Гнетущая темнота лабиринта окутала их, словно саван. Каждый проходимый ими коридор казался идентичным предыдущему, монотонное повторение, терзавшее их терпение. Необычная команда Азраила, Веры, Мойры, Ким, Астрид, Энии и Тайлера была втянута в это странное испытание вместе, их первоначальные препирательства сменились напряженным, осторожным сотрудничеством.
Их путешествие (прошло всего несколько часов) было полно испытаний. Слабые, гротескные существа, черные слизни, мутировавшие под воздействием магии лабиринта, выскочили из теней, но были быстро уничтожены мечом Азраила и мощными заклинаниями Веры.
Скрытые ловушки, срабатывающие при малейшей ошибке, выпускали шквал отравленных стрел или обрушивали шквал огня, заставляя их полагаться на острые чувства Астрид и быстрые рефлексы Тайлера и Ким.
На нескольких перекрестках на влажных стенах светились зашифрованные сообщения, загадки, которые дразнили их обещаниями коротких путей или наград. Хотя Астрид преуспела в расшифровке, некоторые тексты оставались упрямо непонятными. Столкнувшись с этими лингвистическими препятствиями, они были вынуждены отступить, разочарование кипело под поверхностью.
Тупики, насмешливо идентичные коридорам, по которым они шли, добавляли им растущего раздражения. Маркировка путей углем, тактика, предложенная Мойрой, оказалась бесполезной. Маркировка просто исчезла, как будто сами стены насмехались над их попытками ориентироваться.
Испытания силы, скорости и времени реакции материализовались из воздуха, голографические проекции, которые требовали немедленного ответа. В одном из таких испытаний материализовалось размытое пятно лезвий, нацеленное на ничего не подозревающие шеи. Эния, всегда высокомерная, бросилась вперед, но была обезоружена искусно размещенным голографическим щитом.
Его гордость уязвилась, но он пробормотал неохотные извинения, напряжение между ним и группой усилилось. Je был багажом, который они не хотели нести, но они просто двинулись дальше.
Вера оставалась спокойной и сосредоточенной на протяжении всех этих испытаний. Ее быстрые рефлексы спасли Ким от шквала иллюзорных стрел, заслужив ей редкий, неохотный кивок благодарности от обычно серьезного студента. Мойра, однако, не могла скрыть своего растущего нетерпения. Каждый проваленный тест, каждый тупик подпитывали кипящую ярость в ее глазах.
«Это бессмысленно!» — наконец закричала она, и ее голос эхом разнесся по узкому коридору. «Мы ходим кругами! Возможно, грубая сила — вот ответ».
Она бросилась к, казалось бы, твердой стене, направляя свою драконью силу в сокрушительный удар. Стена, однако, выдержала, оставив Мойру с пульсирующим кулаком и хмурым взглядом. Азраил, всегда стоически державшийся, положил руку ей на плечо, что Мура не оценила, и ударил его по руке, но мужчина все равно заговорил.
«Терпение, Мойра», — пророкотал он. «Это испытание проверяет не только силу. Нам нужно работать вместе, использовать наши разные навыки, чтобы преодолеть эти испытания».
Его слова тяжело повисли в воздухе. Астрид, как всегда дипломат, шагнула вперед. «Возможно, нам следует пересмотреть тексты, которые мы передали», — предложила она. «Может быть, есть подсказка, которую мы упустили».
С новой решимостью они вернулись по своим следам, щурясь на загадочные символы. На этот раз, с новым взглядом, Эния заметила тонкую закономерность в, казалось бы, случайных символах. Он гордо высказал свое наблюдение.
Работая вместе, они расшифровали сообщение, открытие, которое вызвало коллективный вздох облегчения. В нем говорилось о скрытом проходе, который активировался определенной последовательностью шагов на нажимных пластинах, скрытых в полу. Следуя зашифрованным инструкциям, они обнаружили нажимные пластины, их общий вес активировал механическое жужжание глубоко в стенах.
Часть коридора отступила, открыв узкий проход, залитый эфирным сиянием. Надежда мелькнула в их глазах. Может быть, просто может быть, это был путь вперед.
Когда они вошли в проход, воздух потрескивал от возрожденного чувства предвкушения. Испытания, с которыми они столкнулись, разрушили их первоначальное недоверие, создав хрупкую связь. Они еще не были друзьями, далеко не друзьями, но они были выжившими, объединенными общей целью — выбраться из этого странного лабиринта и встретиться лицом к лицу с тем, что их ждет за его пределами.
Проход змеился глубже в неизвестность, светящийся след указывал им путь. Мерцающий свет отбрасывал гротескные тени на стены, подпитывая их беспокойство. Но они продолжали идти, тишину нарушал лишь ритмичный хруст их шагов и изредка бормотаемое проклятие.
Перед ними возникло еще одно испытание – поле битвы. Имитированные воины, каждый из которых представлял отдельную расу, устремились к ним. На этот раз не было места для индивидуальной славы. Им пришлось работать в команде, используя сильные стороны друг друга. Азраил, маяк святого света, держал передовую линию, отражая удары своим мечом.
Вера, ее посох потрескивал магической энергией, выпускала молнии мощных заклинаний. Мойра, ее драконьи когти разрывали иллюзии, оказывала ближнюю поддержку.
Кажется, прошла целая вечность, прежде чем их внезапно переместили в другое место.
