Константин, одетый в свой фирменный черный плащ, растворился в тенях лабиринтных улиц Стоунгейта. Он последовал за раненым убийцей, их движения были быстрыми и бесшумными. Убийца, чье лицо все еще было скрыто остатками плаща, схватился за пульсирующую челюсть, что было свидетельством недавнего вмешательства Виктора.
Их погоня вела их по пустынным переулкам и оживленным рынкам, какофония города была странным контрапунктом к молчаливому танцу хищника и жертвы, который они исполняли. Наконец, убийца добрался до полуразрушенного здания на окраине города. Он проскользнул через потайной проход, исчезнув во мраке.
Константин, сделав глубокий вдох, активировал собственное маскировочное устройство и последовал за ним. Внутри воздух был пропитан пылью и смрадом плесени. Паутина ненадежно свисала с рушащегося потолка, отбрасывая гротескные фигуры в тусклом лунном свете, проникающем через заколоченное окно.
Убийца хромал к шаткой лестнице, его шаги зловеще отдавались эхом в тишине. Константин достиг вершины лестницы как раз вовремя, чтобы увидеть, как он входит в маленькую, загроможденную комнату. Лунный свет струился через единственное пыльное окно, открывая фигуру убийцы, стоящего на коленях перед голографическим экраном.
На экране материализовалась женщина с острыми чертами лица и пронзительными голубыми глазами. Ее голос, отрывистый и деловый, заполнил комнату. «Доклад, агент Семь».
Убийца, морщась от боли, прохрипел: «Все готово. Цель… дочь Кенсингтона… ее больше нет».
Женщина на экране коротко кивнула. «Хорошо. Ждите рассвета для дальнейших инструкций».
Изображение замерцало и погасло, оставив комнату, погруженную в тревожную тишину. Константин, спрятавшийся в тени, наблюдал, как убийца, на мгновение сбросив плащ, обнажил одну яркую татуировку на руке — номер 007, знак, который идентифицировал его как агента Горгоны.
Улыбка заиграла на губах Константина. Это изменило ситуацию. Он не стал терять времени, отправив Рэю закодированное сообщение, передав информацию о принадлежности убийцы.
Через несколько минут пришел ответ. Голос Рэя, пронизанный ноткой веселья, эхом отозвался в голове Константина. «Так вот, это была идея Келлер. Я могу смутно догадываться, что она планирует. Она подталкивает войну к более раннему началу, заставляя Стоунгейт продемонстрировать свою силу. Она также пытается выманить сторонников Нулла и Бабеля.
Ого, эта женщина умная».
Удовлетворенный смешок вырвался из уст Рэя. «На рассвете все станет интереснее. Ладно, Келлер, давай играть».
********************
Рассвет над Стоунгейтом расцвел, окрасив небо в оттенки розового и золотого. Но красота рассвета не могла рассеять темное облако страха и подозрения, нависшее над Вавилоном. Отголоски хаоса прошлой ночи все еще раздавались в коридорах.
Внутри роскошных покоев Эмбер, одетая в простое, но элегантное белое платье, держала суд в комнате связи. В воздухе гудел шквал магических сигналов — звонки и письма, хлынувшие от разгневанных дворян. Эмбер, с лицом, напоминавшим маску натянутой вежливости, говорила в магический коммуникатор.
«Да, лорд Блэквуд, мы понимаем вашу обеспокоенность по поводу безопасности вашей дочери. Ведется тщательное расследование, и будьте уверены, мы в Babel приложим все усилия, чтобы найти преступника», — сказала она, и ее взгляд слегка посуровел.
«Моя дочь была травмирована», — сказал один из родителей.
Разве эти дети не студенты Академии? Они готовятся стать солдатами, а вы говорите, что их травмирует небольшая кровь?
" Ты…"
Она оборвала себя, выдавив улыбку, когда вспыхнуло еще одно общение. Внутренне она усмехнулась. Эти избалованные дети, с юных лет готовившиеся к войне, якобы были травмированы одной, пусть и инсценированной, смертью? Абсурд.
Следующий звонок был от разъяренного барона Резерфорда. «Где мой сын Томас?! Вы обещали безопасность! Это возмутительно!»
«Успокойся, барон», — Эрик, его голос был ровным, но твердым, взял верх. «В настоящее время мы проводим полную инвентаризацию всех студентов. Мы найдем молодого Томаса и обеспечим его благополучие».
Еще один звонок. Затем еще один. Каждый звонок был вариацией на одну и ту же тему — обвинения в халатности, угрозы судебных исков и требования объяснений. Эмбер и Эрик вместе с командой измотанных сотрудников работали не покладая рук, отражая опасения и обещания быстрых действий.
Внезапно на пульте мигнуло новое сообщение – личный звонок от лорда Кенсингтона, отца «умершего» ребенка. Улыбка Эмбер исчезла, сменившись стальным блеском в глазах. Она ответила на звонок холодной вежливостью.
«Лорд Кенсингтон, это Эмбер из Вавилона».
«Вы чудовища!» — голос лорда Кенсингтона затрещал от ярости. «Это не несчастный случай! Это преднамеренный акт злого умысла, совершенный вами и продажным городским лордом! Этот «несчастный случай» не был несчастным случаем! Это было преднамеренное убийство, организованное вами в Вавилоне и продажным городским лордом! Вы даже не соизволили прислать мне ее тело.
