Мерцающий свет свечей танцевал на лицах замаскированных фигур, собравшихся вокруг грубо сколоченного стола. Мадам Келлер, бесспорный лидер, сидела во главе, ее обсидиановая маска не могла скрыть стальной блеск в ее глазах.
«Мадам, вы уже успокоились?» — спросила женщина с татуировкой «002» на руке. Черная полумаска скрывала глаза, но из-под ткани исходило огненно-оранжевое свечение. «Как я уже говорил, я следил за Стоунгейтом. У них есть замечательная структура — Вавилон. Простолюдины называют ее городом в городе. Она таит в себе огромный потенциал для получения прибыли.
Возможно, нам следует пересмотреть ваш план полного уничтожения».
Напротив нее мужчина с номером «008», нацарапанным на бицепсе, ворчал из-за гротескной маски свиньи. Это была неопрятная фигура, волосатая и большая, грызущая выброшенную индюшачью ногу. «Просто здание! Его можно перестроить», — проворчал он, и куски костей полетели в воздух.
002 вздохнула, ее плечи поникли. «Мы не знаем их методов производства или их цепочки поставок. Уничтожение Вавилона может убить тех самых людей, которые обладают этими знаниями».
В комнате повисла тяжелая тишина. Наконец, мадам Келлер прочистила горло. «Кто-нибудь установил, кто стоит за этой операцией Babel?»
«Пока никаких публичных заявлений не было», — ответил 002.
«Интересно. Сначала Нуль нарушает наши ветви, а затем появляется этот загадочный Вавилон. Подозрительно, не правда ли?» — голос Келлера дрогнул от едва сдерживаемого разочарования.
Изможденная фигура, известная только как «006», заговорила хриплым голосом. «Погодите. Это значит, что мы отступаем?» Его изуродованное лицо и острые зубы выдавали жизнь, полную насилия.
Келлер сухо и безрадостно усмехнулся. «Нет, 006. Мы просто корректируем наш подход. 002, как дела у твоей племянницы?»
Женщина напряглась. «К чему ты клонишь, Келлер?» Ее голос дрожал от едва сдерживаемой ярости.
«Ну, ну, не надо враждебности», — успокаивала мадам Келлер, ее голос сочился фальшивой искренностью. «Я просто предлагаю безобидную маленькую светскую вечеринку. Ваша племянница может пригласить нескольких своих знатных друзей в Вавилон на… роскошную вечеринку. Естественно, я оплачу все расходы. Во время празднеств могут произойти некоторые… несчастные случаи.
Это, несомненно, вызовет гнев их родителей, что может перерасти в войну со Стоунгейтом. Пока они ссорятся, мы можем исследовать Вавилон в хаосе, раскрыть, кто за всем этим стоит, и в конечном итоге ослабить знать в этом регионе, захватив контроль».
Взгляд 002 оставался прикованным к мерцающему пламени, выражение ее лица было непроницаемым. «Мы не единственные, кто следит за Вавилоном. Слухи распространяются быстро. Другие благородные фракции, граничащие со Стоунгейтом, пронюхали об этом прибыльном предприятии и жаждут забрать его себе.
Кроме того, ходят слухи о назревающей войне — похищениях, убийствах и внезапном изменении поведения знати, скорее всего, жертвами шантажа. Война, которую вы пытаетесь организовать, похоже, назревает в большем масштабе, чем вы ожидаете, подпитываемая чистой жадностью».
Медленная улыбка скользнула по лицу мадам Келлер, глаза ее заблестели ледяным удовлетворением. "Интригует. Эта ситуация оказывается гораздо сложнее, чем предполагалось изначально. Итак, 002, сможет ли ваша племянница устроить этот маленький вечер?"
002 откинулась на спинку стула, и с ее губ сорвалось одно предложение. «Все будет организовано…».
«Хорошо. Начнем сегодня вечером», — сказал Келлер.
«Сегодня вечером? Времени на подготовку недостаточно», — утверждал 002.
«Вы сказали, что назревает война, верно? Нам лучше начать пораньше, пока она не переросла во что-то, во что придется вмешиваться кланам или, что еще хуже, королевской семье», — сказал Келлер.
«Но… Хорошо», — сказала 002, вставая и набирая номер на своем телефоне.
*******************
Одинокий фонарный столб шипел, отбрасывая длинные, искаженные тени на булыжники, когда грубый мужчина с вытатуированным на шее номером «011» насвистывал веселую мелодию, которая затихала в раздраженном фырканье. Его тяжелые ботинки эхом разносились по тихим улицам Стоунгейта, привлекая любопытные взгляды из-за закрытых окон.
«Ну, тогда», — пробормотал он, почесывая бороду. «Где я могу найти скромную организацию? Бордель, может быть? Нет, здесь его не будет. Бар? Может быть.
Но гильдия… — он замолчал, и в его глазах загорелся огонек. — Гильдия! У них наверняка есть какое-то влияние, какой-то способ узнать, где найти… тех, кто вмешивается в мои дела.
Его внутренний диалог был прерван видом сверкающего, недавно построенного здания, которое резко контрастировало с обветренной архитектурой вокруг него. Большая вывеска гласила, что это «Гильдия Рассвета». Ухмылка играла на губах 011. «Гильдия серебряного ранга?» — усмехнулся он. «Устраивают настоящее шоу для кучки ничтожеств.
