Топаз шагнула вперед, ее глаза сверкали вызовом. «Я брошу ему вызов», — заявила она.
Элиана коротко кивнула, на губах ее играл намек на веселье. «Очень хорошо. Начинайте».
Топаз. Имя, которое я едва узнал. Начитанный, сказали они. Высокие оценки в боевых оценках, но не проверенный в реальном бою. Любопытство мелькнуло в ледяной пустоши моего разума. Она закончила свой предыдущий бой быстро, эффективно.
Мне нужно было увидеть, из чего она сделана.
Одно только слово вызвало толчок по арене. Топаз бросилась вперед без предисловий, ветер закружился вокруг ее руки, образовав свирепый клинок, нацеленный на мою шею. Но затем, размытым движением, она изменила цель, и клинок сверкнул в мою сторону.
Это было интригующе. Я в мгновение ока создал вокруг себя стену льда, барьер против дальнейших внезапных атак. Одновременно ледяные кинжалы вылетели из моих пальцев, шквал, нацеленный на ее изменчивую форму.
Но ее не было. Мои снаряды не попадали ни в что, кроме воздуха. Во мне вспыхнула вспышка раздражения. Я редко полагался исключительно на зрение. Сигнатуры маны, тепловые сигнатуры, даже едва заметные изменения давления воздуха — все это проникало в мое сознание. И все же она исчезла, как струйка дыма.
Затем шепот опасности коснулся моих чувств. Не визуально, скорее покалывание на затылке. Я резко развернулся, ледяная стена разбилась позади меня, когда Топаз нанес жестокий удар ногой в мою шею. Удар вызвал толчок во мне, остаточная агония от моей тренировки усиливалась с каждым ударом сердца.
Она стояла там, ухмылка играла на ее губах. «По крайней мере, отнесись к этому серьезно», — прошептала она, ее голос был едва слышен. «Покажи мне, на что ты способен, вампир».
При обычных обстоятельствах я бы не отреагировал на такую насмешку. Но та легкость, с которой она обошла мои чувства, не один раз, а дважды, то, как она разрушила мой барьер, — это действовало мне на нервы. Разочарование, раздражающее, кипящее чувство, начало смешиваться во мне.
Я был не в лучшей форме, это было ясно. Мое тело все еще болело от беспощадных тренировок Вероны. Но недооценка меня была ошибкой, о которой она не будет сожалеть.
Вздох сорвался с моих губ, струйка морозного пара закружилась в воздухе. По щелчку запястья в моей руке материализовалось зазубренное ледяное копье, его поверхность злобно сверкнула под огнями арены. Я принял боевую стойку, крепко держа ледяное копье.
Сначала укол, проверяющий ее рефлексы. Он со звоном отклонился от мерцающего барьера — металл? Интересно. Я продолжил вертикальным ударом, но она отскочила назад, всего в волоске от лезвия. Уколы, удары, порезы — шквал атак, каждая из которых была направлена со смертельной точностью.
Она пробиралась сквозь них с отработанной легкостью, ее движения были плавными и эффективными. Разочарование грызло меня. Это все, что у нее было? Эта оборонительная демонстрация?
Затем ее глаза изменились. Игривая ухмылка исчезла, сменившись стальным блеском. Вокруг нее образовалась аура, острая и сосредоточенная. Это было… знакомо, то, с чем я давно не сталкивался.
Она вытащила один тонкий клинок. Но он был не похож ни на один клинок, который я когда-либо видел. Он слабо светился внутренним светом, переливаясь мириадами цветов. Выкованный маной, без сомнения, наделенный сложными чарами.
Она бросилась вперед, лезвие превратилось в размытое пятно света. Инстинкт взял верх. Я толкнул ледяное копье вперед, отчаянно блокируя ее атаку. Металл встретился со льдом с громким лязгом. Удивил меня не сам удар. А то, как треснуло мое ледяное копье, по его поверхности расползлась сеть трещин, прежде чем оно разбилось на миллионы сверкающих осколков.
Мой лед мог легко выдержать атаки высококачественного оружия, но ее сформированного металлического лезвия было достаточно, чтобы уничтожить мое ледяное копье? Но я видел, что ее лезвие было сильно треснуто, но она быстро восстановила его, сделав его снова «новым».
Трепет пульсировал во мне, контрапункт к пульсирующей боли в моих мышцах. Это было то еще ощущение, это кипящее волнение в клетке моего самоконтроля.
Было ясно — мы оба сдерживались. Она распознала мою сдержанность, и я мог ощутить скрытую глубину ее силы, нежелание высвободить ее полностью. Это не было настоящей битвой, пока нет, но волнение от танца было неоспоримым.
В какой-то момент барьеры стали формальностью. Я встретил ее удары лоб в лоб, лязг разнесся по арене, когда ее зачарованный клинок столкнулся с моими закаленными ледяными конструкциями. Она, в свою очередь, выдержала ледяной укус моих атак, ее движения были вихрем целенаправленной агрессии.
Некогда чистое кольцо приняло на себя всю тяжесть нашей дуэли. Это был потрескавшийся, помятый, сколотый беспорядок, едва держащийся в своей круглой форме. С окончательным перерывом в схватке мы стояли порознь, тяжело дыша, молчаливое понимание проходило между нами. Это была битва для другого времени, другой обстановки.
С последним отталкиванием мы разошлись, слегка задыхаясь, воздух потрескивал от невысказанного напряжения. Молчаливое соглашение прошло между нами, общее решение. Это был последний обмен.
Она направила свою ауру, клинок в ее руке засиял яркой энергией. Я ответил, собрав свою ману, направив ее в заклинание, которое я давно не использовал. Замороженный торнадо, кружащийся с острыми как бритва ледяными лезвиями, взревел, оживая по моему приказу. Он пронесся по арене с оглушительным воем, жаждущий своей цели.
Но я не закончил. Пока торнадо рвался вперед, я высвободил еще одно заклинание, локализованное поле гравитации. В 24 раза больше обычной гравитации Элновы, максимум, который позволял мой текущий контроль (ну, по крайней мере, то, что я показал, я мог легко увеличить до 40 раз), охватило все кольцо, пригвоздив ее форму к вмятому полу невидимой рукой. Ее фигура все еще стояла прямо, лишь немного опустившись в землю.
Давление было огромным, но область охвата больше, что притупляло его полную силу. Тем не менее, этого было более чем достаточно, чтобы удержать ее, ну, по крайней мере, я так думал. В этот момент торнадо столкнулось со светящимся лезвием, и воздух замерцал от удара. Но вместо ожидаемого взрыва развернулась сцена невозможной грации.
Топаз, ее движения были наполнены эфирным сиянием, танцевала вокруг закручивающегося вихря, ее лезвие вычерчивало ослепительный узор. Каждый удар, казалось, раскалывал ледяные лезвия, разбирая торнадо с точностью хирурга. Коллективный вздох вырвался из ошеломленной аудитории. Даже я не мог не быть впечатлен. Это было не просто мастерство; это было искусство.
Как только рассеялся последний клочек торнадо, по арене разнесся голос Элианы. «Урок скоро закончится! Эта дуэль останется незавершенной. Все текущие матчи заканчиваются вничью!»
«Топаз…» Я подумал о ее имени.
