«Видишь это?» — прохрипел он, указывая на горизонт мозолистой рукой.
Слабый, пульсирующий свет пронзил темноту, маяк прорезал густую листву. Кит проследил за взглядом Пита, и на его лбу появилась морщина.
«Похоже на какое-то магическое явление», — размышлял он, снова поправляя очки. «Но, судя по энергетической сигнатуре, это определенно ниже уровня семи звезд. Вероятно, не представляет угрозы и не имеет значения».
Пит усмехнулся. «Угроза или нет, но это свет. Мы не видели ни одного из них уже несколько часов. Может, это знак, подсказка о местоположении убежища».
Кит задумался на мгновение, затем покачал головой. "Сомнительно, Пит. Бандиты любят прятаться в темных, укромных местах, а не в местах, которые освещают ночное небо, как диско-шар со скидкой. К тому же, наше время лучше потратить на то, чтобы сосредоточиться на текущей задаче".
В их коммуникаторах раздался треск статики, а затем раздался леденящий голос их работодателя. «Как идут дела, джентльмены?»
Пит, на пухлой шее которого выступил пот, вытер его предплечьем. «Сэр, мы уже обнаружили убежище», — солгал он, его голос был ровным. «Просто провожу разведку, оцениваю их численность и силу».
«Хорошо», — раздался в ответ голос, пронизанный опасными нотками. «Не трать больше времени. Если мой сын пострадает, вы оба за это ответите».
Коммуникатор отключился, оставив после себя тревожную тишину. Кит, всегда являвший собой образец сдержанного хаоса, поправил галстук и нервно сглотнул. «Сумасшедший ублюдок», — пробормотал он.
«Безумие», — согласился Пит, — «но за эти деньги можно купить небольшой город. Имейте это в виду».
«И это делает эту работу еще более подозрительной. Он не только не пришел лично, чтобы спасти своего сына. Он потратил огромную сумму, чтобы нанять нас. Я говорю тебе, Кит, эта работа отвратительна». Сказал Пит
«Ты воняешь, свинья. А я говорил тебе, что такие люди, как он, заботятся о внешнем виде, они не будут позориться, нападая на кучку бандитов, особенно если у них ниже 7 звезд. А насчет денег, мы — вампиры с 7 звездами, продвигающиеся к 8 звездам, и с нашим процентом успешности миссий мы — дорогие наемники класса А. Ничего странного, так что заткнись, а то сглазишь, жирный ублюдок». Сказал Кит.
«Если я умру, я буду преследовать тебя», — сказал Пит.
«Как ты собираешься охотиться на призрака?» — спросил Кит, на что Пит промолчал.
Часы бесцельных блужданий привели Пита в ярость. «Серьезно, Кит, где вообще находится это проклятое убежище?»
Кит пожал плечами, в его глазах мелькнуло веселье. «Что ты имеешь в виду, говоря «где»? Я предполагал, что ты следуешь какому-то грандиозному плану».
У Пита отвисла челюсть. «План? Я просто шел! И поскольку ты ничего не сказал, я решил, что мы движемся в правильном направлении!»
Кит усмехнулся, редкий звук в густых джунглях. "Расслабься, Пит. Просто маленькая шутка. Мы почти на месте, на самом деле. Переходная зона между внешними и средними областями Зигфрида. Должны быть там через час, максимум".
Пит посмотрел на него, затем вздохнул. «Больше никогда не шути о ситуациях жизни и смерти, ладно? И еще кое-что…» — он замолчал, и в его глазах заиграл озорной огонек. «В следующий раз, когда ты «пошутишь», я буду целиться тебе в ногу».
Кит поднял руки в притворном жесте капитуляции. «Договорились. В любом случае, это было неправильно. Теперь давайте двигаться».
Пит усмехнулся, но легкая улыбка тронула уголок его рта. «Просто подожди, Алия-тян», — подумал он, продираясь через очередной участок подлеска. «Большой герой Пит скоро вернется, с деньгами, чтобы открыть счет в B.bank, и я побалую тебя кучей подарков. Теперь, если бы я только мог избавиться от этого придурка на некоторое время…»
«Почти приехали?» — проворчал Пит, его голос охрип от многочасового изнурительного путешествия.
Кит, всегда являвший собой образец элегантности в одежде даже в этой глуши, поправил галстук и взглянул на часы в тусклом свете. «Почти», — сказал он, и в его тоне прозвучал намек на неуверенность. «Мы должны в любой момент войти в переходную зону между внешними и средними областями Зигфрида. Там, как предполагается, находится их убежище».
*******************
Напряженная тишина тяжело висела в воздухе, прерываемая только возбужденной болтовней и нервным шарканьем приходящих студентов, собравшихся перед мерцающей формирующейся гробницей. На краю, вдали от толпы и скрытый, стоял Элрохир, эльф, черты лица которого были запечатлены беспокойством. Его темные глаза сканировали море нетерпеливых лиц, хмурый взгляд прорезал брови.
«Не та… не она… тоже не она. И это составляет 35 000», — пробормотал он себе под нос, тщательно пересчитывая учеников, проходивших через мерцающие врата. Его грызло разочарование. Он потерял фотографию где-то в лесу и не мог вернуться, чтобы ее поискать. Поэтому он проигнорировал ее, не подозревая, что это была его первая ошибка.
С побежденным вздохом Элрохир в последний раз порылся в карманах, надеясь, что потертая фотография снова появится. Это была фотография молодой женщины, цели — той, которую его работодатель требовал устранить перед тем, как покинуть этот лес. Неудача означала, что жизнь его собственной дочери будет потеряна.
