Полоса алого пронзила сумеречное небо, замедляясь по мере приближения к внушительному силуэту особняка Резерфордов. Красный цвет померк, открыв женщину, одетую в гладкие алые доспехи — принцессу Элиану. Она грациозно приземлилась на подстриженный газон, ее сапоги едва коснулись травинки.
Лысый мужчина с добрыми карими глазами стоял в ожидании, удивление было написано на его лице. «Мы не ожидали вашего визита, принцесса Элиана», — сказал он, его голос был тихим рокотом.
«Я была в этом районе, так что…» Элиана замолчала, ее обычная уверенность в себе померкла.
Мужчина, Конор Резерфорд, тепло улыбнулся. «Мой отец ждал тебя».
Элиана кивнула, на ее лице промелькнула тень беспокойства. Конор повел ее через тускло освещенный особняк, тишину нарушал лишь мягкий стук их шагов по полированному мраморному полу. Они достигли большой дубовой двери, и Конор жестом велел ей открыть ее.
Элиана толкнула дверь, открыв вид, от которого у нее перехватило дыхание. Хрупкая фигура лежала на массивной кровати, сеть черных вен паутиной пролегала по его бледной коже. Его глаза, когда-то полные жизни, теперь были пустыми ямами, за исключением двух коричневых зрачков, которые мерцали слабым светом.
«Кхм… Кхм. Ты здесь, малявка», — прохрипела фигура, на губах ее играла слабая улыбка. Он махнул рукой в сторону ближайшей медсестры, отпустив ее кивком.
Элиана бросилась к нему, ее голос был хриплым от эмоций. «Я не… Ха-ха, как угодно… Как дела, старик?»
С его губ сорвался хриплый смешок. «Просто персик», — сказал он, подняв дрожащую руку с поднятым вверх большим пальцем. «Шучу, чувствую себя как сушеный чернослив».
Элиана нежно сжала его руку. «Извините, что не смогли приехать раньше. С драмой в столице, семейными делами и этим вторжением с Благословенными и Академией… все это было, мягко говоря, раздражающе. Но мама и дедушка скоро приедут».
Грэм Резерфорд, глава семьи Резерфордов, слабо кашлянул. «Все в порядке, дитя. Мы понимаем. Но скажи мне, Церковь все еще создает проблемы? Просто знай, Резерфорды всегда будут рядом с королевской семьей».
«Пока они успокоились», — ответила Элиана с ноткой разочарования в голосе. «Но я ценю поддержку».
Грэм усмехнулся, его голос был слабым, но полным тепла. «Я слышал, что ты теперь учитель. Ты со своим вспыльчивым характером — я никогда не считал тебя терпеливым типом».
«Это был политический ход, больше, чем что-либо еще», — признала Элиана, ее губы изогнулись в кривой улыбке. «И да, преподавание… раздражает. Эти студенты такие же капризные, как стая перекормленных белок».
«Точно как ты в этом возрасте», — возразил Грэм с озорным блеском в глазах. «Но говоря о молодых людях… удалось ли вам с Императрицей найти юного Рейвена?»
Улыбка Элианы померкла. «Нет… Мы все еще ищем. Я не знаю, жив ли он вообще…»
Грэм снова закашлялся, голос его был напряжен. «Кхм… Кхм… В любом случае, ты так выросла. Когда ты найдешь себе хорошего мужа, а?»
Элиана закатила глаза, легкая улыбка тронула ее губы. «У меня нет времени на такие вещи». Несмотря на ее попытку сопротивления, проблеск тоски мелькнул на ее чертах.
Разговор лился туда-сюда, наполненный игривым подшучиванием и скрытой заботой. Они вспоминали былые времена, обменивались обеспокоенными взглядами о нынешнем состоянии мира и препирались, как старик и его внучка, пока первые лучи рассвета не заглянули в окна.
Наконец, пришло время Элиане уходить. Когда она обняла Грэма на прощание, она наклонилась ближе и прошептала: «Будь осторожен, что-то происходит в Стоунгейте. Будь начеку».
Грэм торжественно кивнул, на лбу появилась тревожная складка. С последним взмахом руки принцесса Элиана взмыла в небо, багровая полоса исчезла на горизонте.
Красное пятно Элианы пронеслось по небу, прежде чем внезапно остановиться. На ее коммуникаторе замерцало сообщение, леденящий душу отчет от Ткачей Теней. Регион Гремори, а точнее, место в нем, граничащее с землями Резерфордов, было разорено. Резня, ландшафт, омраченный разрушениями, и единственный зловещий символ, оставленный позади: перечеркнутый ноль, знак Нуля.
Элиана резко вдохнула, разочарование сжало ее грудь. «Неужели я не могу получить хотя бы один день мира?» — пробормотала она себе под нос. Ноль. Эта новая организация оказалась находчивой, их демонстрация силы неоспорима. Но они были загадкой, их мотивы и возможности были окутаны тайной.
Приземлившись на травянистой равнине, Элиана ходила взад-вперед, нахмурившись в раздумьях. Может ли Нуль быть ответом на ее проблему? Рейвен, пропавший принц, оставался терзающим беспокойством. Но как она могла приблизиться к ним? Знание о тайном сыне Императрицы тщательно охранялось, эта правда была известна лишь немногим избранным. Заказ Нуля мог вызвать подозрения, даже враждебность.
Возможно, требовался более осторожный подход — тест, тщательно организованная встреча. Но сначала у нее были незаконченные дела с ее «дорогим» дядей.
Тем временем в холодных стенах штаб-квартиры Нулла разворачивалась другая драма. Агент 002, захваченная Мавис, была прикована цепью, как зверь. Татуировки, отмечавшие ее как члена Горгоны, были суровым напоминанием о ее затруднительном положении.
