Первобытный вой вырвался из подлеска, заставив Азраила содрогнуться. Солнечный свет, пробившийся сквозь плотный полог, осветил пару глаз, непохожих ни на какие из тех, что он встречал во время боевых оценок. Светясь угрожающим фиолетовым, они содержали в себе интеллект и свирепость, от которых у Азраила перехватило дыхание. Это были не ослабленные монстры из Боевой оценки Академии.
Это были настоящие вещи.
За этими глазами стояло чудовищное существо, в два раза больше волков, с которыми Азраил сталкивался ранее. Его шкура, закрученный шторм серого и черного, потрескивала от невидимой энергии. Острые как бритва клыки сверкали в полумраке, капая слюной. Он не был один, он стоял бок о бок с другим не менее внушительным волком, их фиолетовые глаза с хищным блеском устремились на Азраила.
Псевдо-Семь Звездных Штормовых Волков, Альфы стаи.
Он проклинал себя за то, что поддался соблазнительному маяку света, который вспыхнул ранее. Время было потрачено впустую, любопытство наказано. Вой раздался снова, призывный клич. Из окружающих деревьев хлынула волна серого меха — стая из двадцати семи Пятизвездных Штормовых Волков, их глаза светились диким голодом.
Азраил отреагировал инстинктивно. Он не был наивен. Он знал, какую опасность представляет стая диких, раскованных диких волков. Они не были безмозглыми зверями; они сражались с скоординированной дикостью, используя тактику, отточенную поколениями охоты. Три часа. Три изнурительных часа беспощадного боя измотали его.
Порезы изуродовали его плоть, мышцы протестующе кричали, запасы маны были далеки от полного.
Но сдаться было нельзя. С рычанием, отражающим волчье, он зажег свою ауру. Из него вырвался вихрь алого огня, отталкивая вздымающуюся волну меха. Его руки пылали нечестивым светом, сила магии огня и света текла сквозь него.
Волки, на мгновение ошеломленные, отпрянули. Это был уже не слабый ученик. Это был хищник в своем роде. Но Альфы, ветераны бесчисленных сражений, не были так легко сдержаны. Они напали, вихрь зубов и когтей.
Азраил взревел, его голос был первобытным контрапунктом вою волков. Он прыгнул, обрушив свой пылающий клинок вниз с силой урагана. Магия света, переплетенная с огненной атакой, создала ослепительную вспышку, которая на мгновение обожгла зрение волков. Их скоординированная атака дрогнула, один шаг нерешительности оказался фатальным.
Меньший волк, оказавшийся прямо на пути огненного падения Азраила, встретил ужасную смерть. Лезвие прошло сквозь плоть и кости, как горячий нож сквозь масло, выпустив поток шипящего меха и горелого мяса. Стая взвыла от ярости, запах их сородичей еще больше разжигал их безумие.
Азраил сражался как одержимый. Его клинок превратился в размытое пятно, прорезая кровавую полосу среди волков. Огонь вырвался из кончиков его пальцев, испепеляя тех, кто осмеливался подойти слишком близко. Магия света, использованная стратегически, ослепляла и дезориентировала их, нарушая их скоординированные атаки.
Но огромное количество волков начало сказываться. Укусы царапали его руку, острая боль пронзила его. Один сумел вцепиться в его ногу, его мощные челюсти разрывали мышцы. Адреналин хлынул, проталкивая его через боль, подпитывая его отчаянный танец смерти.
Он отправил волка в отместку жестоким ударом ноги, почувствовав тошнотворный треск в его позвоночнике. Но на его место пришли еще двое, их клыки щелкали по его открытому боку. С рычанием от усилий он ударил пылающей рукой по земле, и волна огня вырвалась наружу.
Волки взвыли от боли, когда пламя лизнуло их мех. Однако Альфы остались нетронутыми. Благодаря своей превосходной ловкости они танцевали вокруг ада, их фиолетовые глаза горели неумолимым голодом. Они бросились вперед, один сделал ложный выпад влево, другой вправо.