Низкий свист сорвался с его губ. Изящный ястреб спикировал с навеса, грациозно приземлившись на его вытянутую руку. Элрохир быстро достал из-за пояса мешочек и предложил пернатому хищнику сочный кусочек.
«Обведи более широкую область», — приказал он, его голос был твердым. Он говорил на языке, который струился, как колокольчики ветра, на языке, понятном только существам леса. Ястреб резко каркнул, его умные глаза заблестели пониманием, прежде чем он взмыл обратно в небо, высоко паря над собирающейся толпой.
Элрохир наблюдал, как птица исчезает в небе, и в его груди загорался огонек надежды. Ему нужно было найти ее, и как можно быстрее. Каждое прошедшее мгновение ощущалось как удар молота по его сердцу, как суровое напоминание о цене неудачи.
Решительно кивнув, Элрохир активировал свою магию. Поток силы пронесся сквозь него, ветер закружился вокруг его тела, когда он направил стихию в свою ауру, укрепляя мышцы и продвигая себя ветром. Он размылся в движении, исчезая в густом лесу, окружавшем поляну. Время имело значение.
Ему нужно было найти женщину с седыми волосами, устранить ее и вернуться прежде, чем…
Это был танец со смертью, и Элрохир был полон решимости не колебаться. Он спасет свою дочь, даже если это означало отнять жизнь или отказаться от своей.
*******************
Земля задрожала, когда колоссальный камень, покрытый закрученными рунами, опустился на место с пронзительным стуком. Внизу, студенты, собравшиеся перед мерцающим порталом, были не единственными, кого волновало формирование гробницы. Прямо под поверхностью развернулось чудесное зрелище. Светящиеся кирпичи, кажущиеся невесомыми, скользили по воздуху, направляемые невидимыми руками.
Руны вспыхнули, вырезая замысловатые узоры прямо на скале, и каждая светящаяся линия гудела от таинственной энергии.
«Ого, это… гробница?» — широко раскрытые глаза студента-человека подтолкнули друга, в голосе его звучало волнение. «Представьте себе легендарную добычу внутри!»
Слухи, передаваемые шепотом, пронеслись по толпе, как лесной пожар. Рассказы о древних артефактах и забытых богатствах подогревали их ожидание.
«Может быть, академия знала об этом с самого начала», — вмешался другой студент, его голос был полон подозрения. «Умный способ вознаградить нашу храбрость!»
Мечты о роскоши плясали в их глазах. Видения редких товаров, сверкающих под роскошным светом верхних этажей Вавилона. Для этих студентов гробница была не просто испытанием, это был золотой билет в жизнь за пределами их самых смелых мечтаний.
Но их фантастические мечты были разрушены суровой проверкой реальности. Группа студентов, пробирающихся сквозь толпу, с выражением на лицах чувства собственного достоинства.
«Посмотрите на этих крестьян», — усмехнулся один из них, и его голос сочился презрением. «Эта гробница принадлежит нам, истинной элите. Убирайтесь, пока все не стало грязным. Мы можем сделать что-то, о чем вы пожалеете».
Наступила напряженная тишина, нарушаемая лишь вызывающим писком студента, осмелившегося заговорить. «Что за чушь? Это не что-то исключительное!»
Его праведное негодование было встречено жестоким ударом кулака в лицо. Студент рухнул на землю, тошнотворный стук разнесся по собравшимся.
«Я заикался?» — прорычал хулиган, его аура искрилась силой. «Это место принадлежит высшим дворянам. Вы, низшие существа, должны быть благодарны за те объедки, которые мы оставляем после себя».
«Как я уже сказал, это место наше. Есть возражения?» — бросил он вызов, окидывая толпу взглядом с видом превосходства.
Но его вопрос был встречен не молчанием, а вызовом. Эльфийский студент, высокий и грациозный, шагнул вперед, его голос звенел ясно. «Я возражаю».
Толстый карлик с щетинистой бородой последовал его примеру, подняв руку в знак согласия. «Я тоже».
Сбоку ухмыльнулся студент-лев, его клыки сверкнули в сумерках. «Засчитывай меня». Вскоре другие студенты-зверолюди встали рядом с ним, их хищные взгляды были устремлены на группы.
Внезапно воздух затрещал от другого вида энергии. Группа учеников-драконов материализовалась среди толпы, их чешуя мерцала в угасающем свете. Их лидер, молодой дракон с аурой, которая потрескивала от необузданной силы, заговорил голосом, который гремел, как далекий гром.
«Вы все, кажется, запутались. Это Драконий Континент. Наш дом. Все здесь принадлежит нам. Вы ничего не получите от этой гробницы. А теперь бегите дальше, как ничтожные насекомые, которыми вы и являетесь».
Наступила неловкая тишина, прерываемая лишь нервным шарканьем некоторых студентов. Однако человек-хулиган не был готов отступить. Он уставился на дракона, его лицо исказилось в вызове.
«Довольно вас, высокомерных ящериц! Думаете, вы можете просто так ввалиться и заявить права на всё? Пора вас немного приструнить!»
Дракон фыркнул, из его ноздрей вырвался дымок. «Высокомерный? Это не высокомерие, малыш, это факт. Ни один дракон здесь не имеет рейтинга ниже 5000. Куда вы, насекомые, изо всех сил пытаетесь добраться. Мы правим».
Это так просто».
Напряжение в воздухе становилось все сильнее. Человек-ученик, подпитываемый яростью и искаженным чувством гордости, кивнул в сторону своих друзей. Гномы и зверолюди, оказавшиеся между двумя враждующими фракциями, инстинктивно потянулись за оружием. Одной искры было достаточно, чтобы разжечь хаотичную драку.
Воздух гудел от предвкушения, поскольку все — от хулиганов до нервных студентов-аутсайдеров — готовились к тому, что должно было произойти.