Мэвис с хищным блеском в глазах изучала женщину. «Сэр», — обратилась она к Рэю, который стоял, погруженный в свои мысли, с хмурым выражением лица. «Каковы ваши планы на нее?»
Рэй на мгновение замолчал, его взгляд был устремлен вдаль.
Рэй барабанил пальцами по холодному металлическому столу, устремив взгляд на Агента 002. Женщина, подвешенная, как марионетка, своими цепями, встретила его пристальный взгляд вызывающим взглядом. Этот неожиданный захват представлял собой запутанную паутину осложнений.
«Серафина», — пробормотал он, и имя это было горьким пеплом на его языке. Женщина была гадюкой, беспощадной и беспощадной. То, что 002 работал на Святую Церкви Людей, не было сюрпризом. Было ясно, что Серафина следила за каждым шагом Келлера, даже внедрив в ее организацию этого самого агента.
Однако решительное вмешательство Рэя и уничтожение Горгона помешали этим планам.
Он нахмурился. Как отреагирует Серафина? Возмездие было практически гарантировано, форма, которую оно примет, оставалась леденящей неизвестностью. Его взгляд метнулся обратно к 0002, размышляя о ее судьбе.
Повернувшись к Мэвис, хищнику, оценивающему свою добычу, Рэй заговорил. «Эта женщина… она предана Серафине. Пешка, которая следила за Келлером». Он замолчал, тяжесть его следующих слов тяжело повисла в воздухе. «Серафина не оставляет своих врагов в живых… Если они это делают, она присматривает за ними».
Мэвис, как всегда верный лейтенант, просто кивнула, ее алые глаза отразили мрачную оценку Рэя.
«Два варианта», — продолжал Рэй, шагая по узкому кругу. «Двойной агент. Использовать ее, чтобы шпионить за махинациями Серафины. Но…» Он замолчал, и с его губ сорвался невеселой смешок. «Хотя фанатизм этой женщины по отношению к Церкви глубок. Серафина не поделилась бы своими секретами с простой пешкой».
Он стукнул кулаком по столу, металлический лязг разнесся по холодной камере. «Тогда есть другой вариант. Устранить свободный конец».
Но мысль о том, чтобы просто выбросить женщину, оставила кислый привкус во рту. Агент 002, как он знал, обладал уникальной способностью, дремлющей силой, которая расцвела в грозный «закон» по достижении восьми звезд. Эта сила, какой бы она ни была, была настоящей причиной колебаний Рэя. Это было потенциально ценное оружие, но только если он сможет его развить. И он это сделает.
«Нет», — наконец заявил он, приняв решение. «Оставьте ее в живых. Изолируйте ее. Никаких контактов с кем-либо, никаких выходов из этой камеры».
Губы Мэвис изогнулись в хищной улыбке. «Понял, сэр».
Рэй отпустил ее коротким кивком, тяжесть ситуации тяжело легла на него. Этот неожиданный захват добавил еще один уровень сложности к его и без того запутанной игре. Манипулирование Келлером, общение с принцессой, а теперь и лавирование в предательских водах гнева Серафины. Рэй вздохнул, одно слово сорвалось с его губ. «Утомительно».
Но когда он отвернулся, на его лице промелькнула иная эмоция — искра болезненного любопытства. Этот мир, это странное отклонение от романа, который он смутно помнил (в основном его фол), оказывалось опасной, непредсказуемой игрой. И Рэй, несмотря на всю свою усталость, не мог не почувствовать волнения от вызова: «Это будет весело». Но был ли я всегда таким?
Как ни странно, Рей, я хотел «мира», но теперь… Ну, в любом случае, это не имеет значения. — Он пожал плечами.
Рэй вышел из камеры, тяжелая металлическая дверь захлопнулась за ним с окончательностью, отражающей тяжесть его решения. Он зашагал по холодному, стерильному коридору, его разум уже просчитывал следующий шаг. Этот неожиданный поворот событий заставил его тосковать по возвращению к своему первоначальному плану, к более простым дням до принцесс и мстительной Святой.
Кривая улыбка тронула его губы, когда он вошел в лабораторию. Вид, который его встретил, был свидетельством их нетрадиционной команды. Мордехай, обезьяний родственник, развалился на столе, его взъерошенная от сна шерсть создавала нимб вокруг его головы. Бумаги были разбросаны по поверхности, покрытые лабиринтом диаграмм, цифр и загадочных уравнений.
Его очки, ненадежно сидевшие на носу, съехали набок, их линзы отражали тусклый верхний свет. Харви, инженер-карлик, занимал соседний стул, его ритмичный храп был единственным звуком, кроме тихого гудения машин на заднем плане.
Войдя, Рэй хлопнул в ладоши, и этот звук разнесся по лаборатории, словно выстрел, и разбудил Мордекая и Харви.
Мордекай вздрогнул, его шерсть встала дыбом, когда он нащупал очки, его сонный мозг пытался расшифровать сцену перед ним. Харви, с другой стороны, просто моргнул несколько раз, переход от сна к полусознанию, казалось, был легким.
«Просыпайтесь, ребята!» — заявил Рэй, его голос был пронизан весельем. «Мы собираемся использовать нашу недавнюю… известность… для продвижения нашей платформы. Сегодня тот самый день — запуск приложения!»
Объявление было встречено секундой смущенной тишины, прежде чем в глазах обоих мужчин вспыхнула искра волнения. Мордехай, теперь полностью проснувшийся, ухмыльнулся, сверкнув острыми клыками. Харви просто проворчал: «Хорошо», но энергия в его голосе выдавала его внешний стоицизм.
Рэй наблюдал за обменом, и на его губах играла тень улыбки. Да, они были необычной командой.
