Вся эта история с "Благословенными" оставляет у меня кислый привкус во рту. Видимо, они избранные, благословленные Расовыми Богами, чтобы возглавить борьбу с захватчиками. Никогда раньше не встречал никого, не по-настоящему. За исключением, может быть, принцессы эльфов, Лары, но даже это была не совсем правильная встреча.
Оценка боевого мастерства — никогда этого не забуду. Она практически спасла мою шкуру, а потом пошла на меня как ледяная королева. Она что, недотрога? Слушай, я бы не возражала против связи с королевской семьей эльфов, но давайте будем реалистами. Она? Единственная принцесса?
Ни за что на свете она не позволит мне иметь других женщин на стороне. Одна женщина? Нет, сэр, не для меня. Гаремная жизнь на всем пути, даже если это означает немного хаоса. Кроме того, разрыв в силе… он уже есть и растет. Не нужна женщина, которая может меня жать, большое спасибо.
Кроме эльфийской принцессы, есть Азраил, человек-Благословенный. Предположительно милый? Не узнаю его по куче листьев. А еще есть Ким и Астрид, зверолюдка и гном-Благословенный соответственно. Два слова: ходячие кошмары. Оба они.
Страшные, мускулистые боевые машины, которые не колеблясь сломают несколько костей из-за неуместного взгляда. Нет, спасибо, дамы, держите свои военные танцы подальше от меня.
И Эксл. Одно только имя вызвало у меня всплеск гнева. Этот парень был ходячей, высокомерной катастрофой, завернутой в пакет будущего лидера. Конечно, слухи рисовали ясную картину — снисходительный придурок, который не узнает сочувствия, даже если оно укусит его за задницу.
Но по-настоящему бесила безнаказанность. Он едва ли смотрел на кого-то еще, но его «деятельность» – вызывала бесконечные неприятности. А его маленькая группа драконьих лакеев? Они были словно продолжением его раздутого эго, издевались над каждым, кто не был драконом или сильным. Моим людям повезло – мы не высовывались, держались подальше от их «территории», что бы это ни значило в пределах академии.
Хуже всего? Аксель был неприкасаемым. Второй по силе во всей академии. С ним нельзя было договориться, не рискуя столкнуться с очень неприятной встречей с другим огнедышащим ящером. А быть принцем… ну, это означало, что жалобы распространялись так же далеко, как брошенный в океан камешек. Сотрудники академии?
Они закрывали глаза, довольные тем, что "сильные" студенты не создавали слишком много хаоса. Сила превыше всего, верно? К черту тех из нас, кто не был благословлен или родился с алмазной ложкой, застрявшей намертво… ну, вы поняли.
Любовные неприятности, благословенные детишки – все это фоновый шум по сравнению с реальными проблемами, грызущими меня. Во-первых, клуб. Дуган и Вера, две занозы в моем боку.
Клуб шёл как по маслу! Набор шёл полным ходом, число участников превысило 6800 человек, а потенциал был аж в 10000! Женщины-участницы в изобилии, готовые к… ну, вы поняли. Академия даже выделила приличное здание для размещения операции. Всё шло по плану… за исключением одного: Дугана.
Этот коварный пиявка продолжает расхаживать по моему клубу, как будто он его владелец, распуская байки о своем "бесценном вкладе" в его успех. Как будто! А потом наглость парня, давящего на моих людей, заставляющего их угождать всем его прихотям! И наглость предлагать поднять "арендную плату" за чертово здание?
Этот "тест на выживание" не мог быть более своевременным. Пришло время расплаты, Дуган. У моих ребят строгие инструкции — схватить этого ласку живым. Пусть увидит, что случится, если свяжешься с настоящим боссом.
Глупый, высокомерный… Я сжимаю челюсти, мышцы протестуют от напряжения. Просто нужно сохранять холодную голову перед всеми. Но внутри я вулкан на грани извержения. Становится все труднее и труднее глотать эти оскорбления, эти явные попытки подорвать меня.
Может, мне стоило просто вырубить его прямо там, посреди клуба. Но нет, надо действовать умно. Этот тест — прекрасная возможность «случайно» столкнуться с Дуганом и «научить его манерам». Он будет молить о пощаде еще до того, как поймет, что его ударило.
Вера. Одно это имя вызывает у меня приступ разочарования. Ее клуб — рай для людей, тех самых людей, которых я пытаюсь завербовать! Она не только сгребает их раньше меня, но и имеет наглость вторгаться на мою территорию и переманивать моих собственных членов!
Хуже всего? Я ничего не могу с этим поделать. Она сильнее меня, это факт. А с поддержкой Азраила жаловаться было бы как жук, жужжащий у уха мужчины — раздражает, но в конечном итоге игнорируется. И вот я здесь, вынужден проглотить свою гордость и держать улыбку на лице, пока она забирает все, что я хочу.
Вот это наглость! А потом следует «дружеское предложение». «Союз», как она это называет, где я фактически становлюсь ее комнатной собачкой. Как будто я не раскусываю эту приманку в сахарной оболочке. Все дело в контроле, в добавлении меня в ее растущую армию.
Одна только мысль об этом заставляет меня сжимать кулаки так сильно, что ногти впиваются в ладони. Если бы только структура власти в этом мире не была столь перекошена. Если бы только сила не была единственным, что имело значение. Тогда, возможно, только возможно, это был бы я с процветающим клубом, верными последователями, положением власти.
Но мечты есть мечты. Реальность — это эта раздражающая иерархия, и мне приходится играть в эту игру. Пока. Терпение, Зейн, это ключ. Не высовывайся, выжидай и жди подходящего случая. Это испытание может оказаться даже скрытым благословением.
Шанс проявить себя, получить некоторое преимущество.
