На студентов наступила тишина, когда мир вокруг них растворился в мерцающих частицах. Они моргнули, дезориентированы и обнаружили, что стоят на огромной каменистой платформе, подвешенной в закрученном вихре энергии. Под ними бесконечная бездна пульсировала хаотичным смешением цветов.
Впереди, великолепный синий дракон, его чешуя мерцала, как полированные сапфиры, восседал на колоссальном троне, вырезанном из обсидиана. Девять пылающих звезд украшали его грудь, также были 2 размытые звезды.
«Добро пожаловать, юнлинги», — прогремел дракон, его голос был успокаивающим гулом, который отдавался в каждой их кости. «Вы стоите сейчас на пороге моих Испытаний Наследства. Я Аурегон, хранитель этого королевства, и именно я испытаю ваш дух и вашу силу».
По студентам пробежал ропот, некоторые из них были охвачены благоговением, другие — насторожены. Взгляд Аурегона скользнул по ним, в его рептильных глазах мелькнул намек на веселье.
«Не бойтесь», — пророкотал он, предвосхищая их тревоги. «Никакого постоянного вреда не случится здесь с вами. Эти испытания призваны бросить вам вызов, вывести вас за пределы ваших воспринимаемых границ. Но не беспокойтесь, ибо в этих испытаниях заложен потенциал для огромного роста, как индивидуального, так и коллективного».
Аурегон указал на закручивающийся вихрь под ними. «В этом закручивающемся хаосе лежит путь к моему наследству. Он не будет легким. Вы столкнетесь с иллюзиями, столкнетесь со своими самыми глубокими страхами и будете работать вместе, чтобы преодолеть препятствия.
«Помните, юнцы», — подчеркнул он, и его голос стал серьезным, — «то сотрудничество, которое вы продемонстрировали перед тем, как вступить в эти испытания… тот мир, каким бы хрупким он ни был, которого вы хотите… также будет проверен здесь. Сможете ли вы сохранить его перед лицом невзгод, или он рухнет?»
Он сделал паузу, давая своим словам впитаться. «Те, кто преуспеет в этих испытаниях», продолжил он с ноткой гордости в голосе, «будут щедро вознаграждены. Знания, сила и, возможно, проблеск ушедшей эпохи. Те, кто потерпит неудачу…» Он замолчал, и игривый блеск вернулся в его глаза. «Ну, скажем так, вы получите утешительный приз».
Аурегон усмехнулся, и глубокий, грохочущий звук разнесся по бесконечному пространству. «Ну что ж», — прогремел он. «Пусть начнутся испытания!» И студенты и остальные снова телепортировались.
**************
Волна головокружения накатила на Кейта и Пита, когда знакомая поляна вокруг гробницы растворилась в мерцающих частицах. Они появились снова, моргая во внезапной темноте, резко контрастируя с освещенной солнцем поляной несколько мгновений назад. Они находились в сыром, гнетущем коридоре из грубо отесанного камня.
«Кит, я же говорил, что свет подозрительный!» — прошипел Пит, его голос был едва громче шепота. «А теперь посмотри на нас, телепортированных на какой-то суд чертовой высшей Девятки! Я не подписывался на это дерьмо! И у нас даже не было возможности протестовать! Как будто мы были там всего секунду, а он все равно дал это длинное вступление о наследовании и прочем. Типа, какого хрена…»
Кит прервал его поднятой рукой. «Подожди минутку», — пробормотал он, его глаза всматривались в темноту. Несмотря на тираду Пита, в голове Кита мелькнула проблеск практичности. «Всякое случается, это точно. Но с другой стороны, я видел бандитов, ну, я думаю, это были они, потому что в отличие от студентов у них не было формы. Я думаю, что они тоже здесь».
«Так дракон теле… Похитил всех в лесу или бандиты были где-то рядом с местом захоронения?» — спросил Пит.
«Не уверен», — сказал Кит.
«А ребенок?» — спросил Пит, наконец немного успокоившись. «Как думаешь, его тоже засосало?»
«Возможно», — признался Кит, понизив голос. «Но мы не можем сейчас беспокоиться о нем. Давайте сначала сосредоточимся на том, чтобы пройти через это испытание. Эта ситуация становится все сложнее».
**********
Смятение висело в гнетущем воздухе лабиринта. В один момент Азраил, Вера, Мойра, Ким, Астрид, Эния и Тайлер были на месте захоронения, в следующий — их высадили в темном, сыром коридоре. Неверие отразилось на их лицах, когда они огляделись вокруг.
«Что за…» — пробормотал Азраил, редкое проявление удивления на его обычно стоическом лице. Даже вечно сдержанная Вера не смогла скрыть проблеск недоумения в глазах.
«Девятизвездный страж… Я знала, что эта гробница слишком ценна. Но почему у нее так мало энергии, и почему инструкторы или другие сильные драконы этого не заметили?» — подумала Мойра, а затем сказала голосом, полным недоверия. «Это не имеет никакого смысла».