Азраил, на мгновение застигнутый врасплох, почувствовал жгучую боль в плече. Зубы Альфы глубоко вонзились, разрывая плоть. Он взревел, адреналин заглушил мучительный укус. С отчаянным приливом силы он ударил локтем в морду волка, заставив его отшатнуться назад.
Но другой Альфа воспользовался моментом. Он прыгнул, чудовищное пятно серого и черного, с раскрытыми челюстями. На мгновение Азраил встретился с ним взглядом. Он увидел не просто голод, но хитрый интеллект, оценивающий его усталость, его слабеющую защиту.
Челюсти Альфы сомкнулись, не на плоти, а на пустом воздухе. Азраил, демонстрируя чистую силу воли, изогнул свое тело в воздухе, от удара он рухнул на лесную подстилку. Он жестко приземлился, дыхание вышибло из него. «Звезды» танцевали в его зрении, боль кричала сквозь его раны.
Альфа, вихрь штормово-серого меха, потрескивающего от хаотической энергии, шагал, словно зверь в клетке. Его фиолетовые глаза пылали хищным голодом. Часы беспощадной битвы довели их обоих до предела. Поляна воняла горелым мехом и внутренностями, свидетельство их жестокого танца.
Альфа зарычал, его голос был глубоким гулом, который вибрировал в груди Азраила. Затем, во вспышке скоординированной дикости, он бросился вперед. Нацелившись на его открытый бок, он щелкнул челюстями, адом скрежещущих зубов и острых как бритва клыков.
Азраил, подпитываемый первобытным инстинктом выживания, отреагировал молниеносно. Он отскочил назад, едва увернувшись от атаки. Ветер от щелкающих челюстей Альфы взъерошил его волосы, леденящее напоминание о том, что могло бы быть.
Жестко приземлившись на пропитанную кровью землю, Азраил рванулся вперед, не к Альфе, а мимо нее. Зверь, застигнутый врасплох, на мгновение споткнулся, его мощная спина на мгновение обнажилась.
Это был его шанс.
С приливом оставшихся сил Азраил направил свои истощающиеся запасы маны. Яркое копье раскаленного добела света вырвалось из его ладони, потрескивая силой. Это была отчаянная авантюра, техника, которой он не овладел, Богородица, подпитываемая чистой волей.
Альфа, почувствовав опасность, резко развернулся, из его горла вырвался первобытный крик. Но было слишком поздно. Копье света врезалось ему в бок, прожигая дыру в его толстой шкуре и мускулах. Он завыл, звук боли и ярости, который эхом разнесся по лесу.
Сила атаки толкнула Альфу вперед, отправив его врезаться в массивный дуб. Он лежал там, дергаясь, низкий булькающий звук вырывался из его горла, когда он пытался втянуть воздух. Азраил, чье зрение плыло, приблизился, его рука дрожала, когда он держал свой мерцающий клинок.
Альфа подняла глаза, его фиолетовые глаза затуманились от боли и чего-то большего — проблеск неповиновения, словно он не хотел умирать. Затем, с последним дрожащим вздохом, Альфа замер. Его жизненная сила угасала, оставляя после себя тишину, более тяжелую, чем рев битвы.
Азраил упал на колени, его тело протестующе закричало. Он победил, но борьба взяла свое, оставив его избитым и в синяках. Он посмотрел смерти в лицо и моргнул, но цена была высока.
Глядя на павшего Альфу, Азраил знал, что это еще не конец. Оставшиеся Альфа-волки разбежались, но они вернутся с подкреплением, подпитываемые местью. А где-то там, другой Альфа, его коллега в этом диком танце, наблюдал и ждал, словно замышляя месть.
Азраил привалился к грубой коре дерева, его прерывистое дыхание эхом разносилось в тяжелой тишине. Битва истощила его, оставив дрожащую массу истощения и боли. Его зелья, спрятанные в мешочках на доспехах, лежали разбитыми на пропитанной кровью земле — жертвы диких, но стратегических ударов волков.