До тех пор я буду продолжать строить свой клуб, собирать союзников из тени и ждать дня, когда я наконец смогу заявить права на власть, которая по праву принадлежит мне. Вся эта чертова академия преклонится передо мной, только подожди, Вера. Вы все проглотите свои слова. Сейчас ты лидер, Вера, но настоящая игра только начинается.
**************
Все, чего я хотел, это немного тишины и покоя, возможность собраться с мыслями и, может быть, поискать приличную еду в этом чертовом лесу. Но у судьбы, похоже, было жестокое чувство юмора. Моя первая встреча за день? Шестизвездочная обезьяна с озорным блеском в глазах-бусинках.
В тот момент, когда я заметил эту чертову штуку, качающуюся с ветки на ветку, первобытный страх скрутился в моем животе. Шесть звезд. Это означало, что она была на целые лиги выше меня по силе. Избежать ее было моим единственным вариантом. Я резко свернул в сторону, надеясь скрыться от мохнатой угрозы в запутанном подлеске.
Но не тут-то было. Визг, разнесшийся по деревьям, заставил меня похолодеть. Вот он, сидит на ближайшей ветке, его лицо искажено насмешливой ухмылкой. Он швырнул в меня банановой кожурой, и гниющий плод с грохотом приземлился у моих ног.
Я стиснул зубы, выдавив улыбку, которая больше походила на гримасу. Не хотел провоцировать маленького зверя. Казалось, он был рад помучить меня сейчас, отмахиваясь от меня серией пронзительных смешков.
Остаток дня развернулся как особенно жестокая шутка. Каждый раз, когда я думал, что нашел какую-то приличную еду — грядку фруктов, — обезьяна появлялась из ниоткуда и хватала ее прежде, чем я успевал моргнуть.
И по какой-то причине мне не встретилось ни одного живого животного, на которое можно было бы поохотиться.
Мой живот заурчал в знак протеста, но я не посмел ответить. Драка, даже отчаянная, была бы билетом в один конец к забвению.
К ночи я был голоден, измотан и полностью побежден. Обезьяна, сидевшая на ветке над моим импровизированным лагерем, казалось, наслаждалась моими страданиями. Она бросила в меня одну перезрелую грушу, заключительный акт садистского развлечения.
Я уставился на этот дурацкий фрукт, унижение жгло мое горло. Но что еще я мог сделать? Проглотить свою гордость, поднять чертову грушу и надеяться, что она не отравит меня? Нет, давайте просто спать.
Проклятая обезьяна! Ночь еще не успела полностью успокоиться, как ее пронзительные визги вырвали меня из беспокойного сна. На этот раз я больше не вынесу этого. Она мучила меня весь день, воруя мою еду, издеваясь над каждым моим движением. Первобытное желание сражаться прорвалось на поверхность.
Я вскочил на ноги, преследуя мохнатого монстра, который хихикал и метался по деревьям. Слепая ярость подпитывала мое преследование, но обезьяна была ловкой, как тень. Она повела меня в дикую погоню через густую листву, лесная подстилка становилась предательской в угасающем свете. Как раз когда я думал, что загнал ее в угол, чертова тварь спрыгнула с ветки, взмыв высоко над пологом.
Я хрипел, легкие горели, разочарование было горьким привкусом во рту. Затем земля начала дрожать. Низкий гул, который становился все громче. Страх сменил гнев, когда я дико огляделся. «Что за…»
Внезапно деревья раздвинулись, словно занавески, открыв ужасающее зрелище. Чудовищное стадо кабаноподобных существ, чьи глаза светились красным в сумерках, устремилось к месту, где я раньше стоял лагерем, фыркая и топча все на своем пути. Паника затопила мои вены. Я оказался в ловушке, легкой добычей для этой толпы.
На мгновение мир затаил дыхание. Затем, с громовым ревом, стадо изменило курс, промчавшись мимо того места, где я стоял, застыв в недоумении, наблюдая, как пыль оседает вокруг пустой поляны.
Обезьяна, шатко примостившаяся на ветке вдалеке, повернула голову и встретилась со мной взглядом. Впервые я увидел не злобу, а проблеск… понимания? Может быть, даже беспокойства?
Я нерешительно опустил оружие, и в моей груди расцвело странное тепло. Может быть, я недооценил этого маленького парня. Вот я, готовый напасть на существо, которое, по-своему, только что спасло мне жизнь.
«Эй, — крикнул я хриплым голосом. — Может, мы сможем… поработать вместе?»
Обезьяна наклонила голову, ее глаза-бусинки изучали меня. Она казалась настороженной, нерешительной. Мне нужен был способ преодолеть разрыв, показать ей, что я не представляю угрозы.
Схватив кусок угля из моих скудных походных запасов, я начал делать наброски на коре ближайшего дерева. Грубый рисунок большой обезьяны, за которым следовала меньшая, соединенная линией. Затем еще один рисунок меня, стоящего на коленях по отношению к большой обезьяне.
Прошло некоторое время, но в конце концов сообщение, похоже, дошло до него. Обезьяна уставилась на рисунок, затем снова на меня, и на ее лице отразилось выражение крайнего отвращения.
Он издал серию быстрых визгов, которые подозрительно напоминали: «Зачем мне служить такому слабаку, как ты?»
Укол отвержения был острым, особенно от обезьяны. Но прежде чем я успел погрязнуть в жалости к себе, существо возобновило свои насмешливые жесты, качаясь с ветки на ветку с новым энтузиазмом.
Вздохнув, я понял, что изменить его мнение невозможно. Возможно, немного уважения было слишком далеко. Но, по крайней мере, я был обязан этому мелкому придурку жизнью. Поднявшись, я собрал свои скудные запасы, образ убегающего стада кабанов навсегда запечатлелся в моей памяти.