Ким, на этот раз, казалось, слегка заинтересовалась. Она задумчиво постучала по подбородку, но осталась нервирующе молчаливой. Астрид, осматривая коридор на предмет скрытых опасностей, тихо свистнула.
«Кажется, мы находимся в лабиринте», — заявила она, указывая на многочисленные разветвления троп впереди.
Эния, вечный оппортунист, выпятил грудь. «Это должно быть легко. Предоставьте навигацию мне», — заявил он, самодовольно улыбаясь.
Тайлер, лидер эльфов, бросил на него скептический взгляд. «Мы понятия не имеем, какие испытания нас ждут. Возможно, сотрудничество было бы более разумным».
Напряженная тишина опустилась на группу. Мойра, все еще кипящая от унижения на месте захоронения, вызывающе скрестила руки. «Я работаю одна», — заявила она, ее голос сочился высокомерием. Эния повторил ее позу, вызывающий блеск в глазах.
«Как хотите», — вздохнула Вера, закатив глаза от их театральности. «Но помните, сила в числе, особенно когда сталкиваетесь с неизвестным испытанием».
Азраил, устремив взгляд на лабиринт впереди, задумчиво произнес: «Вера права. У нас могут быть разногласия, но выжить вместе — это самый логичный ход действий».
Ким, наконец, нарушив молчание, пожал плечами. «Для меня это не имеет значения в любом случае. Но если есть добыча, я хочу иметь право первого голоса».
Несмотря на напряжение, слова Азраила нашли отклик у некоторых. Астрид кивнула в знак согласия, в то время как даже Эния, казалось, рассматривала возможности наследования могущественного стража.
«Ладно», — неохотно согласилась Мойра, но она была совсем не рада. «Но если это окажется бесполезным, я уйду».
Эния, все еще цепляясь за остатки гордости, пробормотала неохотное согласие.
С робким перемирием группа приблизилась к лабиринту, их индивидуальные цели временно затмевались необходимостью выживания. Азраил, Вера и Астрид, с их опытом и лидерскими навыками, заняли лидирующие позиции. Ким, непредсказуемая как всегда, внимательно следила за ними сзади. Мойра и Эния, хотя и неохотно вступали в команду, последовали их примеру, их гордость боролась с инстинктом выживания.
********
Паника грызла внутренности Аквы. Исчезновение студентов без следа, благословенных или нет, было катастрофой в процессе подготовки. Особенно с участием Совета, в частности, Короля Драконов. Дрожь пробежала по ее спине. Этельред не одобрил бы столь вопиющую демонстрацию магии, особенно в таких больших масштабах.
И если бы он копнул глубже, он мог бы обнаружить ее тщательно продуманные планы — планы, которые должны были оставаться скрытыми от пристального внимания Короля Драконов.
Она уже отдала своим союзникам строгие приказы — исчезнуть, смешаться, не обнаружить. Но с исчезновением студентов неизбежно возникнут вопросы. И будут какие-то расследования.
Пока Аква беспокоилась, в ее сознании запульсировало магическое уведомление. Элиана связалась с Валерианой, и теперь Совет знал. Последовало напряженное молчание, нарушаемое только бешеным биением ее сердца. Затем, присутствие. Мощное, неоспоримое присутствие материализовалось прямо в сердце леса Зигфрида. Этельред.
Аква наложила на лицо видимость спокойствия, когда она обернулась, чтобы поприветствовать Короля Драконов. Пот, несмотря на прохладный лесной воздух, выступил на ее лбу. «Ваше Величество», — она низко поклонилась, ее голос был тщательно нейтральным.
Взгляд Этельреда, обычно острый, но царственный, содержал непривычную грань подозрения. Он слушал, как Аква с привычной легкостью рассказывала историю о странной гробнице, ее внезапном появлении и тревожном синем духе-хранителе. Однако Король Драконов не реагировал. Его внимание дрогнуло — Аква это почувствовала.
Фыркнув, Этельред поднял руку, его магия загудела. Он осмотрел лес, и на его лице отразилась глубокая хмурость. Остатки круга призыва, скрытые, не могли ускользнуть от его острых чувств. Как и полное отсутствие какой-либо человеческой или гуманоидной жизненной силы в лесу, полоса которого тянулась от поляны до самого центрального региона.
Он также увидел призывной круг, который формировался глубоко в лесу, и грубый метод, который использовали призыватели, чтобы скрыть его. Он посмотрел на Акву и увидел, как она нервничает, а затем сразу же потерял интерес к ситуации. Он знал, что Аква что-то задумала, но разве его это волновало?
Нет.
Его голова резко повернулась к гробнице, как раз когда синий дракон появился снова, его гулкий голос эхом разнесся по безмолвному лесу. «Не испытывай меня, мальчик. Я сказал, что детям ничего плохого не случится. Так что просто оставайся на месте».
Этельред нахмурился еще сильнее. Этот неожиданный страж, судя по его ауре, могущественное существо, добавил еще один уровень сложности к ситуации. Он рявкнул приказ в пустоту, призывая свою элитную стражу. «Узнай все, что нужно знать об этом синем драконе. Сейчас же!»
«Понял», — сказал вызванный охранник и исчез.
