«Мастер Гильдии Рассвета Виктор Мэддокс», — сказал мужчина ровным и сдержанным голосом, — «меня зовут Рэй Алистер, и у меня есть для вас предложение».
*************
Виктор откинулся на плюшевый диван, с губ сорвался вздох поражения. Его пламенная вспышка казалась далеким воспоминанием, сменившимся удушающим чувством бессилия перед лицом способностей его нежеланного гостя. Рэй, все еще окутанный аурой таинственности, продолжал потягивать чай, и единственным звуком, нарушавшим напряженную тишину, был звон изящной чашки о блюдце.
«Вы не ответили на мой вопрос», — наконец прохрипел Виктор, его голос был грубым, но в нем звучала искорка любопытства. «Что вам нужно от простого гильдмастера серебряного ранга, вроде меня?»
Глаза Рэя, до этого закрытые в том, что можно было ошибочно принять за безмятежность, резко распахнулись. Они сверкнули холодным, расчетливым светом, от которого у Виктора по спине пробежали мурашки. «Просто? Мой дорогой Виктор», — протянул он, его голос был гладким, как полированный мрамор, «ты недооцениваешь себя. У тебя есть амбиции, жажда власти и довольно большое прошлое… Эти качества я нахожу… полезными».
Виктор ощетинился, оскорбление было острым уколом его гордости. Он не был просто пешкой, которой можно было манипулировать. «А что ты знаешь о моем прошлом?» — бросил он вызов, его голос стал жестче.
Лукавая улыбка играла на губах Рэя. «О, Виктор», сказал он, и его голос сочился насмешливым сочувствием, «я знаю множество. Виктор Мэддокс, мастер гильдии, который поднялся из низов. И Виктор Блейк, сын, подвергнутый остракизму, изгнанный знатной семьей… семьей, которая держит в плену твою дорогую сестру».
Рука Виктора инстинктивно сжалась вокруг рукояти клинка, гнев вспыхнул в его карих глазах. Его сестра, Стелла, постоянная боль в его сердце. Он посвятил себя Гильдии Рассвета, надеясь однажды накопить достаточно власти и влияния, чтобы спасти ее из лап их жестокого сводного брата, графа Блейка.
Но достижение Седьмого ранга, порога истинной власти, казалось несбыточной мечтой.
«Объяснись», — сумел выдавить он.
Рэй, казалось, наслаждался проблеском неповиновения в глазах Виктора. «Сила», — объявил он, и его голос резонировал с темной убежденностью. «Сила, которой тебе не хватает для достижения своих целей. Сила, чтобы спасти твою сестру от твоего сводного брата, будущего графа Блейка, пока не стало слишком поздно».
Сердце Виктора колотилось в груди. Стелла, его любимая сестра, пешка в извращенной игре жестокой дворянской семьи? Ярость, годами тлеющая как уголек, вспыхнула в огне. «Моя сестра… что ты имеешь в виду?»
«Скажем так», — протянул Рэй, и в его глазах заблестело тревожное знание, — «ходит множество слухов о предпочтениях графа Блейка. Учитывая, что ваша сестра достигла пика женственности, как долго, по-вашему, он сможет сопротивляться запретному плоду?»
"…" Виктор молчал, он знал о гедонистических похождениях наследника Блейка и о том, что у него не было черты, которую он не мог бы перейти, мужчины, женщины, он все попробовал. Что касается его сестры…
«Я могу предложить тебе возможность. Шанс вернуть твою сестру, наконец-то отомстить, что так долго ускользало от тебя. Ты должен был уже это осознать. Ты слаб, если бы ты осмелился пойти против Блейков, тебя бы раздавили. Ты даже не можешь пробиться в 7-й ранг».
Рэй наклонился вперед, его глаза засияли странным светом. "Вот тут-то я и появляюсь, Виктор. Я могу предложить тебе силу, в которой ты нуждаешься, ресурсы, чтобы возвыситься, подняться над своими нынешними ограничениями. Но, конечно, за это приходится платить".
Виктор почувствовал прилив опасений. «Какая цена?» — спросил он настороженно.
Вопрос тяжело повис в воздухе, вызов, висящий перед Виктором. «Какая цена?» — прохрипел он, отчаяние в его голосе было грубым и открытым.
Рэй, однако, остался неподражаем. В его голубых глазах мелькнул озорной огонек. «Сначала согласие, Виктор», — сказал он, его голос был гладким, как полированный мрамор. «Конкретные условия цены можно обсудить позже».
Неуверенность омрачила лицо Виктора. Этот незнакомец, окутанный тайной и силой, предлагал путь к мести, шанс спасти сестру, но неопределенность цены вызывала дрожь по его спине. Он не был человеком, который принимает поспешные решения, но отчаяние, терзавшее его изнутри, грозило пересилить осторожность.
