Послеполуденное солнце отбрасывало длинные тени сквозь широкие окна высотного офиса. Мадам Келлер, женщина, чья резкая манера поведения только подчеркивалась пронзительной синевой ее глаз, наконец подняла взгляд от горы бумаг, украшавших ее стол.
Она нахмурилась, когда агент 009, человек, чье стоицизм выдавал только слабый голубой свет, исходивший из его глаз, зачитывал свой доклад.
«Еще одна неаффилированная группа ушла в тень, мадам», — сказал он, его голос был ровным шепотом. «Стоунгейт. Мы потеряли всю связь, и из соседних регионов поступают сообщения о необычной надвигающейся темноте».
Мадам Келлер вздохнула. «Сам по себе Стоунгейт не был критическим, но эта… эта череда исчезновений вызывает беспокойство. Есть какие-нибудь зацепки относительно того, что стало причиной?»
Агент 009 едва заметно покачал головой. «Пока нет. Мне отправить полевую группу для расследования?»
Вспышка стальной решимости вспыхнула во взгляде мадам Келлер. «Повремените пока», — сказала она, постукивая наманикюренным пальцем по столу. «Ходят слухи, что формируется новая организация — Нуль, не так ли? Они переманивают клиентов налево и направо, и все благодаря информации о том вампире, который появился в академии».
Между ними пробежала искра понимания. «Вы подозреваете, что это может быть их рук дело?» — спросил агент 009.
«Идеальная возможность создать базу для операций», — подтвердила мадам Келлер. «Однако действуйте осторожно. Их сила и покровители остаются окутанными тайной».
Агент 009 поднял бровь, в слабом голубом свечении его глаз промелькнула тень беспокойства. «Мадам, а что насчет агента 011? Он сейчас в том регионе. Думаете, он просто позволит этой… операции произойти?»
Кривая улыбка играла на губах мадам Келлер. «Пусть действует», — сказала она, и ее голос выдавал леденящую холодность. «Эта организация Нулей… мы можем оценить их возможности через это противостояние. Это неизбежно — столкновение произойдет. Это просто вопрос времени».
Мрачное понимание овладело Агентом 009. Он знал безжалостную эффективность организации, которой они служили. Агентов не будут хватать. Они были расходными пешками в этой большой игре власти.
Только он собирался ответить, как резкий стук по столу прервал его. Перед мадам Келлер материализовался один лист бумаги с эмблемой Null. Но их внимание привлек не список предлагаемых услуг. Внизу доминировало одно-единственное, суровое предложение: «Подчинитесь, иначе».
Рука мадам Келлер дрожала, когда она сжимала бумагу. Ее глаза сверкнули яростью, затем стали ледяной решимостью. Она сделала глубокий вдох, обуздав свои эмоции.
«Агент 009», — сказала она резким и холодным голосом. «Вы сказали, что эта территория все еще защищена нашей защитной сеткой, верно? Безопасность на высшем уровне, лучшее, что можно купить за деньги?»
Агент 009 коротко кивнул.
«Тогда как, черт возьми, они это сделали?» Келлер стукнула кулаком по столу, и сила удара прокатилась по гладкой поверхности. «У нас тут два чертовых 8-звездочных агента! Опечатать территорию больше не вариант, тот, кто передал это сообщение, уже давно ушел. Бесполезные! Все вы!»
На мгновение в глазах агента 009 мелькнула тень страха. Он никогда не видел, чтобы мадам Келлер так теряла самообладание.
«Ты сказал, что Стоунгейт — пораженная территория, да?» — продолжила она, и ее голос вновь обрел ледяную остроту. «Разбуди остальных восьмерых Змей. Мы собираемся сравнять Стоунгейт с землей. Собирай солдат. Это послание… это унижение… мы ответим на него огнем!»
Агент 009 выпрямился, его профессиональная манера поведения вернулась. "Понял, мадам. Но есть вопрос о клане Резерфорд. Хотя их регион охватывает Стоунгейт, и они являются самой слабой территорией. Даже их семьи графов обладают только 6-звездными или 7-звездными головами. Вмешиваться в дела клана — это…"
«Патриарх Резерфорда на смертном одре», — прервала ее мадам Келлер, ее глаза сверкали опасным светом. «Он единственный оставшийся у них 9-звездный, а второй по силе — свежий 8-звездный. Мы разберемся с ними позже, как только падет Стоунгейт и мы установим контроль над территорией. Я отказываюсь оставлять этот вопиющий вызов. Давайте сожжем Стоунгейт дотла. Сегодня ночью Стоунгейт истекает кровью».
Тяжелая тишина опустилась на комнату, прерываемая лишь решительным сжатием челюстей мадам Келлер. Охота на Нуля приняла жестокий оборот, но одно было ясно — Змеи были полны решимости сокрушить эту выскочку-организацию беспощадной рукой.
**************
«Так что однозвездный Благословенный — это, по сути, олимпийский спортсмен на стероидах», — пробормотал он, выделяя отрывок пальцем. «А двухзвездный… территория суперсолдата».
Он перевернул страницу, его глаза просматривали плотно набитые абзацы. «Хм, 3 звезды… ладно, вот где все становится серьезно. Снос здания на уровне».
