жестче. «Я хочу, чтобы это приложение активно продвигалось. У нас есть рабы, любезно предоставленные Эриком… усилиями. Используйте их.
Публикуйте фотографии привлекательных – женщин, конечно. Мужчины последуют их примеру».
Улыбка Эмбер стала шире. «Блестяще», — промурлыкала она. «А для придания аутентичности мы можем набирать искателей приключений, популярных бойцов. Они демонстрируют свои навыки в приложении, привлекают зрителей… и получают оплату в зависимости от вовлеченности. Беспроигрышная ситуация».
Удовлетворенная ухмылка тронула губы Невеи. «Именно так, Эмбер. Ты точно знаешь, что делать». Чувство предвкушения пронзило его.
«Эта социальная медиа-платформа, инструмент контроля и манипуляции, замаскированный под развлечение, станет настоящим гениальным ходом Бабеля. Она заманит людей в ловушку, превратив их желания в оружие против них. И ее можно будет использовать для распространения пропаганды, эффективно контролируя поток информации».
Невеа откинулся на спинку своего обсидианового трона, мрачное удовлетворение отразилось на его лице, когда он просмотрел отчеты, представленные Эмбер. Низкий гул голографического дисплея ритмично пульсировал, выделяя статистику резким синим светом.
«Отличная работа, Эмбер», — сказал он, его голос был тихим. «Обезопасить малоимущих в Стоунгейте — это хитрый ход. Они — основа экономики города, и их зависимость от банка Babel дает нам довольно существенный рычаг. Это немного, но это начало, учитывая, что прошло всего три дня».
«Но мне интересно, как вам удалось заставить простых людей с низким доходом доверять B.Bank?»
«Ну, сэр, я сказала им, что их деньги увеличиваются, и мы можем дать им хорошие кредиты, и многие с радостью вносят деньги. Видите ли, людям нравятся легкие деньги. Я сказала им только это, и они попались на крючок», — сказала Эмбер.
Эмбер наклонила голову, в ее глазах появился хищный блеск. «И «мягкое убеждение» городского лорда дало весьма плодотворный результат. Этот закон, обязывающий торговцев и простолюдинов быть членами Babel Bank, укрепит наш контроль над финансовым ландшафтом Стоунгейта.
Со временем мы популяризируем это среди знати, особенно среди дворян, и расскажем им, как легко можно собирать налоги напрямую с простолюдинов, используя Babel».
Ухмылка Невеи стала шире. Все шло по плану, возможно, даже превосходя его ожидания. «А каковы ваши планы относительно гильдий торговцев и ремесленников?» — спросил он.
Улыбка Эмбер стала шире. «Блестящий ход, сэр. Эти гильдии, работающие под знаменем Бабеля, расширят наши возможности и влияние за пределы банковского дела. Мы будем контролировать поток товаров, привлекать квалифицированных специалистов и еще больше укрепим положение Бабеля как сердца экономики Стоунгейта».
«А Харви, с его инженерным мастерством, сыграет важную роль в формировании гильдии ремесленников для алхимиков и инженеров», — добавил Невия, и в его красных глазах мелькнул проблеск благодарности.
Невеа признала: «Создание гильдии алхимиков и инженеров под руководством Бабеля — еще один гениальный ход. Монополизация инноваций подпитывает прогресс, а прогресс подпитывает власть».
Мрачный смешок сорвался с губ Мавис, ее алые глаза заблестели нервирующим голодом. «И я, конечно», промурлыкала она, шагнув вперед, «обеспечу, чтобы эти новые гильдии были заполнены самыми талантливыми людьми, которых может предложить Стоунгейт. Мои маленькие пташки редко разочаровывают, когда дело доходит до сбора информации».
Невеа наклонил голову, задумчивое хмурое выражение лица испортило его обычно стоическое выражение. Мэвис, почувствовав его беспокойство, заговорила прежде, чем он успел.
«Сэр», — начала она, и в ее голосе прозвучала обеспокоенность, — «если Вавилон действительно хочет стать глобальной силой, сохранение штаб-квартиры Нуля под городом становится все более рискованным».
Невеа нахмурилась еще сильнее. «Я знаю», — признал он, и в его голосе послышался намек на разочарование. «Люди будут все больше опасаться влияния, которое будет оказывать Вавилон. Кроме того, в случае успеха многие могущественные люди посетят Вавилон и будут разнюхивать, и они могут найти что-то необычное».
