«Что за…» — начала она, но Рэй заставил ее замолчать.
«Подпиши», — приказал он, и его голос не оставлял места для возражений. «Своей кровью».
«Но…» Келлер колебалась, но холодные голубые глаза Рэя заставили ее замолчать.
Смиренно вздохнув, Келлер полезла в мантию. Как раз в тот момент, когда ее рука коснулась скрытого кармана, в воздухе промелькнула синяя вспышка. Материализовалась ледяная игла, вонзившись ей в грудь. Капля алого цвета поднялась из открытой плоти ее декольте.
«Что за…» — пробормотала Келлер, и с ее губ сорвался удивленный крик.
«Ты хитрая женщина, Келлер», — сказал Рэй голосом, лишенным эмоций, и небрежно извлек из потайной складки ее одежды небольшой пузырек, наполненный темно-красной жидкостью. «И находчивая, судя по всему. Но недостаточно находчивая».
Келлер уставилась на флакон в руках Рэя, узнавание забрезжило в ее глазах. «Чёрт возьми», — пробормотала она себе под нос. «Откуда он знает…?» Ее мысль повисла без ответа.
«Ха», — пробормотал он, его голос был едва слышен из-за грохота битвы. «Общаться с хитрыми женщинами — это настоящая боль. Зачем таскать с собой пузырек с кровью, которая явно не твоя?»
Лицо Келлера исказилось в рычании, он выплюнул: «Может быть, потому, что мне нравятся варианты!»
«Повторяй за мной: «Я принимаю условия этого контракта»», — сказал Рэй, игнорируя ее.
С дерзким рычанием Келлер стиснула зубы и подчинилась. «Я принимаю условия контракта».
Когда слова слетели с ее губ, Рэй прижал флакон, все еще мерцающий кровью из ледяной иглы, к пергаменту. Багровый символ, сложный и пульсирующий потусторонней силой, вспыхнул к жизни. Свет вырвался наружу, омывая комнату кровавым сиянием, которое выплеснулось из окон и прорвалось через поле битвы внизу.
Константин, почувствовав перемену, с гримасой отозвал свою магию. Гнетущий багровый круг над полем битвы замерцал и исчез, оставив после себя чистое, усеянное звездами ночное небо. Когда свет в комнате погас, на шее Келлер засияла слабая, сложная гравировка — постоянное напоминание о контракте, который она только что подписала.
Поле битвы затаило дыхание, когда Мавис, размытое пятно смертоносной грации, разоружила восьмизвездного человека, прежде чем был нанесен один удар. Человек, стройная фигура с глазами, пылающими угрожающим алым, застыла в середине выпада, ее рапира с грохотом упала на землю.
Смятение промелькнуло в ее багровых глазах, сменив дикую ярость, которая подпитывала ее движения несколько мгновений назад. Ее некогда мощная стойка дрогнула, его тело обмякло, как будто невидимая сила истощила ее волю к борьбе. Мавис, легко приподнявшись на ноги, наблюдала с намеком на легкую улыбку.
Тем временем вернемся в замковые покои.
«Поздравляю», — сказала Келлер с сардоническим оттенком, крепко сжимая в руке контракт. «Ты только что приобрел себе совершенно нового раба».
Фигура Рэя, которая, казалось бы, бросала вызов гравитации, стоя на платформе из мерцающего льда, даже не повернула головы, которую он проигнорировал. «Пойдем», — сказал он, его голос был пронизан настойчивостью. «У нас есть более неотложные дела».
Келлер приподнял бровь: «Неотложные вопросы?»
«Ваша маленькая попытка убийства», начал Рэй, понизив голос до тихого шепота, «кажется, привлекла внимание довольно страшной принцессы. Той, которая, вероятно, прямо сейчас сосредоточена на Стоунгейте».
Глаза Келлер сузились. Келлер уставилась на него, на ее лице закрутился калейдоскоп эмоций. Откуда он мог знать об убийстве? Она невольно играла с ним все это время, сама того не осознавая? Она сжала кулаки.
Рэй продолжил. «Скажем так, все пошло немного не так, как я планировал». Он оставил предложение в подвешенном состоянии: «И я сказал ей, что мы охотимся за террористической организацией?» Он закончил.
«Ты сказал ей, что охотишься на террористов? Подожди, ты встречался с принцессой? Значит, принцесса заметила. Значит, Стоунгейт находится под пристальным вниманием?»
«Именно так», — подтвердил он первый вопрос и проигнорировал последние. «Что означает, что нам нужен козел отпущения. Но сначала о главном». Рэй сделал паузу, снова окинув ее взглядом. «Организуйте своих людей. Мне нужен подробный отчет о структуре и возможностях вашей организации. Во-вторых, собирайте чемоданы — вы переезжаете».
Он указал на окно, где поле боя лежало в состоянии ошеломленного замешательства. Бойцы Горгоны уставились на своего обездвиженного лидера, затем на Келлера, ожидая указаний. «Оставьте уборку своим подчиненным», — продолжил Рэй. «Наконец, организуйте их для подписания индивидуальных контрактов, связывающих их с вами. С этого момента они будут находиться под вашим прямым командованием».
Она сжала кулаки, неохотное принятие овладело ею. «Ладно», — признала она сквозь стиснутые зубы.
Сделав глубокий вдох для проекции, она вылетела из разбитого окна, ее голос эхом разнесся по полю боя. «Прекратите огонь! Мы под новым руководством!»