Видя, как в Викторе бушует внутренняя борьба, Рэй резко поднял руку. «В подземелья Блейка», — приказал он голосом, лишенным эмоций.
Черноволосая фигура рядом с ним, Константин, наклонила голову в молчаливом признании. С поворотом воздуха, ощущение смещения нахлынуло на Виктора. Когда его зрение прояснилось, он обнаружил, что находится уже не в тускло освещенном офисе, а в совершенно иной обстановке — сыром, каменном подземелье.
Волна тошноты нахлынула на него, когда вонь плесени и отчаяния атаковала его чувства. Его глаза напряглись, чтобы приспособиться к мраку, и наконец остановились на ужасающем виде. Молодая женщина, прикованная к стене, лежала, съежившись, в углу. Ее одежда была изорвана, а на теле были следы насилия. Но даже в таком состоянии ее красота сияла.
«Стелла!» — взревел Виктор, его охватила волна первобытного гнева и желания защитить.
Молодая женщина не ответила. То ли от усталости, то ли по какой-то другой причине она лежала неподвижно, не замечая его присутствия.
Звук приближающихся тяжелых шагов разорвал гнетущую тишину. В камеру вошел мужчина с короткими каштановыми волосами и глазами, отражавшими его высокомерную ухмылку. Похоть мелькнула в его взгляде, когда он приблизился к бессознательной Стелле.
«Стелла, дорогая», — проворковал он, его голос сочился фальшивой добротой. Он встал перед ней на колени, протянув руку, чтобы погладить ее подбородок.
Когда его прикосновение коснулось ее кожи, Стелла резко проснулась, задыхаясь. Страх и смятение затуманили ее глаза, когда она посмотрела на мужчину, нависшего над ней.
«Пожалуйста… отпустите меня», — взмолилась она дрожащим голосом. «Я не знаю, что я сделала, но мне жаль».
Мужчина усмехнулся, его глаза заблестели хищным блеском. «Ты обдумала мое предложение, Стелла?» — промурлыкал он, задержавшись рукой на ее щеке. «Всего за одну ночь со мной ты могла бы спасти своего брата, Виктора».
Виктор наблюдал из невидимых границ своего вынужденного наблюдения, молчаливый свидетель отвратительной сцены, разворачивающейся перед ним. Ярость бурлила в его груди, грозя поглотить его. «Ты чудовище!» — закричал он, его голос эхом отдавался в его собственной голове. Но это был пустой крик, не услышанный людьми в камере.
Рэй, по-видимому, не затронутый демонстрацией, откинулся на странной платформе, с которой они наблюдали, выражение его лица было непроницаемым. «Ты принимаешь сейчас, Виктор?» — спросил он голосом, лишенным теплоты, с нотками нетерпения.
В Викторе боролись стыд и отчаяние. Он видел разврат в глазах мужчины, насилие, которое он намеревался совершить над своей сестрой. Он не мог просто стоять и смотреть.
Сдавленно всхлипнув, Виктор упал на колени. «Да», — выдавил он, ощущая привкус пепла во рту. «Я сделаю все, что ты захочешь, только спаси мою сестру. Стелла! Стелла!» — снова закричал он, его голос был хриплым от боли. В то же время человек в камере усмехнулся, говоря, и ушел, запирая камеру: «Подумай об этом, Стелла, не заставляй меня долго ждать, а то…»
Губы Рэя изогнулись в холодной улыбке. «Отличное решение», — сказал он, его голос был полон леденящего удовлетворения. Он повернулся к молчаливой фигуре рядом с ним. «Константин».
При одном слове Константин щелкнул пальцами. В воздухе пронесся поток энергии, и в мгновение ока Стелла материализовалась рядом с Виктором, рухнув ему на руки. Она была без сознания, слезы текли по ее щекам. Единственный, слабый шепот сорвался с ее губ: «Брат…»
Сцена подземелья растворилась вокруг них, сменившись снова знакомым окружением офиса Виктора в Гильдии Рассвета. Стелла, все еще без сознания, безвольно лежала в его объятиях, пока Виктор прижимал ее к себе, слезы облегчения и печали текли по его лицу.
Тяжелая тишина опустилась на комнату. Тяжесть решения, которое Виктор только что принял, висела в воздухе. Он поклялся Рэю, незнакомцу с неизвестными целями, в обмен на безопасность своей сестры. Теперь он обнимал свою сестру.
Тишина в офисе была тяжела от тяжести решения Виктора. Стелла лежала без сознания у него на руках, хрупкий контрапункт бури, бушевавшей внутри него. Он обменял свою свободу на ее безопасность, связал свою преданность таинственному незнакомцу тьмой, от которой у него по спине пробегали мурашки.
«И что теперь?» — прохрипел Виктор, его голос был хриплым от смеси облегчения и страха.