«Именно так, сэр», — вмешалась Мэвис, и в ее голосе прозвучали хищные нотки. «Нам нужно более безопасное место, которое позволит расширяться и открыто набирать персонал».
«Возможно, территория на континенте Вампиров», — заявил Невеа, его взгляд был полон решимости. «Она станет настоящей штаб-квартирой Нуля, местом силы, скрытым на виду. Этот форпост в Стоунгейт останется действующим, но как филиал среди многих».
Тяжелая тишина опустилась на комнату. Это был смелый шаг, да, это произойдет, но пока еще рано, и Вавилон развивался.
Мавис шагнула вперед, на ее губах играла жестокая улыбка. «Если бы вы только могли раскрыть весь свой потенциал, сэр», — промурлыкала она. «Представьте себе легионы теневых солдат, которыми вы могли бы командовать тогда, как королева. Даже с вашими ограничениями, их призыв сейчас все равно укрепил бы наши силы».
Нивеа покачал головой, гримаса исказила его черты. «Этих солдат, даже на пике формы, было бы недостаточно. Трёхзвёздной силы… её было бы недостаточно для грядущих сражений».
Он сжал кулак, разочарование пронзило его. Он был могущественен, несомненно, но ограничения его нынешней формы были постоянной занозой в боку. Ему нужна была сила — грубая, необузданная мощь — чтобы по-настоящему достичь своих амбиций.
«Мы найдем выход», — заявила Эмбер с твердой решимостью. «Мы всегда находим. До тех пор мы будем работать с тем, что у нас есть. Мы воспользуемся каждой слабостью, будем манипулировать каждой ситуацией в своих интересах. Вавилон поднимется, а вместе с ним и ваше влияние».
«Хорошо, — сказал он холодным монотонным голосом, — давайте сосредоточимся на насущных проблемах. Мэвис, — добавил он, поворачиваясь к молодой женщине с алыми глазами и веером, постоянно скрывающим ее лицо, — отправь мне информацию, которую я запросил».
Мавис, ее поза всегда была уравновешенной и элегантной, слегка поклонилась. «Сейчас, сэр», — пропела она, ее голос был знойным шепотом. С легким движением запястья голографический экран переместился, показывая подробное досье на Виктора Мэддокса, лидера Гильдии Рассвета.
«Кэль, Константин», — позвал близнецов Невия, поднимаясь со своего обсидианового трона.
Рядом с ним материализовалась громадная фигура с длинными серебряными волосами и пронзительными черными глазами – Кель, его верный рыцарь. Константин, мастер теней и телепортации, появился из периферии, его темная фигура была едва различима даже в тускло освещенной комнате.
«Куда?» — спросил Константин, его голос был тихим и рокочущим.
Лукавая улыбка тронула уголок губ Невии. «Гильдия Рассвета», — объявил он.
Константин шагнул вперед, протянув руку. Вихрем тьмы он окутал Невею и Кейла, тени сгустились вокруг них, и они исчезли в мгновение ока.
Оставшиеся в Нуле вернулись к своим задачам.
Тем временем в тускло освещенной каюте мастера Гильдии Рассвета Виктор Мэддокс, лидер гильдии, был заперт в напряженном противостоянии. Его рука слегка дрожала, когда он держал свой клинок направленным на фигуру, окутанную тьмой.
«Кто ты?» — требовательно спросил Виктор, его голос был хриплым. Отключение электричества, леденящее присутствие — все это кричало о нечестной игре.
Фигура повернулась, купаясь в прохладном сиянии луны, проникающем через окно. Тишину нарушил тихий смешок. Из темноты появилась высокая фигура, вступив на путь лунного луча.
Его лицо, обрамленное аккуратно зачесанными черными волосами, было красивым, как резная статуя, но его глаза — ледяной синевы, которая, казалось, пронзала Виктора насквозь — были холодны, отчего у Виктора пробежали мурашки по спине. Он был одет в сшитый на заказ черный костюм, нелепое зрелище в деревенской хижине, но каким-то образом излучал ауру неоспоримой власти.
«Мастер Гильдии Рассвета Виктор Мэддокс», — сказал мужчина ровным и сдержанным голосом, — «меня зовут Рэй Алистер, и у меня есть для вас предложение».