Шорох в подлеске вырвал его из мучительного тумана. Его рука метнулась к мечу, пальцы дрожали не от страха, а от усталости и грубой пульсации ран. С последним глотком истощенной маны он начал вызывать залп огненных шаров, пламя слабо мерцало в его дрожащей хватке.
Облегчение нахлынуло на него, как приливная волна, когда из листвы показалась знакомая копна светлых волос. Вера. Ее лицо, обычно переполненное озорной энергией, было маской шока и беспокойства.
«Боже мой…» — выдохнула она, осматривая поле битвы перед ним. Выжженная земля, сломанные деревья и ужасные останки волчьей стаи усеивали поляну — жуткое свидетельство жестокой битвы. Кровь брызнула на землю, и собственное тело Азраила носило следы битвы — разорванную плоть, обожженную кожу и алые линии, пролегающие по его рукам.
Вера бросилась вперед, ее первоначальный шок сменился яростным желанием защитить ее. «Азраил, ты в порядке? Что случилось?!»
Он мог лишь слабо кивнуть, боль лишила его дыхания. С удивительной нежностью она помогла ему полностью опуститься на лесную подстилку, после чего последовал вихрь деятельности. Ее движения были отработанными, эффективными. Она выудила зелье из собственной сумки, ее лоб был нахмурен от беспокойства.
«Вот, возьми это», — попросила она, и в ее голосе слышалась несомненная обеспокоенность.
Когда Азраил проглотил зелье, по нему разлилось теплое ощущение, залечивая раны и восполняя его истощенную ману. Вера не остановилась на этом. Держа руки вытянутыми, мягкий белый свет исходил из ее ладоней, купая его в своем восстанавливающем тепле.
Минуты шли, и Азраил медленно почувствовал, как силы возвращаются к его конечностям. Он заставил себя выпрямиться, вновь обретенная жизненная сила текла по нему. «Рада, что я последовала твоим вырезанным знакам», — сказала Вера, вытирая несуществующую каплю пота со лба. «Но они прекратились через некоторое время, поэтому мне пришлось обыскать всю область. Беспокоилась, что с тобой что-то случилось».
Азраил выдавил слабый смешок. «Ха-ха… Спасибо». Он неловко почесал щеку, чувствуя укол благодарности, который не мог выразить словами.
«Почему ты… вздох… неважно», — начала она, затем остановилась, снова вздохнув. «Ты направлялся на… э-э… место возведения гробницы?»
Азраил моргнул. «Ты имеешь в виду свет? Да, но… я не знал, что это могила».
Искра волнения озарила лицо Веры. «Гробницы — это золотые жилы, Азраил! Артефакты, техники, наследства… возможности безграничны. Конечно, обычно приходится преодолевать трудности, но это половина удовольствия! Они настолько редки и востребованы, что люди сделали из этого целую карьеру — расхитители гробниц!»
Азраил нахмурился. «Гробницы… там есть трупы? Я не знаю, Вера. Осквернение могилы не в моих правилах».
Вера усмехнулась. «Не осквернение, если так захотел владелец, верно? Гробницы появляются только тогда, когда кто-то хочет оставить после себя наследие, поделиться своими знаниями или имуществом с достойными соперниками. К тому же мертвые ушли, они ничего не знают. Зачем нам беспокоиться о том, чтобы потревожить их?»
Азраил обдумал это, его дискомфорт немного смягчился. «Если ты так говоришь…»
«Я так говорю!» — заявила она, и озорной блеск вернулся в ее глаза. «Пошли! Гробницам нужно время, чтобы полностью сформироваться и принять претендентов. Мы должны хорошо рассчитать время».
Азраил колебался еще мгновение, затем кривая улыбка тронула его губы. «Конечно, конечно. Веди, расхитительница гробниц Вера».