Четырехзвездочный может стереть с карты целый городской квартал, пятизвездочный может сравнять с землей гору, а шестизвездочный… шестизвездочный может превратить в руины целый небольшой остров. Семизвездочный может легко уничтожить целую страну.
За пределами восьми звезд все становится… сложнее. Пути. Истинные имена. Все это добавляет усиление. В этот момент разрушительный потенциал зависит от уникальных способностей человека. Разрушение зависит от усиления…
Ну, все эти уровни разрушений соответствуют земным стандартам.
Elnova… намного больше Земли… континенты почти в два раза больше Антарктиды. И казалось, что все здесь, подпитываемое вездесущей маной, было увеличено, они были жестче, чем ваши обычные вещи на Земле — массивы суши, существа, даже разрушительный потенциал отдельных людей. Город здесь переводится в область размером с город на Земле.
Полуденное солнце отбрасывало длинные тени через окна библиотеки, освещая танцующие в воздухе пылинки. Невеа, как ученый, тщательно расставлял по полкам древние тома, которые он поглощал, его разум все еще пытался разобраться со сложностями уровней силы Элнована.
«Верона сказала, что этот десятизвездный дракон мог бы сравнять с землей половину континента одной заряженной атакой», — пробормотал он, вспоминая отрывок, который только что прочитал. «На Земле это был бы монстр, сокрушающий континент, легко. Черт, может, конец света. И все же Верона назвала его жалким слабаком?»
Дрожь пробежала по его спине. Если эту десятизвездочку можно было считать слабой, как же выглядело по-настоящему могущественное существо? Его разум рисовал ужасающие образы существ, способных одним взмахом руки перекраивать континенты.
Он вздохнул, разочарование с оттенком благоговения. «Насколько же силен настоящий десятизвездник? А что насчет 11 звезд, что они могут сделать?»
Еще одна деталь из прочитанного терзала его. Он узнал, что большинство рас могут похвастаться одиннадцатизвездными существами в качестве лидеров. Эти 11 звезд можно было пересчитать по пальцам. «У эльфов сейчас две… это безумие!» — подумал он. Последствия были ошеломляющими.
Невеа покачал головой, информационная перегрузка грозила утопить его. «Это становится слишком сложным», — пробормотал он. «Сосредоточение на том, с чем я могу справиться, кажется более разумным вариантом».
«По-видимому, семь звезд и выше уже довольно редки, ну по сравнению с безумно огромным населением», — размышлял он. «А ко всем, у кого выше восьми, относятся как к главным знаменитостям. Мои три восьмизвездочных подчиненных, возможно, заставляют меня выглядеть впечатляюще, но я чертов принц целой расы, иметь столько должно быть нормально… верно??»
«Тем не менее, даже пять, шесть или даже псевдо-семь звезд считаются исключительными достижениями, особенно если учесть, что в этой академии 65000 студентов ниже 7 звезд и моложе 50 лет. Но это всего лишь еще одна ступенька на лестнице. А дальше все усложняется. Семь звезд и выше имеют уровни — верхний, средний и нижний.
Создавалось впечатление, что Верона упустила из виду всю систему в своем ускоренном курсе по энергетике Элнована».
«Мне действительно нужно перестать думать об этом с точки зрения землянина… вздох»
Невеа добрался до своего многоквартирного дома, тяжесть знаний одновременно и придавала сил, и обременяла. Он скучал по тому времени, когда уровни мощности были простой концепцией. Теперь это ощущалось как постоянно расширяющаяся вселенная, полная сложностей, которые он только начинал постигать.
Вздохнув, он толкнул дверь, знакомый запах квартиры приветствовал его, как старого друга. Может быть, завтра он возьмется за другую книгу. Может быть, завтра он поймет немного больше.
*********
Невеа застонал, жужжание его коммуникатора было грубым вторжением в его тщательно выверенную предсмертную рутину. Он с досадой посмотрел на нетронутые пакеты с кровью, сложенные на тумбочке. Готовка была рутиной, но душ и эти пакеты с кровью были необходимы для нормального ночного отдыха.
«Сэр, они идут», — прорезал тишину резкий голос Константина.
Невеа резко села, усталость сменилась леденящей сосредоточенностью. «Черт, почему именно сегодня?» — пробормотал он, в его словах слышалось разочарование. Он взглянул на окно — все еще купающееся в сумеречных оттенках заходящего солнца. Хуже времени и быть не могло. «Вавилон даже не открывали целую неделю», — продолжил он, больше себе, чем Константину.
Нивия вздохнула, порыв прохладного воздуха закружился вокруг него, когда он оттолкнулся от кровати. Раздражение растаяло, сменившись стальной решимостью. «Ладно, давай покончим с этим», — сказал он ровным голосом.
Он поднялся, двигаясь с грацией хищника. Легким движением запястья он активировал мерцающий круг телепортации, начертанной на полу. С тихим гудением он шагнул в закручивающийся вихрь, исчезнув во вспышке алого света.
Спустя несколько мгновений он материализовался на пустынной равнине, залитой жутким сиянием двух лун. Стоунгейт, сильно укрепленный вход в Вавилон, маячил впереди, звуки битвы слабо отдавались эхом в ночном воздухе. Невиа поправил лицо и тело, теперь он был Рэем Алистером, на его губах играла леденящая ухмылка. Сон мог подождать. Сегодня вечером у него было дело.