Кровь моей дочери будет отплачена, и Стоунгейт сгорит!» Мужчина был так зол, что повторял некоторые предложения.
Эмбер осталась невозмутимой. «Такие обвинения серьезны, лорд Кенсингтон. Возможно, вы хотели бы…»
«Кровь будет оплачена кровью!» — проревел он, повторяя себя, прерывая ее. «Стоунгейт дорого заплатит за это!»
Он захлопнул устройство, оставив после себя ошеломленную тишину. Эмбер обменялась «мрачным» взглядом с Эриком. Объявление войны, хотя и довольно мелодраматическое, было передано по магическому коммуникатору. Это было новое падение.
За пределами Бабеля слухи распространялись как лесной пожар. Шепот о покушении на Вавилон, о том, что в его якобы безопасных стенах убили дочь молодого виконта, становился все более мутным с каждым рассказом. К середине утра весь человеческий континент гудел от новостей.
Рэй, сидя в своей тускло освещенной комнате, наблюдал за новостными репортажами с сардонической улыбкой. Он знал, что Горгон приложил руку к скорости распространения. Они хотели хаоса, страха и, прежде всего, общественного осознания Вавилона.
Но они неосознанно сыграли ему на руку. Новости распространяются быстро, особенно плохие. К полудню Вавилон, некогда неизвестное существо, окутанное тайной, был у всех на устах. От роскошных дворцов знатных домов до шумных рынков, где трудились простолюдины, эхом разносилось имя «Вавилон».
«Миссия выполнена», — подумал Рэй, и его охватило чувство удовлетворения. Первая фаза — посеять семя интриги и создать ажиотаж — была завершена. Теперь пришло время для следующего шага. Его глаза сузились, и в нем вспыхнуло предвкушение.
***************
Голографический дисплей замерцал в тускло освещенной военной комнате Горгона, бросая неземное сияние на фигуры, собравшиеся вокруг центрального стола. Во главе сидела мадам Келлер, ее волосы были затянуты в тугой пучок, ее лицо было непроницаемой маской. Агент 009, изможденный мужчина в черной коже, стоял перед ней, сжимая в руке планшет.
«Мадам Келлер», — начал он голосом, лишенным интонаций, — «Виконт Кенсингтон уже подготовил свои труппы и направляется в Стоунгейт. Он прибудет в сумерках».
В глазах Келлера мелькнула тень удовлетворения. «Хорошо. Первая костяшка домино упала».
Она откинулась на спинку стула, ее взгляд прошелся по комнате, охватывая других присутствующих агентов. Каждый из них, одетый в фирменный черный наряд Горгоны, стоял по стойке смирно, их лица не выдавали никаких эмоций.
«Итак, — продолжила Келлер, ее голос стал резче, — имеем ли мы представление о том, сколько людей следят за этой войной?»
«Только знать региона», — ответил Агент 009, сверяясь со своим планшетом. «Некоторые из них разделились на три фракции: одна поддерживает Стоунгейт, другая поддерживает Кенсингтон, а последняя остается нейтральной».
Келлер фыркнул. «Предсказуемо. Те, кто поддерживает игроков, ищут выгоду. В то время как лицемерные нейтралы ждут, какая сторона победит, чтобы налететь, как стервятники».
«Это еще не все», — добавил агент 009. «По-видимому, мелкие дворяне используют это как шанс побороться между собой, надеясь расширить свое влияние. И наблюдается всплеск запросов относительно Бабеля. Люди любопытны».
Медленная улыбка скользнула по губам Келлера. «Как забавно, не правда ли, 009? Как все меняется в одночасье из-за удачно организованного убийства».
«Действительно, мадам», — согласился он. «Кенсингтон также запросил отчет о численности и силах Стоунгейта».
«Конечно, он это сделал», — сказала Келлер с ноткой веселья в голосе. «Этот человек — сплошное бахвальство и никакой стратегии. Принимайте запрос. Мы продолжим наш план — проникнем в Стоунгейт, найдем следы Нуля, получим их силу, продадим все это Кенсингтону и будем бдительно следить за Бабелем. Мы хотим знать, кто их поддерживает».
Она помолчала, ее взгляд стал жестче. «Раз уж мы этим занялись, мы могли бы также предложить Кенсингтону некоторую «помощь» в уничтожении Стоунгейта. Небольшой толчок в правильном направлении, не правда ли?»
По комнате пронесся коллективный ропот согласия. Агенты Горгоны наслаждались перспективой хаоса, и эта война идеально соответствовала их целям.
«Отлично», — заявила Келлер, и в ее глазах появился опасный блеск. «Подготовьте подробный отчет для Кенсингтона после расследования дела Стоунгейта. Выделите слабые стороны Стоунгейта, преувеличите их количество. Таким образом, Кенсингтон почувствует необходимость нанять нас, и мы «сократим количество», чтобы он мог бороться
Мы заработаем деньги, ничего не делая. Давайте подольем масла в огонь и посмотрим, как он поглотит их всех».
Пока Агент 009 спешил прочь, чтобы выполнить ее приказ, Келлер откинулась на спинку стула, довольная ухмылка играла на ее губах. Пламя войны было зажжено, и Горгон стоял, готовый раздуть его, ожидая идеального момента, чтобы ударить. Стоунгейт, блаженно не подозревая о гадюке в своей среде, собирался столкнуться с бурей, созданной им самим, организованной вдохновителями Горгона.