Мерцающий свет факела отбрасывал длинные, гротескные тени на влажные стены лабиринта. Группа Азраила — разношерстная компания студентов, нерешительный дворянин и задумчивый эльф — тащилась вперед, на их лицах была написана усталость. Воздух был тяжелым от гнетущей тишины, которая стала их постоянным спутником. Внезапно по коридору разнесся гортанный рык, заставив их дрожать.
Завернув за поворот, они столкнулись лицом к лицу с зрелищем, которое бросало вызов ожиданиям. Группа из семи фигур стояла, сбившись в кучу в мерцающем свете, их внешний вид представлял собой странную смесь доспехов и поношенных мантий. Один, здоровенный человек со шрамами на лице и боевым топором, привязанным к спине, настороженно смотрел на них. Другой, облаченный в мерцающую изумрудную мантию, держал посох, который потрескивал слабой магической энергией.
Но внимание привлекал лидер.
Его волосы, копна серебра, бросающая вызов его кажущемуся возрасту, обрамляли лицо, отмеченное опытом. Неровный шрам рассекал его правую бровь, добавляя немного плутоватого очарования его пронзительным голубым глазам. Несмотря на грубость своих товарищей, он вел себя со спокойной властью.
«Стой сейчас», — прогремел лидер, его голос был хриплым. «Кажется, мы не единственные, кто попался в эту лабиринтную ловушку».
Азраил, как всегда дипломат, шагнул вперед. «Мы действительно были», — прогрохотал он, его голос был спокойным и ровным. «Можем ли мы узнать, кто вы?»
Лидер усмехнулся, и сухой звук эхом разнесся в замкнутом пространстве. «Мы — авантюристы, группа товарищей, закалённых в огне бесчисленных испытаний. Я — Элдран», — он указал на себя, — «а это мои спутники». Он хотел представить их по одному, но их было слишком много, поэтому он просто представился сам.
Вспышка узнавания мелькнула в голубых глазах Мойры, когда она взглянула на членов группы в мантиях. «Грязные твари», — выплюнула она, и ее голос сочился презрением. «В лучшем случае гибриды и низшие драконы. Какое дело здесь у таких, как ты, и что вы вообще делали в Зигфриде?»
Элдран поднял бровь, не смущенный ее враждебностью. "Теперь успокойтесь, юная леди. Мы можем быть кучкой гибридов и низших драконов, но мы видели свою долю гробниц и их стражей. Мы предлагаем временный союз. Сила в числе, как я всегда говорю".
«Не подходи ближе!» — крикнула Мойра, но Элдрана не смутило то, что она выпустила свою 5-звездную ауру, он не боялся, возможно, он обиделся, но Человек просто говорил вежливо.
Напряженная тишина опустилась на группу. Астрид, вечный дипломат, бросила на Мойру многозначительный взгляд, молчаливо призывая ее задуматься. Ким, вечно отчужденная, оставалась непроницаемой. Тайлер, стоический эльф, просто приподнял бровь, ожидая решения.
Мойра, однако, была далека от убеждения. Отвращение исказило ее черты. «Союз с такими… дворнягами?» — усмехнулась она. «Мы справимся сами. Но раз уж ты так настойчив в отношении альянса, я уйду.
Мне уже надоели вы все!»
«Девушка права, альянс — это…» Эния тоже была против альянса по какой-то неизвестной причине.
Прежде чем кто-либо успел ответить, Мойра ворвалась в коридор, ее синие волосы исчезли в темноте. Эния, несмотря на свое нежелание выступать против союза, молчал, и в его глазах мелькнула тень сомнения.
Азраил изучал оставшихся авантюристов, выражение его лица было непроницаемым. Он чувствовал смесь силы и опыта, исходящую от группы. Самые сильные, как он оценил, были, вероятно, высоко-шестизвездными или псевдо-семизвездными авантюристами, лидер и его заместитель продвигали настоящий семизвездочный уровень.
Наличие таких союзников может значительно повысить их шансы на прохождение лабиринта, особенно учитывая импульсивный уход Мойры.
«Нам бы пригодилась дополнительная сила», — наконец сказал он, его голос был спокойным и собранным. «Но доверие — это улица с двусторонним движением. Я вам пока не доверяю. Докажите, что вы достойны, и, возможно, союз получится».
Элдран ухмыльнулся, сверкнув белыми зубами на обветренном лице. «Согласен. Теперь», — он оглядел лабиринт впереди, — «может, нам стоит найти место для отдыха и продумать дальнейший путь?» — сказал он.
Поскольку отсутствие Мойры ощущалось в воздухе, группа пришла в неловкое товарищество. Найдя подходящее место, они решили отдохнуть, не имея возможности оценить время в пределах лабиринта. Несмотря на напряжение, Азраил не мог отрицать логику в словах Элдрана. Навигация по лабиринту с дополнительной огневой мощью, какой бы ненадежной она ни была, могла быть их лучшим шансом добраться до его сердца.
Пока они погружались в напряженный сон, в воздухе тяжело висел вопрос: смогут ли они преодолеть свое недоверие и заключить временный союз или импульсивный поступок Мойры и неизвестные мотивы искателей приключений разлучат их еще до того, как они успеют добраться до следующего испытания? И какова цель этих испытаний, когда они движутся вслепую.