Может быть, они прячут там свои нечестно нажитые деньги, которые они у меня украли!»
С новой целью он ринулся к входу в гильдию, его сапоги лязгали по ступенькам. Он распахнул двери с грохотом, напугав молодого члена гильдии, который как раз полировал стол.
«Где лидер вашей гильдии?» — проревел он, и его голос разнесся по удивительно большому залу.
«А… Кто ты…?» — запинаясь, пробормотал молодой человек, его вопрос оборвался, когда 011 ринулся вперед. Раздался тошнотворный хруст, когда лицо члена гильдии ударилось о твердый пол, его глаза закатились, прежде чем он потерял сознание.
В этот момент из задней комнаты появилась высокая фигура, лицо ее было искажено горем. «Что за шум? Я только что похоронил свою сестру», — вздохнул Виктор, его голос был полон усталости.
011, не обращая внимания на эмоциональное состояние Виктора, прищурился. «Ты здесь лидер?»
Виктор напрягся. «Зависит от того, кто спрашивает», — ответил он, и в его голосе проступили нотки стали.
011 усмехнулся. «Хм… Можешь повторить?» Его высокомерие было ощутимым, густой туман скрывал любое подобие разума.
Виктор, однако, остался невозмутим. «Сэр, мы закрыты на ночь. Приходите завтра, если вам это нужно. Выведите этого человека отсюда и будьте любезны, займитесь Джерри». Он со вздохом указал на потерявшего сознание члена гильдии, уже отворачиваясь, чтобы вернуться в свой кабинет.
Вены на лбу 011 вздулись, густая краска поползла вверх по его шее. Небрежное отстранение лидера разожгло в нем пламенную ярость. «Проигнорирован? Отстранен?» — взревел он про себя. Сделав глубокий, успокаивающий вдох, он исчез со своего места в размытом движении, появившись позади Виктора с молниеносной скоростью.
Кулак, потрескивающий от сырой маны, нацелен в спину лидера гильдии — скрытое нападение, подпитываемое уязвленной гордостью.
Но… Тошнотворный хруст разнесся по залу Гильдии Рассвета, когда Виктор врезал кулаком в челюсть 011. Мужчина, на мгновение ошеломленный, отшатнулся, сплюнув кровь на пол. Однако удивление было мимолетным. Дикий рев вырвался из горла 011, когда он бросился вперед, его кулак потрескивал сырой зеленой аурой.
Виктор встретил атаку лоб в лоб, его собственный кулак мерцал глубоким синим сиянием. Столкновение было подобно удару грома, посылая ударные волны, которые сотрясали оставшуюся мебель. Штукатурка сыпалась с потолка, а трещины паутиной пролегали по стенам. Оба мужчины застонали, их мышцы напряглись от удара.
Это была драка не для слабонервных; это были два псевдосемизвездных бойца, чьи удары были пронизаны аурой насилия.
Они обменивались ударами и пинками, каждый удар оставлял кратер в полированном каменном полу. Воздух потрескивал от грубой силы, запах озона щипал ноздри. Виктор, более молодой и ловкий, полагался на быстрые уклонения и точные контратаки. 011, более старый и грубый, контратаковал грубой силой, его атаки сокрушали все на своем пути.
Бой превратился в вихрь конечностей и светящихся аур, превратив некогда гордый зал гильдии в зону боевых действий. Столы были разбиты, стулья расколоты, а напольные часы лежали в осколках, их шестеренки разбросаны, как павшие солдаты. Однако ни одна из сторон не получила явного преимущества.
Они были равны по силам, их стили столкнулись в жестоком балете разрушения.
Внезапно, промелькнувшее движение на периферии привлекло внимание Виктора. Темная фигура, закутанная и молчаливая, появилась из дверного проема, ее очертания слились с фоном. Прежде чем он успел отреагировать, материализовалась еще одна фигура, затем еще одна, пока дюжина закутанных незнакомцев не встала, словно молчаливые часовые, образуя кольцо вокруг сражающихся.
Их присутствие было нежелательным отвлечением. Виктор, на мгновение застигнутый врасплох, почувствовал жгучую боль в плече, когда 011 нанес сильный удар. Он отшатнулся, рыча от разочарования.
Однако 011, казалось, не замечал новичков. Он видел только Виктора, его глаза горели маниакальным блеском. С ревом он снова бросился вперед, нацелив кулак на голову Виктора. Но на этот раз Виктор был готов. Он уклонился от удара, используя импульс, чтобы броситься в вращающийся удар ногой. Его нога, наполненная синей аурой, соприкоснулась с грудью 011, отбросив его на несколько метров назад.
Когда 011 врезался в искореженную книжную полку, тишина в зале была оглушительной. Фигуры в плащах оставались неподвижными, их желтые глаза были устремлены на двух избитых бойцов. Виктор, тяжело дыша, осматривал обломки вокруг себя. Он знал, что не сможет выдержать этот бой долго. Но с атакой этого неизвестного человека отступление было невозможным.
Ему пришлось сражаться не только за себя, но и за будущее своей гильдии и, что еще важнее, за свою сестру, которая теперь стала нежелательной сценой для этого жестокого зрелища.
Он выпрямился, его синяя аура вспыхнула снова. Новая волна решимости пробежала по нему. Он не позволит этому бандиту сломать его.
Он был Виктором, лидером Гильдии Рассвета, и он защитит свой дом, даже если для этого придется растратить последнюю каплю своей маны.