Ответом была оглушительная тишина. Бойцы Горгоны обменялись озадаченными взглядами, прежде чем их глаза наконец остановились на фигуре, восседающей на прозрачной ледяной платформе, которая, казалось, бросала вызов гравитации, сцепив руки за спиной. Его холодные голубые глаза осматривали сцену с отстраненной прохладой, от которой по спинам слабых солдат пробежала дрожь.
Подписание контрактов стало монотонным делом, за которым наблюдали стоические исполнители Нуля. В воздухе витал ворчащий ропот недовольства, когда члены Горгоны проходили мимо, негодование кипело под поверхностью. Оставлять своих павших товарищей непогребенными и осквернять поле битвы казалось неправильным, но эти новые правители говорили на языке грубой силы — языке, который понимали все в комнате.
Слабым пришлось подчиниться воле сильных.
Келлер, пробираясь сквозь толпу своих людей, наконец добралась до Рэя. Ее голос, напряженный от подавленных эмоций, прорезал ропот. «Где 004? И почему она не подписывает?» Ее взгляд метнулся по комнате, ища пропавшего восьмизвездного бойца.
Рэй, стоя спиной к хаосу, не повернулся. Его голос был холодным шепотом. «004 теперь принадлежит Мэвис».
Кровь Келлера застыла в жилах. «Принадлежит ей?» Намек тяжело повис в воздухе. Мэвис не просто нейтрализовала восьмизвездную — она превратила ее в марионетку, пусть и неполную. Ей нужно было больше времени, чтобы ее развратить.
Холодок пробежал по спине Келлер. Один из самых грозных бойцов, марионетка в руках врага.
«А 002?» — надавила Келлер, ее голос был хриплым. «Где она?»
Рэй бросил на нее саркастический взгляд. «У нас есть другие планы на нее. Планы, которые тебя не касаются». Его слова были пренебрежительными.
Келлер сжала кулаки, разочарование жгло ее внутренности. Две из ее восьми звезд ушли — одна врагу, другая на снос. Она молча выругалась, тяжесть собственной слабости давила на нее. Волна гнева, острая и горячая, на мгновение затмила ее страх. «Что ты вообще мог хотеть от 002?» — подумала она, отчаянный вопрос, на который не было ответа.
Подписание и упаковка затянулись, прерываемые приглушенным ропотом недовольства. Когда все было наконец завершено, Константин материализовался из теней, окутанный чернильным плащом. По мановению руки бойцы Горгоны исчезли группами, унесенные на базу Нуля.
Остались только Рэй и Кель. Перед ними раскинулось поле битвы, унылое зрелище смерти и разрушения. Рэй повернулся к Кель, который стоял рядом с ним, его восемь мана-звезд кружились в угрожающей короне.
«Оставьте часть нетронутой», — приказал Рэй резким голосом. «Та, которая наиболее… населена». Он имел в виду сторону с наибольшим количеством трупов, которую следует оставить нетронутой.
Кель кивнул, его лицо было холодным от понимания. Темная аура вырвалась из него, образуя колоссальный клинок чистой энергии. Он взмахнул им с безмолвным ревом, и земля содрогнулась. Разрушительная ударная волна пронеслась по полю битвы, вырезая полосу разрушения. Воздух потрескивал от грубой силы, оставляя после себя изрытую кратерами пустошь.
Одна секция, нетронутая, стояла как мрачный памятник павшим — свидетельство леденящей силы, с которой они только что столкнулись. Вдалеке первые струйки дыма поднимались от тлеющих руин, молчаливая хвала битве при Стоунгейте.
Пыль осела на тлеющем поле битвы, едкий запах паленой земли наполнил воздух. Не обращая внимания на сцену разрушения, которую он организовал, Рэй зашагал к одинокому, нетронутому участку поля битвы – тому, что был усеян трупами Горгон. С размахом он воздвиг грубый памятник из разбитого камня, внушительный символ в пустынном ландшафте.
На поверхности памятника он выцарапал один мощный символ: жирный круг с диагональной чертой поперек него — знак Нуля. Это была не просто подпись; это было заявление. Послание для любого, кто осмелился стать свидетелем. Эта атака, столь быстрая и жестокая, принадлежала Нулю. Интерпретировали ли они ее как извращенную форму правосудия или леденящую душу демонстрацию силы, не имело значения.
Он хотел, чтобы они знали. И они все узнают.
В штаб-квартире Нулла гудел улей активности. Бойцы Горгоны, дезориентированные и напуганные, были обработаны и распределены по новым помещениям. Сержанты-инструкторы выкрикивали приказы, излагая жесткий кодекс поведения Нулла: непоколебимая преданность, абсолютное повиновение и безжалостная эффективность, которая отражала их нового лидера.
Тем временем Келлер обнаружила себя томящейся в стерильной камере, тяжесть новых обстоятельств давила на нее. Она не могла избавиться от мучительного беспокойства о пропавшем 002 и судьбе, которая ждала ее в соответствии с загадочными планами Рэя. Именно в этот момент дверь камеры с шипением открылась, и вошел Рэй, на его лице было холодное безразличие.
«Акклиматизируйтесь», — сказал он, его голос был лишен тепла. «Вас проинструктируют дальше». Он не дал никаких объяснений, никаких заверений, просто отмахнулся. Келлер стиснула зубы, разочарование было ощутимым. Теперь она была пешкой, шестеренкой в машине Нуля, и Рэй, похоже, не собирался делиться общей картиной. По крайней мере, с ее нынешней.
